骸が教えてくれたんだ。


だからあたしは離れると決めた。


あたしを騙していた、ボンゴレから。


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山本が見据える漆黒の闇の中に、鋭い眼光が現れる。




「カンゲーすんよ、山本武。」


獣だと思っていた“何か”が言葉を発し、山本は少し驚く。




「柿ピー寝たままでさー、命令ねーしやる事ねーし、超ヒマだったの。」


次第に闇から人の影が浮かび上がる。


「そこへわざわざ俺の獲物がいらっしゃったんだもんな。」


それは、光の差し込む方へ一歩一歩進んで。




「超ハッピー。」


「お？」

「あれ…人だよ！人間だよ！！」
「黒曜の制服！！」



上にいるツナ達の声に反応する犬。


「上の人達はお友達～～？待っててねーん、順番に殺ったげるから♪」


犬の台詞に、ツナはごくりと唾を飲んだ。

ところが…





「ハハハハ！」


何故か笑い出す山本。犬は首をかしげる。


「お前、見かけによらず器用なんだな！さっきの死んだ犬の人形、すげーリアルだったぜ！」

山本はぐっと親指を立てた。


「（まだ遊びだと思ってるーー！）」


呆れるツナと獄寺。犬も少し引いている。


「もしかして天然？まっ、いいけど。」


犬が戦闘体勢に入る。



「よーい…ドン！」


物凄い速さで山本に詰め寄る犬。山本はその突進を避ける。

犬はそのままジャンプして、壁に足を一歩。そこから山本の頭上を飛び越えた。


「何あれ！」

「人間技じゃねぇ！」


犬は反対側の壁まで移り、山本目掛けて急降下した。


「いったらっきまーす！！」

「なっ！」


山本は詰め寄られるその瞬間、バッドを取り出し盾にした。



ガキンッ！


犬の牙が山本のバッドを折った。


「ヒャホーゥ！！」


くるっと後ろに着地する犬。

その口からは、恐ろしい言葉が。


「次は喉を抉るびょん♪」



言葉と同時に、山本のバッドの欠片がぼろぼろとこぼれ落ちて来る。

ツナ達は、木や檻を抉ったのは犬だという事を察した。



そんな中山本は…


「なるほど、マフィアごっこってのは、手加減せずに相手をぶっ倒していーんだな。……そういうルールな。」


「山本、怖がるどころか…」

「あいつ、あー見えて負けん気強ぇからな。バッドを折られて心中穏やかじゃねーぞ。」

休む間もなく戦いは再開する。

コングチャンネルを使う犬に対し、ドーピングと勘違いする山本。

そんな彼を、犬は容赦なく投げ飛ばす。




「いつつ、あんにゃろ……。」


起き上がりながら右肩を気にする山本。


それでも犬は、休む暇を与えない。

暗闇の中から挑発するような声が聞こえて来る。



「何処に逃げてもすぐに分かっからね。お前に付けた犬の血の臭いが、ウルフチャンネルの俺には……」


警戒して、周りを見回す山本。





「プンプン臭ってくるんだよーん！！」


その瞬間、山本に犬の鋭い爪が襲い掛かる。山本は再びギリギリで避ける。

それから、犬の攻撃をひたすら避け続ける山本。

犬はそのうち攻めの手を緩め始めた。



「逃げてばっかじゃん。もしかして、俺相手に持久戦に持ち込もうとしてんの？」


進展のない戦いに痺れを切らし、山本に尋ねる犬。


「いやー、そーゆーワケじゃねーんだが……秋にはマフィアごっこ以外にも大事なモンがあってよ。」

「ワケ分かんねーぞ、ボケ。」


頬を搔く山本に対し、

犬は再び爪と牙を向ける。



上では、心配したツナが野球大会のことに気付きあわあわし始めていた。


「そんなに心配なら、お前が助ければいいだろ？行って来い。」

「うわぁ！」



リボーンに蹴飛ばされたツナは、真直ぐ落ちていく。


「うぎゃあああ！！！げふっ！」

「ツナ！」


「いでー……死んだかと思ったぁ…」

「んあ？雑魚のお友達れすか？」


犬は落ちてきたツナを見るなり、にやりと笑った。


「よーし、山本逃げるし、先にウサギを狩っとくかな～～。」

「な！」



驚く山本。


「いったらっきまーす！！」


犬は容赦なくツナに襲い掛かる。


「うぎゃー！来たーー！！食べられるーーー！！！」




と、その時。


ガッ！

山本が投げた石が、犬の後頭部にクリーンヒットした。



「んあ？」


少々不機嫌そうな声で反応する犬。

それでも、山本は笑顔で対応。


「お前の相手は俺だろ？」


その手には、石がもう１つ。


「来いよ、こいつぶち当ててゲームセットだ。」

「ほへー、挑戦状だ。面白そーじゃん。んじゃ俺も本気を見せちゃおっかな。」


犬は、歯を取り替える。

「チーターチャンネル！」


言うと同時に、物凄い速さで走り出す。

唖然とするツナ。


山本は持っていた石を投げる。が、



「はずれっ！……いたらき！！」


石を避けた犬は、そのまま山本の左腕に噛み付いた。


「山本！」



ツナが青ざめると同時に、山本は歯を食いしばった。



「そいつは……お互い様だぜ！！」


メキメキと音を立てて左腕を噛まれつつ、右手でバッドの柄の部分をしっかり握り締めた。

そして、それは犬に思いっきり打ちつけられる。


「キャンッ！」


強い衝撃により、吹っ飛ばされた犬。

山本の左腕からは、大量の血が流れた。





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「ご、ごめん山本！！」


引き上げられた後、ツナは山本に頭を下げた。


「俺のせいで腕を……野球あんのに！！大会あんのに！！」


すると山本はニカッと笑って。



「おいおい、勘弁してくれよ、ツナ。いつの話してんだ？」

「へ？」

「ダチより野球を大事にするなんて、お前と屋上ダイブする前までだぜ。」


山本の優しい表情を見て、ツナは感動で目を潤ませる。


「や、山本…。」


「それに、このくらいの怪我じゃ、余裕で野球出来るぜ。」

「すげぇ！！！」



山本は左手をぐっぱっと動かしたが、その拍子に少しだけ血が垂れた。





「ところで、だな。」

「ん？」


リボーンが一枚の写真を取り出す。


「ディーノの情報によると、今倒したのが主要メンバーの城島犬だ。」

「こ、これが例の３人組？！」


そこには、獄寺と戦った眼鏡の男と、今の金髪の男、
そして、もう１人頬に傷がある男が写されていた。



「あぁ、真ん中の奴が六道骸だ。」






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その頃。


『(これで……良かったんだよね…)』



ボンゴレが来た。

その知らせを聞いただけで、こんなに胸がざわつくなんて。


それほどあたしは、依存していたんだ。

あたしの心は、ボンゴレに乗っ取られて、蝕まれていたんだ。


でも、もう大丈夫。

あの頃のように、一人でも生きていけるようになれる。


もう一度、あたしは“強さ”を手に入れるんだ…。






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---「…さて、始めましょうか。」



フゥ太君を助けようと一人で乗り込んだあの日、あたしは能力の使いすぎで倒れた。

駆け寄って来たフゥ太君は、城島犬と柿本千種に一回引き離された。

けど、六道骸のトライデントが地面を叩くと、遠ざかってたハズのフゥ太君の声が戻って来た。



---「檸檬姉っ！しっかりして！！」

ごめんね、ごめんね、

あたしが…弱いせいで。


殺されるのかな……それも仕方ないかな……




---「骸さん、お願いです…！」


---「おやおや、この期に及んで一体何を懇願しようというのです？フゥ太。」


---「これ以上……これ以上、檸檬姉に……」



いいの、いいんだよ…

フゥ太君……お願いだから、逃げて……

あたしのことは、もう…




---「これ以上、檸檬姉に報われない戦いをさせるのはやめて下さい！！」




え……？




---「檸檬姉は……望んでマフィアの手駒になってるワケじゃないんです！！」



手駒…？

何？どういうこと？


一体、何を言ってるの…！？？





---『フゥ太くん…？何、言って…』



６つの能力を使いすぎて、細胞はボロボロだった。

それでも、フゥ太君が妙なことを言ってるのは理解できた。


そんなあたしの混乱を見抜くように、フゥ太君はハッキリと告げる。



---「檸檬姉、僕は……骸さんについていくよ。だって、ボンゴレは…僕を利用するだけして…捨てるつもりだから。」


---『何を…言ってるの！？ツナが、そんなこと…』



反論しようとするあたしの言葉を遮るフゥ太君。



---「僕、知ってるよ。檸檬姉、一人だったんだよね？だから、無償で支えてくれたボンゴレの人に忠誠を誓ったんだよね？」


---『そう……あたしを受け入れてくれたみんなだから、あたしも命をかけて…』


---「ボンゴレの目的が、ただの戦力確保だって、知らないんだよね？」


---『……え？』




どうして、どうしてそんなこと言うの？

それじゃあまるで、ボンゴレが悪いみたいじゃない。


あたしは、9代目に人の温かさを教えてもらったの。

ディーノに、仲間の大切さを教えてもらったの。

リボーンやツナ達に、支え合うことを教えてもらったの。


それを全部、否定するかのような言い方…！


---『どうしちゃったの……フゥ太、君……』


---「おやおや、無理をしない方がいいのでは？」



六道骸の言葉を無視して、あたしはグッと腕に力を込めて起きあがった。


違う、違うよ、フゥ太君。

ボンゴレは……そんな非情な組織じゃないハズだよ…


だって9代目は……あたしを、アメリカから出してくれたんだよ？

ストリートファイトの世界から、解放してくれたんだよ？


大嫌いだった両親と、話をつけてくれて……

それで、

ボンゴレのみんなが、あたしの家族だって……




---「檸檬姉、信じてよ。僕の情報力、檸檬姉なら知ってるでしょ？」


---『う、うそ……』


---「僕のこと、信じてくれないの…？」


---『で、でも…そんなのっ……』


---「人間は、自分のことしか考えないんだ。マフィアの人だって、みんなそうだ。檸檬姉なら、分かってくれるよね？」


---『そんなの……そんなの違う…！』


---「アメリカでは、そうだったんでしょ？」


---『やめてっ…！！』



あたしは必死に、フゥ太君の手をぎゅっと握る。

けど、フゥ太君はすぐにその手を振り払った。



---「僕の言葉を信じてくれないなら、檸檬姉と一緒にいる価値なんてない。」

---『フゥ太、くん…？』

---「さようなら、檸檬姉。」



どこに持っていたのか、フゥ太君はあたしにナイフを振り下ろした。


うそ、どうして…？


フゥ太君の言ってることは……本当なの？

あたしは、騙されてたの…？


ボンゴレは……ツナ達は…嘘を、ついてたの……？




---『そんな……、』




いやだ、いやだよ…

信じていたのに、裏切られるなんて。


ボンゴレのみんなが、アメリカであたしを苦しめた奴らと同等なんて……

そんなこと、思いたくないよっ……！



お願い、お願いフゥ太君…


嘘だって、言って…。




放心状態のあたしには、襲いかかる刃を避けようと構えることすら出来なかった。