とある日の授業中。
ガラッ、
突然開くドア。

「沢田はおりますか？」

みんながそちらを見ると、そこには了平がいた。

「（京子ちゃんのお兄さん！！？）」
「いつもと雰囲気が違わねーか？」
「やけに神妙だ…」

檸檬はと言うと、
『ZZZ...』
寝ていた。

「ぼ、ボクシング部の笹川じゃないか。授業中に何か用か？」

先生が迷惑そうに聞く。

「はい。実は話は一昨日に遡…いやおとつい……？おととい？……ええいまどろっこしい！！沢田を出せ！！」

最初静かに話していた了平は、先生の胸ぐらを掴んで怒鳴った。

「（やっぱいつもと一緒だーーーっ!）」

仕方なくツナは了平の前へ。

「あ、あの…何か……」
「おお沢田！実は頼みがあってな………ええいまどろっこしい！！説明は後だ！！」
「（何しに来たのーーー！？）」
『うーん……（うるさいなぁ…）』

目を覚ました檸檬。
途端にクラスが騒ぎ出す。

「雨宮さんが起きてしまったわ！」
「雨宮、まだ寝てていいぜ」
「もう騒ぎの元は過ぎ去ったから」
『……え…？』

首をかしげ、周りを見回す檸檬。
そして気付いた。

『………ツナがいない』

ぼそっと呟くと、隣の山本が答えた。

「ツナな、今ボクシング部の主将に連れてかれてな、何か深刻そうだったぜ」
「「「「（山本のバカッ！そんな言い方したら雨宮さんがまた追いかけて行っちゃう！！）」」」」
『そーなの？ふぁ～…追い掛けよっかな…』
「「「「（ほら～～～！！！）」」」」
『…………眠いからいいや』

そう言ってまた机に突っ伏した檸檬。
クラス中がホッとしたと言う。

「おい…雨宮」
『今度は何ですか…？』
「授業中に堂々と寝るとは、いい度胸じゃないか。これを解け」
『はーい…ってコレ、証明問題じゃん。黒板書くんですか？』
「そうだ。目も覚めるだろ」
「「「「（雨宮さんになんて事を……！！）」」」」

クラスの心の声も知らず、檸檬はゆっくりと席を立って黒板まで歩く。

『えーっと……中点連結定理か』

サラサラ…
『………証終っと。はい、出来ました』

さっと席につく檸檬。
そしてまた、腕を枕にして眠り始める。

「………完璧だ」

綺麗に書かれた黒板の文字達は、檸檬の頭の良さを示していた。

「流石雨宮さん！」
「檸檬ちゃん凄いわ！」

ひっそりと騒ぎ始めるクラスのみんな。
そんな中、山本は隣で眠る檸檬の可愛い寝顔をじっと見ていた。

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放課後。

「檸檬ーっ！」

呼ばれて振り向いた先には、

『武』

下駄箱に向かって歩き出そうとしていた足を止める。

『どしたの？』
「あのさ、今日一緒に帰らね？」
『いいよ。そう言えばこないだ（バレンタインデー参照）、一緒に帰る約束したよね。ごめんね、あの次の日は何か恭弥に引き止められちゃって…』

申し訳なさそうにする檸檬。

「いんだよ！今日は平気なんだろ？」
『うんっ！』
「あのさ、俺、ちょっと部活あんだけどいいかな？」
『待ってるよ♪』

檸檬はにっこり笑った。
山本も、少し赤くなりつつ笑顔を返す。

「じゃぁ、グラウンドの近くでいいか？」
『うん』

檸檬は、グラウンド近くのコンクリートのひな壇に座って待つ事にした。

『（こっからだと、良く見えるなぁ）』

ぼーっとしながらグラウンドを見る檸檬。
野球部の練習風景が目に映る。
走ったり、ボール投げたり打ったり、取ったり、声張り上げたり…

『カッコいいなぁ…』

武ってさ、
好きな事に一生懸命で、努力を苦労と思わないで、
周りから見れば、ホントに大変な事なのに。
いつも爽やかに笑って、逆に癒しをくれる。
“爽やかなカッコよさ”だよね。
あたしはココまで強くなるのに、すごく辛い事もたくさんあったから。
もうやめたい、なんて、何回思ったか分からない。
ここまで来てからやっと、『あぁ、よかった。』って思う。
武はいいなぁ。
好きな事の為なら、努力は苦にならないの？

「檸檬っ…！！」
『あ、お疲れさま』

武が走って来てくれて、ちょっと嬉しかった。
優しいなぁ……だからモテるんだよ。

『帰ろっか』
「あぁ」

街の中に吹く風は、まだ少し冷たい。

『寒いね～』
「大丈夫か？」
『うん、平気。学ランって、あったかいんだよ♪』

檸檬は腕を広げて風紀の学ランを山本に見せる。

「それって…」
『誕生日にね、恭弥に貰ったの！ほら、風紀の腕章付き』

左腕に付いている腕章を指差す。

「じゃぁ……何で下はスカートなんだ？（ある意味危ないような…）」
『動きにくいから』
「？」
『だって…』
「おい！そこの女、並盛の風紀だな！？」

檸檬の言葉は、突然現れた不良によって遮られた。
山本と檸檬の視線は、そちらへ動く。

『そうだけど、何か用ですか？』
「この間はよくもやってくれたな…仕返しに来たぜ」
『こないだ？あぁ、その時あたし欠席してて…無関係なんですけど……』

さらっと答える檸檬に、不良は更に怒りを増す。

「じゃぁ大人しくボコられろっ！！！」

ゾロゾロとやって来たのは、ざっと３０人。

「なぁ！？」

山本も一緒に囲まれる。

『こうなるからさぁ、すぐ動ける服がいいんだよね。ズボンだと、空気抵抗があって……』

さっきの山本の問いに答える檸檬。

「隣の男も一緒にやっちまえ！！」
『武は関係ないでしょっ！風紀でもないしっ！』

怒鳴る檸檬に、不良は言う。

「仲間はやっとけ、コレが俺達のルールだ」
『………最低』
「褒め言葉、ありがとよ」

ニヤニヤと笑う不良達。

『O.K. やってやろーじゃん』

檸檬の声のトーンが落ちたのを、山本は聞き逃さなかった。

「檸檬、助太刀するぜ」
『ありがと 武♪』
「てめーら、２人でどーにかなると思ってんのか！！？」

不良の言葉を聞き、嘲笑う檸檬。

『思ってるから身構えてるのよ？』
「どうやらやられてーみてーだな……」
『それはそっちでしょ？』

檸檬は静かに目を閉じた。
そして、フッと開ける。
そこには、それまでとは違う空気が流れる。

『Are you ready?　Now, listen to my music!』

パチンと指を鳴らした。

「一斉にかかれっ！！」
「「「「おおーっ！！」」」」
『one two three four five six seven and eight!』

数を数えて、空中で舞い踊る。

「ははっ！すげーな、檸檬！」

一緒にいた山本も驚くような、その身のこなし。
確実に相手の弱点をつき、１発で倒して行く。
そのくせ、自分は相手の攻撃を確実に避け、かすりもさせない。

『みんな、リズムが遅いんだよっ！』

敵が全員倒れたのは、１分後の事だった。
檸檬は２０人、山本は１０人倒した。

「うぅ…」
『コレに懲りたら、並中の風紀に関わらない事ね。関わる時があったら、大人しく従いなさい。少なくともあたしと恭弥には、絶対勝てないから』

にっこりと黒い笑みを見せる檸檬。

『じゃ、行こっ！武』
「おぅ」

檸檬と山本は再び歩き始めた。

『ごめんね、変なのに巻き込んで』
「いいって！弱かったしな。にしても檸檬、お前ホント強ぇーのな！」
『そんな事ないよ～……まぁ、ちょっとやそっとじゃ負けないけどねっ！』

イヒヒ、と笑う檸檬。
そんな悪戯な笑みも可愛い、と山本は思った。

「なぁ、檸檬」
『ん？なぁに？』
「檸檬は……どーして強くなったんだっけ？」
『自分の命を守る為』

檸檬はきりりと答えた。

「そっか……何かいいなぁ！檸檬は目的があってさ！」
『へ！？』

檸檬が思ったより大きなリアクションをとって、俺も驚いた。

「どした？」
『いや、あたしは…武の方が頑張ってると思うよ？武は、野球とかホント一生懸命でさ、カッコいいと思う』

赤くなりながらそう言う檸檬。
んな顔で、んな事言われたら、誰だって照れる。

「そ…そーか？」
『だってだって、武みたいにさ、努力しても笑ってられる人、ホントに凄いと思うもん。あたしは、嫌になる事も何回もあった。その度に父親殴られて、思い知らされるの。“あたしには、強くなるほかに道は無い”って』

檸檬は少し俯いた。

『だから、努力って辛いものだと思ってた。なのに武は、あたしのその考えを根底からひっくり返しちゃうんだもん』
「あれは努力って言わねーよ。自分が好きで、楽しんでやってっからさ！」

きっと、
きっと檸檬みたいに、
嫌な事も頑張れるのが、
努力なんじゃないか、と俺は思う。

きっと、
好きな事をもっと極めたくて、
その為にはどんな事も頑張って、
自分では好きだから苦に思わないのが
本当の努力なんじゃないか、ってあたしは思う。

「『ホント、凄いよなぁ…』」

武とハモって、２人で顔を見合わせる。
そして次の瞬間、笑いの波がやって来た。
しばらく笑い続けた。
これはきっと、お互いが認めあってるんだなと、２人とも思っていた。

『武、今日は楽しかった。ありがとう』
「俺も、楽しかったぜ」

ツナの家の前。また明日会えるはずなのに、別れを惜しむ２人。

『じゃぁね』
ちゅ、
「おぅっ♪」

ちゅ、
お互いの頬にキスを落とし、にっこりと微笑み合う。
檸檬は、回れ右をしてツナの家のドアを開けた。
山本も、回れ右をして家路につく。

『ただいま帰りましたー』

最後に、檸檬の声が聞こえた。

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「おかえりなさい、檸檬ちゃん」
『ただいまです、奈々さん』
「檸檬ーーーっ！」
『ランボちゃん、ただいま』

ちゅ、
「ガハハ！今日“どーじょー”に行ったもんね！」
『道場？何で？』
「イーピンと行ったんだよ！」
『イーピンちゃんも！？』

ランボちゃんの話じゃさすがに良く分からないから、ツナに聞いてみる。

「実は……京子ちゃんのお兄さんと道場破りを倒しに行って…そこにイーピンとランボが乱入して、まぁとにかく追い払う事は出来たんだけど……」
『ツナ、道場破り倒したの！？すごーいっ！やっぱ成長したんだね！感激！！』

パアアッと顔を輝かせる檸檬に、ツナは驚愕する。

「（えぇーー！そっちーーー！！？）」
『良かった良かった！家庭教師補佐として誇らしいわ♪』
「そ、そう……」

ツナの汗にも気がつかず。
檸檬は御機嫌なまま自分の部屋に戻りましたとさ。