動き出した歯車は、

止まりはしない。



確実に破滅へと、

絶望へと、

崩壊へと、



導いて行く。









催眠









「姉さん……あの、先に帰っちゃってごめん…」

『いいの…』



あたしは床に座り込んだ。

蜜柑が心配したように覗き込む。



「どうしたの？」

『何でもない………』






あの時、


どうしてあんな事言っちゃったんだろう。



あたしには…助けを求める権利なんて無いのに。






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「私が行きましょうか？」



揚羽が突然兜に言った。


「此所から出ていいのか？」

「少しくらい平気よ。」



揚羽により、神聖な空気が保たれたその部屋。

もともと病弱な彼女は、あまり外に出る事は無い。

しかし、娘達に会う為ゆっくりと部屋を出た。






「檸檬、蜜柑、いるかしら？」

「ママ！？」


ドアの外の声に反応したのは、蜜柑だった。

扉の向こうには、長く美しい黒髪を持つ女が。



「ど、どうしてママが此処に？」

「檸檬に会いに来たの。蜜柑、外してくれないかしら。」

「分かった……。」


部屋を出る蜜柑。

反対に檸檬は、揚羽が部屋に入っても床から動こうとはしなかった。

ただ、顔を伏せてうずくまっていた。


「檸檬、」



呼び掛けられて、ピクリと反応する。

ゆっくりと顔を上げるが、その瞳は虚ろなまま。


揚羽はそっと、檸檬の額に手の平を当てた。

少しの間目を閉じて、ため息をついて言い放った。



「相変わらず、嫌な未来しか視せてくれないわね。」


檸檬は、少しだけ体を震わせた。

揚羽は言う。




「いい？今から言う事をよく聞いて。」


檸檬は小さく頷く。




「これからこの場所に、私達の未来を乱す者が現れるわ。彼らはとても危険なの。檸檬の命を脅かす者よ。」

『あたしの…命………？』

「檸檬の命を脅かす者は、どうすればいい？」



揚羽は檸檬の瞳を真直ぐ見つめた。

手の平は未だ、檸檬の額に触れている。



檸檬の唇が僅かに動いた。





『…………殺せばいい……。』





ドア越しに立つ蜜柑は、嫌な感覚を思い出していた。

かつて、自分も受けた揚羽の催眠。

檸檬はそれを受けているのだ。

これから先、恐らく檸檬の目には自分達以外の全てが敵に見えるのだろう。







「侵入者への制裁は…？」


『“死”……』

「よく出来ました。それを忘れないでね。」


にこりと微笑んだ揚羽は、すぐに部屋を出る。

外で、蜜柑と目を合わせた。



「勘違いしない事ね、蜜柑。」

「え…？」


突然話し掛けられて、蜜柑も些か驚いた。



「貴女が昨日働かなかったとしても、彼らは此処に来るの。兜が、そう仕向けているから。」


揚羽は更に言い放つ。




「貴女はそう……保険よ。」


俯きながら、蜜柑は答えた。


「……分かってる…。」

「せいぜい、兜の足手纏いにならないようにね。」

「はい…。」



揚羽は立ち去り、蜜柑は部屋に戻る。

中では、放心状態の檸檬が床に座っていた。



「姉さん……」

『蜜柑、』


呼びかけは遮られ、蜜柑は首をかしげる。

すると檸檬は、少し笑って。




『…頑張ろーね。』



まるで、影のかかったような笑みに、蜜柑は恐怖さえ覚えた。





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その頃、



「黒曜？」

「あぁ、雨宮兜が襲った並盛のコンビニを、点で繋いでみると、かつて骸が潜伏してた場所を差す矢印になるんだ。」



ディーノからの電話を受けるツナの傍らには、獄寺と山本、

そして、不満気な雲雀が立っていた。



「えっと、ありがとうございます！」

「あぁ、俺は引き続き雨宮蜜柑について調べる。じゃな。」

「はい！」



電話を切ったツナに、リボーンが聞く。


「どーすんだ？行くのか？」


「当たり前でしょ。」


一番に答えたのは雲雀。



「うん！」

「行きます！」

「あぁ！」


ツナ、獄寺、山本も、はっきりと返事をする。

しかし、リボーンの表情は深刻そうで。



「兜は………強ぇぞ。」


ハットを深めにかぶるリボーン。

その言葉を聞いてすぐ、雲雀が歩き出した。



「じゃあ、僕はもう行くよ。」

「あ、雲雀さん！」


引き止めようとするツナ。
しかしリボーンは、



「獄寺、山本、お前達は先に行け。」

と。


「ん？」
「な！山本とスか！？」

「俺とツナは、雨宮蜜柑についての情報が手に入り次第合流する。」

「オッケ♪」
「わ、分かりました…。」



獄寺と山本が走って行く。

直後に、ツナがリボーンに問う。



「どうしてその…双子の妹の情報が要るんだよ。」

「念には念だ。情報はなるべく多い方がいいぞ。」


妙に説得力があって、ツナは大人しくディーノからの連絡を待つ事にした。




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「今日なのよね？姉さん…。」

『うん、お母さんがそう言ってた。』



今日、侵入者がやって来ると。

それは、あたしの命を脅かす者達だと。



あたしはナイフを装備して、
蜜柑は銃と弾を備え付けて。



『行くよ。』

「……うん。」



侵入者は敵。

命を奪おうとする者は、殺す。


例えそれが、



誰であろうとも。





「ちょっと待って！」


部屋を出て持ち場に行こうとすると、蜜柑が止まった。




「私、お祈りしてくる。」



蜜柑は銃を置いて奥の部屋に戻った。

お母さんの教えなのかな……あたしには、関係ないけど。



『ん………？』


ふと目に止まる、蜜柑の銃。



『まさかね……』



蜜柑はＩＱ２００あるって言うし、

もしかしたら弾数はぴったり用意してあるのかもしれない。



その計算にもし…






『それはない、はずだよね……』



そう言って、自分を落ち着かせた。

でも…



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「お待たせ。行こ、姉さん。」


ドアを開ける蜜柑。

あたし達は、外に出た。




結局あたしが行き着く先は、


護るっていう言葉だった。



けど自分しか護れない、どこまでも無力で。




色々な事を考えてると、

それを全部打ち消すように、

頭の中に声が響いて来た。




---「侵入者は消しなさい………護るべきは自分………今から来るのは命を脅かす、あなたの敵よ………」




分かってる、分かってる。


此処に来た人はみんな……





殺す。




蜜柑は２階、あたしは３階で待機する事にした。




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檸檬、もうすぐ君に会える。


君を、取り戻しに行くよ。



黒曜…あそこはいい思い出が何一つ無いね。





---『…怖い……………』


大丈夫だよ、僕がいるから。




---『殺されたく、ない…………』



大丈夫だよ、僕が守るから。




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建物の中に踏み込めば、すぐに階段が現れる。


上ってみると、たくさんの敵。

それらに囲まれるけど、ちらりと見える、女の影。



「手早く殺って。」

「君、此処にいたの……」



それは、檸檬の面影を持つ、別人。



「ごめんなさい。私も……パパには逆らえない………！」

「って事は、コイツが噂の……」
「双子の妹か！」



兜の手下が僕らに襲い掛かる。

そんな中、蜜柑は援護射撃をするように、僕らを狙い続けていた。

それは、的確過ぎるほど的確。



「やっぱすげぇな。」

「呑気な事言ってんじゃねぇ！」


爆弾男に怒鳴られながら、野球男は言った。



「雲雀、」

「……何。」

「俺ら、二階の奴ら片付けっからさ、檸檬トコ行っていーぜ♪」

「…言われなくても、そうするつもりだよ。」

「けっ、檸檬取り戻せなかったら、ぶっ殺すからな！」

「取り戻すよ。」



僕は階段を駆け上がった。

後ろで、あの２人が引き止めてるのが分かる。



「追え！！」

「おっと、」
「てめーらの相手は俺らがやるぜ。」



山本と獄寺を見つめつつ、蜜柑は弾を補充した。


「（姉さん………）」





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３階に昇って部屋を覗くと、


シュッ…

ドスドスッ！



「やっぱり、此処にいた。」



投げられたナイフは、僕の真横を通り過ぎて、壁に刺さった。


昨晩より瞳が冷たく暗くなってるのは、

多分気のせいじゃない。





『貴方が、あたしの敵………』


その証拠に、僕の名を呼ばない。



「味方だよ。」



一言返して、僕はトンファーを構えた。

檸檬も無言でナイフを構える。



僕は、何としても取り戻すよ。




君の思い出を、



君の心を、



そして君のあの……





綺麗な笑顔を。