これはケジメなんだ。

あたしが、“強いあたし”に戻るための。


だからいらないの。

あたしにはもう……


誰も、いらない。

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能力の使いすぎに加え、フゥ太君の言葉があまりにショックで、動けなかった。

このまま、フゥ太君に刺されて死ぬんだと、思った。


何で、どうして、

フゥ太君……あたしは、ボンゴレを信じていたいのに……




---「ぐっ…、」

---『……え？』



痛みは、来なかった。




---「フゥ太…檸檬には僕が説明します……君は、奥に戻りなさい。」

---「骸さん……分かりました。」



スッとナイフを引いて、フゥ太君はスタスタと扉の向こうへ行ってしまった。

あたしは、目の前の光景に驚くことしかできなかった。

だって、



---『な、何で……あなたが…！？』



フゥ太君のナイフからあたしを庇ってくれたのは、他ならぬ六道骸だったから。

赤く滲む部分を抑えつつ、彼はあたしの問いかけに答える。



---「強いていうなら…同情、ですかね……」

---『え…？』

---「僕も、君と同じ……マフィアの被害者ですから。」

---『被害者、って……あ、あたしはっ…！』

---「フゥ太の言葉を聞いてもなお、ボンゴレを信じるつもりですか？君の傷を利用した、彼らを。」



手駒……

フゥ太君は、ボンゴレがあたしのことを手駒としか思っていない、そう言った。


だけどあたしには、どうしても信じられなくて。

ううん、信じたくなくて。




---『利用なんて…そんなことする人たちじゃない…！あたしは、あたしは確かに9代目に救われて…！！』

---「傷を埋めることで、自分の配下に置く。君のように脆い人間は、彼らにとって“よく懐く捨て駒”ですよ。」



違う、違う違う違う！！


9代目がそんな人なワケない！！

本当にあったかい人なの、だから助けてくれたの。

あの人のおかげで、今のあたしがいる…！



---「考えてもみて下さい、少し優しくしただけで君はいとも簡単に心を許し、命を捧げた。」

---『それは、あたしの意志で…』

---「仕向けられたとは考えたことがないのですか？相手は大きな組織のボスです、人の心を掴むプロフェッショナルだ。」

---『そう、だけど…』

---「マフィアのボスにとって、これほど楽な戦力確保はありませんよ。」



違うって、信じたいの。

六道骸が言ってることにも一理あるのは分かる。

だけど……あたしは、信じたいの。


お願い、やめて。

あたしに、信じさせてよ。

---「恩人を信じたい気持ちは分かります。しかし、現実を受け入れることも大切です。」

---『違う！違うもん！9代目も、ツナも、そんな人たちじゃない…！』



アメリカの、ストリートファイト場の奴らとは違うんだ！！

利益に走る人たちじゃない！！




---「沢田綱吉のことも、信じていると？」

---『そうよ、だって……ツナは、誰よりも優しくて…』

---「では何故、彼らは君がいなくなったことに気付かないのでしょう。日常から君が消えても、意に介さない…ということではありませんか？」

---『そ、それは……』



あたしが、一人で勝手にここに来たから…

フゥ太君さえ助けられれば、それだけで帰れると思ってたから…



……じゃあ、助けられなかったら？


フゥ太君を助けられなくて、あたしが“使えない人間”だって、分かったら…？




---「君が彼らに黙って単身乗り込のだとしても、何故探しに来ないのでしょう？」

---『そん、なの…』

---「ボンゴレの情報収集力をもってすれば、この場所の特定など24時間かからないハズです。」




頭の中に、六道骸の言葉だけが流れ込んでくる。


信じてる、という確固たる信念は、

徐々に、信じたい、という儚い願望に変わって。




---「誰も来ないこの状況こそ、最も明瞭な答えとは言えませんか？」

---『そんな……そんなっ…』

---「優しい君は、一度信じた人間を疑えないのでしょう。ですが…彼らが与えた中途半端な優しさに依存していては、君は弱くなるばかりです。」



中途半端…？

それって、あたしが、“使える人間”である時だけ優しくしてくれてる、ってこと…？


利用価値のないあたしには、何も…




---「利用される身から、脱却しましょう。」

---『あたし…依存なんて……』



ううん、確かに依存してる。

ボンゴレの皆がいれば、あたしは一人じゃないって思える。

あたしを必要としてくれる人がいるから、生きていられる。


これは……依存なんだ。




どうして…一体いつから…？

あたし、あたしは……



…昔はどんな人間だったっけ。






---『………アメリカでは、あたし…一番強かった……』

---「存じてますよ。他の追随を許さなかった、と。」




アメリカでは、自分の身を護るために、強くなったんだ。

生き残るために、何でもした。


それなのに、あたしの目標はいつの間にか変わってた。

あんなにしがみついていた命だったのに、
ボンゴレのためなら捨てられるって思うようになってた。

皆がいるから、なんて……


弱い思考に走ってた。
他の追随を許さないほどの強さを誇ってたのに…

そんなあたしが、どうして、こんな所で死にそうになってるの？


あたしは、誰よりも強かった。

死なないために戦って、生きてきた。

誰にも頼らないで、
自分の力で強くなって、
生き残って来たのに。



ボンゴレに入って……弱くなったの？

命を捨ててもいいなんて、そんな弱い人間になってたの？




---『一人になれば…関わりを断てば……また、強くなれるかな…？』

---「ええ、もちろん。」



六道骸は柔らかく微笑んだ。

反対に、尋ねたあたしは深く項垂れる。


涙が溢れた。

とめどなく、とめどなく。


でもそれはすぐに拭われる。

目の前の、六道骸に。



---「君がまた、一人で歩けるようになるまでは……その涙は僕が拭いますよ。」



どうしてだろう…

すごく、すごく安心した。


あたしはまだ、優しくされるのに慣れてないんだ。

こんなんじゃすぐにまた誰かに依存しちゃう。


一人で生きていかなくちゃ。

一人で戦っていかなくちゃ。


だから、昔の自分を取り戻すまでは……




---『……ありがとう…』



ほんの少し、だけ…




---「礼には及びませんよ。こう見えても、僕は今、あの有名なCRAZY DANCERに出会えて感激してるんです。」

---『えっ？』

---「まさか、こんなに可愛らしい少女だとは思っていませんでしたが。」



そう言いながら、六道骸はゆっくりとあたしを抱き寄せた。

とんとんっ、と背から響く優しいリズムが心地いい。



---『あの、骸…さん？』

---「骸、でいいですよ。」

---『あ、うん。あの…その傷、手当させて。あたしのせいで…フゥ太君に…』

---「かすり傷です、気にしないで下さい。」

---『でも、』

---「痛みが大きいのは、君の方でしょうから…檸檬。」




ズキズキと、体の奥が痛む。

能力の使いすぎからか、別の原因からか。


あたし……あの人たちに依存して、自分で傷を大きくしてたのかな。

人は、裏切る生き物。

そんなこと、ストリートファイトの世界では当たり前のことだったのにね。



でも…でもね、信じていたかった。

だから目を逸らしていたのかも知れない。

それはきっと、あたしが弱くなってたからなんだろうな。


でも骸が教えてくれた。

例外なんて、ないんだってこと。


裏切られるくらいなら、もう……

これからはずっと、一人で生きてくよ。


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山本の左腕に、ビアンキが応急処置を施した。

その後ろで、ツナは再び自己嫌悪に陥る。


「(ホントこーゆーシチュエーション向いてないよなー、凹むよなー…)」


「チビ悪ぃ、バット壊しちまった。」


山本は折れたバットをリボーンに見せる。



「気にすんな。スペアやるから。」


リボーンは何処からかもう１本バットを取り出し、山本に渡した。


「(替えあんのーーー！？)」


密かにツッコミを入れるツナ。

その横で、獄寺は嬉しそうに言う。


「でも、メガネヤローはまだ寝てるらしいし、アニマルヤローは倒したし、意外と簡単に骸をぶっ飛ばせそうですよ。」



すると、地中から笑い声が聞こえて来た。


「ププッ、めでてー連中だぜ！！ぜってー骸さんは倒せねーからな！！全員顔見る前におっ死ぬびょーん！！」

「んだと、砂まくぞコラ！！」
「甘いわ、隼人。」


砂を握りしめる獄寺を制止させ、ビアンキが直径２０センチ程の岩を穴から落とした。

ヒューン……ゴッ、


「キャンッ！」



鈍い音と、哀れな悲鳴が聞こえて来る。

ビアンキは穴を覗きながら言った。


「ヒクヒクしてるけど、死んだフリかしら？」

「(やっぱこの人怖ぇーっ！！)」


改めて恐怖を刻まれたツナに、リボーンが警告する。


「やつの言う通り、六道骸を侮らねー方がいいぞ。」


リボーンは、骸が危機に陥る度に人を殺してくぐり抜けて来たと言った。


「脱獄も、死刑執行前日だったしな。」

「この人何して来たのーー！？ってか、やっぱ怖ぇーー！」


写真を見ながら、ツナは絶叫した。





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その頃。



「ん…」

『千種っ！』


ゆっくりと目を開けた千種に、檸檬は呼びかけて笑顔を見せる。


『良かった、目が覚めて……』

「檸檬…」



千種が小さく檸檬の名を呼ぶと、少し離れたソファに座っていた骸も声をかける。


「おや、目が覚めましたか？」

「骸様……」


骸が座っている更に向こうには、いくつかの人陰もある。



「３位狩りは大変だったようですね。」

「ボンゴレのボスと接触しました。」

「そのようですね。」

『骸、ごめんね…さっき犬ちゃんが……』

「ええ、何となく察せました。遊びに来た彼らを、一人で迎撃しに行ったようで。」



骸がそう言うと、千種は体を震わせてベッドから降りようとする。


『あ、まだダメ。傷が開いちゃうから。』


檸檬はぎゅっと千種の手を握った。


「大丈夫ですよ、我々の援軍も到着しましたから。」

.骸に言われ、千種と檸檬はドアの向こうを見る。


「………。」
『骸、この人たちは…？』

「あら？ニューフェイスがいるじゃない。ってか、千種は相変わらず無愛想ねー。」


その中で唯一の女子が言った。

骸が軽く紹介をする。


「彼女はかの有名なCRAZY DANCER…雨宮檸檬です。檸檬、あちらは僕らの昔の仲間ですよ。」

『初めまして。』


檸檬は軽くお辞儀をした。

が、千種は少しだけ嫌そうに口を開く。


「何しに来たの？」


その問いに、“仲間達”は順番に答える。


「仕事に決まってんじゃない。」

「答える必要はない。」

「スリルを欲してですよ。」


『(あの人って…確か……)』



骸のかつての仲間のうち一人のことを、見覚えがあるように感じた檸檬。

しかし、その名前はおろか何処で知ったのかさえもよく思い出せない。


すると、ドアの向こうに居た女子が檸檬にコツコツと歩み寄って来た。

そして、檸檬の目の前でしゃがみ、じーっと顔を見る。


「へぇー……あなたがあのCRAZY DANCERなの。」

『うん、アメリカではそう呼ばれてた。』

「なかなか良い目してるじゃない。宜しく、私はＭ・Ｍよ。」

『こちらこそ。』


右手を差し出された檸檬は、右手でそれを握った。



「とにかく、千種は休んで下さい。ボンゴレの首は彼らに任せましょう。」

千種はゆっくりと頷いた。


「分かりました。」


千種の返事を聞くと、骸はくるりと方向転換をする。


「ではＭ・Ｍ、そろそろいいですか？」

「ＯＫ。じゃ、ちょっと行って来るね。檸檬、後でアメリカの話聞かせてちょーだい。私、一回豪遊してみたいのよねー。」

『勿論！』


檸檬は軽く手を振ってＭ・Ｍを見送った。

それが、彼女の姿を見る最後だとも知らずに……。




『あたし、何か飲み物いれてくる。』

「おや、気を遣わなくてもいいですよ？」

『せっかく千種が起きたから…ね。』

「…ありがとう。」



紅茶を6人分用意する。

その間、あたしはボーッとこれからのことを考えていた。


あたしは…一人になった。

これから先、たった一人で生きていく道を選んだ。

振り返らないと決めた。



それなのに、どうしてだろう。


マフィアと関わるまでは一人だったハズなのに、

どうしてこんなに寂しくて、不安になっちゃうんだろう。


あの温かさは、当たり前じゃなかった。

たったそれだけのこと。


あたしには……誰もいなかった。

たった…それだけの、こと。



『(あ、そうだ…)』


まだちゃんと、決別してなかった。

だから迷ってるんじゃないかな。


きっとそうだ、だったら、やることは一つだね。


『お待たせ。』


一人ひとりに紅茶を配って、部屋を出る。

骸に「どちらへ？」と聞かれたから、「ケリをつけに行くの」と笑った。


階段を下って、下って、まっさらな壁の前へ。

知っていた、骸がこの壁の向こうに“彼”を閉じ込めていること。



「…誰。」


その声は、やっぱりあたしを揺さぶった。

一人が嫌だと思う気持ちを、再び呼び起こす。


『言いたいことがあるの。』



だからこそ、あたしは決別する。

一人で生きていくために、
一人で強くあるために、

今までの日々は、ここで捨てる。



「檸檬？」

『呼ばないでって、言ったでしょ。』


もう、いらない。
全部、いらない。

あたしには…自分の命を護る力があればいい。



「…じゃあどうして来たの。」

『弱い自分と別れるために。』

「ふぅん…そう…」

『さようなら。』



壁の向こうの彼にではなく、あたし自身にそう告げた。

彼らと笑い合っていた、能天気な自分に。


そしてあたしは、階段を上がって骸のいる部屋へ引き返した。

寂しくはなかった。
哀しくもなかった。

ただ、胸の中の温度が急激に下がって、
やたらと寒く感じていた。




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「…本当に、バカだね。」


檸檬は、ただ「さようなら」と言うためだけにここに来た。

六道骸が、恐らくあそこまで檸檬を追いこんだんだ。


一人で生きていくつもりなんだね、檸檬。

誰も信じない、昔の君に戻るつもり…？

そんなこと、僕が許すと思ってるのかな。


僕は…決めたんだよ、檸檬。

君の傍にいるって。




---『護りたい。助けたい。それが出来なくなったら…空っぽになっちゃう…』




そう言ってた君は今、自分から空っぽになろうとしてるんだ。

これまで築いた関係性を、全て捨てる覚悟をしたようだね。


けどね、檸檬…

君が捨てる覚悟をしても、僕が捨てなければ、関わりは残るんだよ。


それに…


「(あんなに、弱々しく震えた声で……説得力なんてあるワケない…)」



君は気付いてないんだね、

関係性を断とうと、一人になろうとして、
自分自身が一番、弱り傷ついていることに。

「取り戻しに行くよ、君を。」

そのためには、早くここから出なくちゃね。