それは、ある日の出来事。

『ツナ、あたしちょっと行って来る』
「へ？」
『恭弥にこれ、渡しておいて』
「手紙？？」
『じゃっ！行ってきまーす♪』

それっきり、檸檬は帰って来なかった。

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翌晩９時。
「うっ、ぐはっ！」
「弱ぇー弱ぇー、風紀委員恐るるに足らーず！」
「貴様ら…何者だ…」
「んあー？」

ボロボロになった風紀委員の問い掛けに、ふざけ半分に答えるのは、前髪をピンで止めた男。

「遠征試合にやってきた、隣町ボーイズ？」
「それ、つまんないよ。早く済ましてよ、犬」

静かにツッコミを入れたのは、ニット帽に眼鏡の男。

「こいつ、何本だっけか？ちょっくら頂いてくびょーん！」

そう言ってペンチを取り出した、“ピン留め”の男。

「なっ、何をする気だ！？」
「恨まないでね～、上の命令だから♪」
「待て、や、やめ……！！」


震える風紀委員に、ペンチを向ける。

「ほい」
「うぎゃあああ！！」

その悲鳴は、しばらく辺りに響き続けたと言う。

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翌朝。

「並中、大丈夫なの？」
「……何それ？」

奈々の問い掛けに、ぼーっとするツナ。

「この土日で、並盛中の風紀委員８人が重傷で発見されたんだぞ。やられたヤツは何故か、歯を抜かれているんだ」
「え～！！？マジでーー！？」

リボーンの言葉に驚くツナ。
奈々は、護身用に格闘技を習う事を勧める。

「余計なお世話だよ！つーか俺、関係ないから！不良同士の喧嘩だよっ。やられてるのは、風紀委員ばっかなんだろ？」
「まーな」
「それより、檸檬は？金曜からいなくなったまんまなの？」

ツナの問いに、リボーンは少し考え込んだ。

「さぁな…」

「じゃ、行ってきまーす。」

「あ、ツっ君！これ、通学途中に見ておいてね。」


そう言って奈々が渡したのは、大量の格闘技チラシ。



「俺は関係ないって言ってるのに～！！」

「フゥ太がいれば、ツナに向いた格闘技ランキング作れるのにな。」

「いらないよ、そんなランキング！」

「それか、了平のボクシング部に入れ。」

「冗談じゃないよ！スパルタで殺されるよ！」


リボーンとそんな会話をしていたツナは、通学路の異変に気がつく。



「風紀委員だ！！あそこにも……！やっぱり、不良同士の喧嘩なのかな…？」

「違うよ。」



殆ど独り言だった言葉に返答され、少し驚くツナ。

恐る恐る振り返ると…




「雲雀さん！！」

「ちゃおっス。」


ツナは一気に青ざめる。


「いや……僕は通学してるだけでして…「身に覚えのない悪戯だよ。」


「（へ？）」


雲雀が自分の言葉を遮って話すので、ツナはまた驚く。


「勿論、降り掛かる火の粉は、元から絶つけどね。」


「（や、やっぱ雲雀さん怖ぇーっ！……じゃなくて！）あ、あの！」

「何だい？」


ツナは自分のカバンをごそごそと漁る。
雲雀は首をかしげつつそれを見ている。


「これ、あの、檸檬からです！雲雀さんに渡してくれって……」

「檸檬から…？」


金曜の夕方に託された手紙を雲雀に渡し、ツナはその場から消えようとした。

が、



---「緑～たなびく並盛の～～大なく小なく並～がいい～～……」



「（うちの校歌？？……雲雀さんの着うたーー！！！？）」



ぴっ



雲雀が話している間に、今度こそ逃げようとしたツナ。




しかし、



「君の知り合いじゃなかったっけ。」

「え？」
「笹川了平……やられたよ。」

「（な、何だって！！？）」



雲雀に一礼した後、ツナは大至急並盛病院に向かった。

「ふぅん……檸檬から手紙……」


とりあえず封筒を開けてみる雲雀。

中には、一枚の便せん。




---『恭弥へ　私情の為、しばらく学校に行けません。ごめんね。ツナの家にもいないので、あと、携帯にも多分出れないから……でも、心配しないで！なるべく早く帰って来るから！じゃ！　檸檬』




「何これ…」


ムシャクシャした雲雀は、その手紙を丸めて捨てそうになるが、檸檬からの手紙なのでやめておく。



「何してんだか…」


空に向かって、ため息をついた。



とにかく、今は風紀を乱したヤツらを見付けて咬み殺さなければならない。



「……檸檬…」


動き出す直前に、彼女の名前を呟いた。



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その頃、了平のお見舞いに行ったツナは、５本抜かれた歯を見て、京子の涙を見て、パニクっていた。


「何でお兄さんがやられてんの！？一体どーなってんのー！？」

「そう思ってんのはツナだけじゃねーみてーだぞ。」


リボーンに言われ、病院をよく見ると、



「並中生ばかりーーー！！？」


がく然とするツナ。

と、そこに…




「おお、ダメツナ。大変な事になってんな！」


クラスメイトが話しかけて来た。


「どーしたの？誰かのお見舞い？」

「あぁ…剣道部の先輩、持田さんが襲われた。」

「ええ！？持田先輩も～～！？」



クラスメイトの話によると、風紀委員でない人も襲われていると言う。


「並中生が無差別に襲われてんだよ！！」

「うそーーー！！何でそんな恐ろしい事にー！！」



会話している間に、あたふたし始める２人。

すると、クラスメイトがいきなりツナの頭を押さえ付けた。


「なっ……」
「風紀委員副委員長の草壁さんだ。」




ちらっと見ると、周りの並中生はみんな頭を下げていた。



---「では、委員長の姿が見えないのだな。」

---「ええ、いつものように恐らく敵の尻尾を掴んだかと…。これで犯人側の壊滅は時間の問題です。」

---「そうか。」




そんな会話を聞いて…



「雲雀さん、敵やっつけに行ったって！」

「雲雀さんは無敵だぜ！！これで安心だ。」


はしゃぐツナ達。


「雲雀さんと同じ中学で良かったー！！」

「あとは頼みます！神様！雲雀様！！」



病院内は、歓喜に満ちあふれていたと言う…。

「それにしても、檸檬は何処に…」


ツナ達が喜んでいる間に、リボーンはぽつりと呟いた。








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今や、廃虚となった黒曜センター。

その建物の最上階から、２人の声が聞こえて来る。


『あ……、ああ…』

「怖い思いをさせましたね、すみません。」

『何で……あたし、は…』



両手で顔を覆い泣き崩れている彼女を、目の前にいる男・六道骸はそっと抱き寄せる。


「彼らは、檸檬の傷を利用したんです。そして…その傷を更に広げようとした。」


カタカタと震える彼女は、何も答えない。

ただその耳に、心に、骸の言葉が染み込んでいく。



「僕は、ボンゴレに君と言う存在があると知り……助けたいと思った。」

『どう、して…？』

「クフフ……強いていうならば、同情…ですかね。」


徐々に震える体を落ち着かせていく彼女・檸檬に、骸は優しく微笑む。

その穏やかな笑みは、檸檬の頬をほんのり熱くした。



『……骸、さん…』

「骸、でいいですよ。」

『あたしは……もう…』


檸檬の頬に残る涙の跡をこすりながら、骸は目を細めた。



「ハッキリ言います。檸檬、君は……もう戻らない方がいい。」

『……でも、』

「幻想だったんです、全てね。もう、昔のような思いは嫌でしょう？」


今度は、檸檬の髪を優しく撫でる骸。

諭すように、あやすように。


その指先の感触に檸檬は瞼を閉じ、骸の肩に顔を埋める。



『うっ……あぁあ……』

「大丈夫です。君はアメリカで最強の名を欲しいままにした。また、取り戻せばいいんですよ。」

『最強の名を…？』

「ええ。ただ生温い環境に騙されていた君が、元の君に戻るまでには時間がかかる。少し、心の痛みも伴うかもしれません。ですから…」

『？』

「それまでは…僕が君の涙を拭いますよ。君のそばで、こうして。」

『骸……』


優しく微笑む骸の指が、檸檬の目尻をそっとなぞる。

その仕草に頬を染める檸檬は、哀しく、穏やかに、表情を緩ませた。



『ありがと…骸……』

「いえ、君の力になれて良かった。……それと、もう一つ。」

『何…？』

「約束してください。君はもうマフィアからの離脱を決意した人間です。これから僕が行う制裁には、口出し無用ですよ？」

『……うん、分かった…。』



だが次の瞬間、檸檬は体を震わせる。

その異変に首をかしげる骸。


「どうか、しましたか？」

『何か……ううん、誰かが来る！』


檸檬はソファから立ち上がって、キュロットの下のナイフを構えた。

僕の周りの治安を乱したヤツのアジトを突き止めた。

だから、今そこで首謀者を探しているトコ。



それにしても、弱いね。

弱すぎるよ。


そんなんで僕に喧嘩売ったの？

並盛も舐められたモンだね。


でももう、好きにはさせない。

並盛は“僕だけの街”だから。





階を１つ１つ上がって行けば、首謀者に会えるはずだ。

かかって来るのは雑魚ばかり。



あぁ、あの奥の部屋で最後みたいだ。




コツン…コツン…


革靴を鳴らして歩く。





「オラァァ！！」


飛び出してきた輩(恐らく黒曜生)も、とりあえず軽く片付ける。


ズザッ…

彼が飛んでった先には、もう１つ部屋があった。

そこに入ろうとしたその時。


シュッ、
キィンッ…！



「(誰…？)」


飛んで来たナイフをトンファーで弾き、そちらを向いた。



何…？

何で、いるの？



こんな所で…

何してるの？



「檸檬……」



そこに立っていたのは、殺気を放ち、ナイフを構える檸檬だった。


そこに、檸檬がいる事だけで驚いてるのに、

僕にナイフを投げた？



檸檬の口がゆっくりと開く。


何故か、聞かない方がいい気がした。




『……信じてたあたしが…バカだったんだね……』



見れば、その瞳は拭いきれない困惑と、抑えきれない憎悪と悲哀に満ちていて。

君が、そんな瞳を僕に向ける理由が分からなかった。


「檸檬、何言って…」

「檸檬、こちらへ。」


僕の言葉を遮って、奥から聞こえて来た声。



『うん…』


檸檬は方向転換をして、僕から離れて行く。

そして、奥のソファにいるヤツの隣に座った。



「(ふぅん…)」


全部は分からないけど、

これだけは分かったよ。



君が、敵のトップだね。

「やあ。」

「よく来ましたね。」


声をかけた僕に、檸檬の隣に座る彼が応答した。

薄く浮かべている笑みが、僕をイラつかせる。



「随分探したよ。君が悪戯の首謀者？」

「クフフ、そんなところですかね。」

「…どうして、檸檬はそっちにいるの？」



尋ねると、檸檬は顔をしかめた。


『そっちに、いられなくなったから……』



僕を見ることもなく、顔をそむけたまま小さくそう返す。


「檸檬どうして、」
「君にはもう、彼女に話しかける権利などありませんよ。」



遮ってそう言った男は、檸檬の肩を抱き寄せた。


檸檬、どうして抵抗しないの？

僕は、君が言うほど寛大じゃないんだ。

僕以外の誰かが、君にそんな風に触れるのは、許せない。



「君は…何なの？」


早く檸檬を取りかえさなくちゃ。

初めて“欲しい”と思った存在を。



「君の街の新しい秩序ですよ。そして…檸檬の恋人、とでも言っておきましょうかねぇ。」

『むっ、骸！？あ、あたし…！』

「いけませんか？僕は、決して檸檬を裏切らないと誓ったんですよ？君の側にいると。」

『う、うん…』


赤くなって俯く檸檬。


ダメだよ、

そいつにそんな顔見せないで。



「寝ぼけてるの？並盛に２つ秩序はいらないし、檸檬に２人の恋人はいらないよ。」



僕がそう言うと、“骸”と呼ばれた彼は、再びクフフと笑った。

檸檬は隣でつらそうに目をギュッと瞑る。

聞きたくない、とでも言うように。




「全く同感です。両方とも僕がなるから、君はいらない。」



あぁ、そういう事。

君の言いたいことは大体分かったよ。


けどね、檸檬が大人しく隣に座ってる理由が分からない。

僕が分からないワケじゃなさそうだ。

まるで……出会ってすぐの頃に時々見せていた“あの表情”が、戻ってきたみたいで。


そして、

あの寂しげな、苦しげな表情を引き戻させた原因は……

間違いなくこの男。



だから…


「それは叶わないよ。君はここで…………咬み殺す。」


トンファーの仕込み針を出して、構えた。




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その頃…


ブチッ、

「ひっ！何だこりゃーーーっ！！」


病院内に響くツナの叫び。

その足下には、変なものがピチピチと魚のように動いていた。


「レオンの尻尾が切れたな。」

「ひーっ！キモい～～！」


若干引くツナの横で、リボーンはそれを拾い上げ、目をキラリと光らせた。



「これが起こるって事は……不吉だ。」