「Xグローブは死ぬ気弾と同じ素材で出来ていて、死ぬ気の炎を灯す事が出来るんだぞ。」

「フッ、まるで手を逆立てて体を大きく見せようとする猫ですね。だが、いくら闘気の見てくれを変えてところで無意味だ。」

「死ぬ気の炎は闘気じゃない。」

「ほう、面白い事を言う。ならば見せて……もらいましょうか！！」


骸は先程と同じように棒を回してツナに攻め寄る。

だが、ツナはいとも簡単に受け止めた。


そして、ツナに握られた棒の一部は、溶けるようにしてグニャリと曲がったのだ。


「なっ…！」


骸が怯んだ一瞬の隙をついて、ツナは拳を振るう。

かろうじてかわす骸だが、グローブに灯っていた炎がその頬をかすった。


「（熱い……！！）」


思わず顔を歪ませる骸に、リボーンが言う。


「死ぬ気の炎と闘気では、エネルギーの密度が違うからな。限られた人間にしか見えない闘気と違って、死ぬ気の炎はそれ自体が破壊力を持つ、超圧縮エネルギーだ。」

「そのグローブは焼ごてと言うワケか……」

「それだけじゃない。」


今度はツナが骸に攻め寄った。


「くっ、」



真正面から走って来るツナに、骸は攻撃しようとするが、その棒は空を切る。



「消えた？」


と、次の瞬間、骸の背後にツナの姿が現れた。

その気配に気付き、慌てて振り返る骸。


「いつの間に！！？」


棒で防いでダメージは軽減したものの、何メートルも飛ばされた骸。





「何だ、今のは……奴は何をしたんだ？」


ツナはその問いに答える事なく、挑発の言葉を口にする。



「ウォーミングアップはまだ終わらないのか？」

「くっ、クフフ……クハハハハハハッ！！」


突然笑い出す骸。


「ここまでとは嬉しい誤算だ。君の肉体を手に入れれば、知略を張り巡らさずとも直接ファミリーに殴り込み、マフィア間の抗争を起こせそうだ。」



その目論見の一部が、口に出された。

ツナは少しだけ目を大きくする。



「マフィア間の抗争が、お前の目的か。」

リボーンが問う。



「クフフ………まさか。僕はそんなちっぽけな男ではありませんよ。」



先程の焦った表情とは反対に、いつもの妖しい笑みを浮かべて、


「僕はこれから世界中の要人の体を乗っ取るつもりです。」



ゆっくりと立ち上がり、


「そして彼らを操り、この醜い世界を………純粋で美しい血の海に変える。」



笑みがこぼれるのを抑えるように、手を口元に当てる。


「世界大戦……なんて、ベタすぎますかねぇ？」



その言葉に、より真剣な顔つきになるツナ。

表情を全く変えずにいるリボーン。

更に骸は言った。


「だが、手始めはやはりマフィア………マフィアの殲滅からだ。」



忌々しい記憶があるのか、骸の顔から笑みが消える。



「何故マフィアにこだわる。」

「恨みか。」

「おっと、これ以上話すつもりはない。君達にも、僕の問いに答えてもらいますよ。」


骸の顔は、真剣だった。

「どうして………檸檬が僕の憑依を破ったのか。」


骸の視線は、ツナが立っている後ろに寝かされている、檸檬に移った。


「こんな事は初めてでしてねぇ、是非知りたくなったんですよ。」

「初めて、か……」


リボーンが呟く。


「そりゃそうだろうな。あんな事が出来るのは、世界中を探したって、檸檬しかいねーぞ。」

「どう言う事です？」

「檸檬の能力の秘密、教えてやる。ツナ、お前もよく聞いとけ。」

「……分かった。」


「人間の運動は、随意運動と不随意運動に分かれる。重い物を持つ時力を入れたり、何か食べようと口を動かしたり、自分の意志による運動が随意運動。心臓の鼓動や瞬きみたいに、意志に関係なく体が行う運動が不随意運動だ。」

「それが何か………関係あるのですか？」

「大アリだぞ。檸檬がイタリアで積んできた修業はな、不随意運動を随意運動にする修業。つまり、自分の意志で、自分の身体の全てを操る修業だ。」

「自分の身体を……自分の意志で……？」



反復する骸に、リボーンは頷く。


「檸檬が持つ６つの能力は、その原則に従っている。例えば、俊足。普段走る時よりも筋細胞を活性化させ、人並外れたスピードを出す。剛腕、超五感も同じような原理だ。超五感の場合、神経が活性化されるけどな。」

「では、千種の毒を受けても倒れなかったのは？」

「第５能力・解毒はな、体内に入った毒の抗生物質を、必要に応じて瞬時に生成するんだ。檸檬の意志が体内に命令し、身体は忠実に従う。」

「……なるほど。」

「お前の憑依を破ったのは、第６能力・抵抗だぞ。」

「抵抗……？」


ツナが疑問符を浮かべる。



「抵抗は、６つの能力の中で最も基本に倣っていて、最も難しい能力だ。」

「基本……？」

「“自分の身体は自分で動かす”、それが能力の基本だ。抵抗はそれをそのまま利用してるんだぞ。」

「どう言う事です？」

「つまりだ、いかなる他の干渉も受けず、自分の意志を貫き通す。それが、第６能力・抵抗。そして、最も単純で最も困難であるこの能力を持つ事が……」



ハットの下に隠れていたリボーンの目が、きらりと光る。


「檸檬が超一流のマフィアと言われる所以なんだ。」



沈黙が流れた。


それは、仕方がない事なのかも知れない。




「９代目が孫娘のように可愛がっている娘……か。」


骸の口が開かれた。



それでも、

欲しいと思ってしまった。



愛しいと、

思ってしまったんだ………。






「檸檬…」



その名を口に出せば、君との思い出が蘇る。



---『……また会えたら、嬉しい。』




あぁ、檸檬…


どうして僕の前に現れた。

どうして僕を迷わせる。


こんなに苦しいのは、君のせいだ。



「クフフフフ、分かりました。では、もうお喋りはやめにしましょう。」


骸は表情を元に戻す。



「君は僕の最強形態によって、僕の物になるのですから………見るがいい！！」



骸から、分身のような黒い影が飛び出す。

それは真直ぐツナに向かっていく。


「幻覚だ。こんな物で…」



ところが、ツナの横を通り過ぎるその瞬間、ツナに激痛が与えられる。


「くぅ………」

「幻覚につぶてを潜ませたな。油断しやがって、バカツナめ。」



痛みにより身を屈ませるツナの上から、本物の骸が攻撃しようとする。


「（もらった-------！！）」



「ツナ。」

「分かってる！！」


ツナのグローブが大きな炎を纏う。

次の瞬間、ツナは骸の背後に姿を現した。



「また……！！？」


驚く骸に、ツナは渾身の一撃を食らわせた。

床に思いっきり打ち付けられる骸。

そのダメージは、測り知れないものだった。



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-----



『ん………』

「起きたか、檸檬。」

『リボーン………今、物凄い音が…』

「ツナの奴、やっと分かってきやがった。」

『あのグローブ…？』

「ああ。」



ゆっくりと起き上がる檸檬。


「大丈夫なのか？」

『平気。ちょっと危険だけど、心臓の鼓動弱めたから……血圧で血管の破裂とかはないよ。』

「そうか。」



それでもダメージは酷いらしく、檸檬は這うようにしてツナと骸の方へ近付いて行った。



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「その甘さが命取りだ。」


リボーンと檸檬が話している間に、背を向けたツナを骸が捕らえていた。


「骸……お前……！！」

「おっと、君の妙な技が手の炎の力で起きているのは分かっている。手を封じれば怖くありませんよ。」


骸はツナに思いっきり頭突きをした。

ツナはがくんと頭を垂らす。



「何故多くの刺客に君を狙わせたか分かりますか？」


今度は膝で背中を蹴りあげる。



「ぐっ！」

「君の能力を充分に引き出してから乗っ取る為だ。ご苦労でしたね………」


『骸っ！！』


その声に、骸だけでなくツナも驚いた。

視線を向ければ、息を荒くしながら近付いて来る檸檬の姿。



「檸檬……」

『もう……やめて。』



苦しくなったのか、檸檬はその場に止まる。

右手で傷口をしっかりと抑えて。


途端に、骸の表情が歪んだ。


迷い--------

その感情が、骸の表情を覆う。




「何故です、檸檬…」

『え…？』



骸は、捕らえているツナの両手首をきつく握りしめる。



「どうして僕の前に現れた！！！」



檸檬を見つめる骸の瞳は、怒りと言うより哀しみの色に染まっていた。


それを、真直ぐに見つめる檸檬。

暫く骸を見つめ、小さく返す。


『会わなきゃ、良かったね。』



その言葉に、少し反応する骸。

檸檬は続ける。



『そしたら多分、あたしは皆を疑わなかったし、骸はそんなに迷わなかった…』

「迷う？一体何を…」


『骸が今、酷い事してるって、分かってる。マフィアである立場上、許しちゃいけない事だって、分かってる。だけど…』


「やめろ……」





それ以上、言うな。





『だけどあたし、分かったこともある。』


「言うな………」




これ以上、苦しめるな。





『骸が、優しい人だって。』


「やめろ！！！」





これ以上、迷わせないでくれ。




『大きな誤解を作ったのは骸だけど……骸の同情は、あたしにはあったかかった。』


「どこまでも…君は、おめでたい人間だ…！」





分かっている。


僕は檸檬が好きだ。


僕が今やっている事は、檸檬を苦しめる。


檸檬が止めに入れば、やめてしまうかも知れない。




しかし………僕には目的がある。

誓いがある。


決して忘れてはいけない、過去がある。



檸檬の望みと、

僕の決意は、



食い違う運命にあるものだ…




「……そうですね、」


『骸……「檸檬、」



呼びかけを遮られた檸檬は、そのまま黙る。


骸は、ゆっくりと檸檬に顔を向け、言い放った。





「もう…手遅れですよ。」


『骸…！』


「ボンゴレ、君はもう休んでいいですよ！！」




ツナを蹴り飛ばした骸。

その先にあるのは………先程突き刺さった憑依の為の剣だった。



『ツナっ！！』

「大丈夫だぞ。」

『リボーン…』

「行け、ツナ！」



リボーンの掛け声の直後に、ツナは手に力を込める。


「うおおお！！」


すると、Ｘグローブから大きな炎が噴射された。


「炎を………逆噴射だと！！？」

「そーだぞ。さっき瞬時にお前の背後に回ったのは、死ぬ気の炎の推進力を使った高速移動だ。」

『すごい……！』


ツナはそのまま骸の方へ向かって行く。

あまりの驚きに、動けない骸。


次の瞬間、ツナのグローブが骸の頭を捕らえた。



「うあぁあああ！！！！」


その炎の熱さのせいか、骸は悲鳴をあげる。

だが、それも一時の痛み。


「…………あぁ……あ……」



人間道の発動による体の紋様が、徐々に消えて行く。

苦しむ表情は、だんだんと安らかになって。



『骸………』


一瞬だけ、目が合った気がした。

そこにはやっぱり、僅かだけど温かさと寂しさがあって。



『骸のオーラが……』

「死ぬ気の炎で、浄化されたんだな。」



ツナが骸から手を離した時、骸はもう気を失っていた。

同時に、壁に刺さっていた骸の剣が、ヒビを作って砕け散った……。