「バーローみっけたぜ、ユニ様。」


ゆらめく炎をバックに、侵入者は歩み寄る。

恐怖を感じ息を飲む、ユニの方へと。



「マグマ野郎！」

「た、確かザクロってヤツだ！！」

「どーやってこのアジトの場所を！」

「しかもこれ程簡単に侵入を……」


困惑するボンゴレサイドを前に、ザクロは欠伸を一つ。

転送システムも壊れ、無線もレーダーも使えなかったが、どうやらカンと破壊力だけで侵入したようだった。









脱出










「ふぁ～あ、何とかなるもんだな。」

「野郎ふざけやがって！！」
「変な奴だな。」


獄寺と山本がすぐにリングに炎を灯し戦闘態勢に入る。

が、その前にスッと伸ばされる腕。



「てめーらじゃ役に立たねぇ……ユニを連れてさっさとココから去れ！！」

「スクアーロ！！」


彼は剣を構え、リングに炎を灯している。


「えぇ！？去れって……でも、１人で！？」

「わかんねーのかぁ！！」



戸惑うツナに、スクアーロは怒鳴った。



「既にお前らは、攻撃されてんだぞぉ！！」






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同じ頃、並中に向かう雲雀、ディーノ、草壁、ロマーリオ、そして檸檬。

ミルフィオーレの下っ端は完全撤退していたが、いつ真６弔花が来るか分からなかったため、十分警戒はしていた。


「あの、檸檬さん、」

『はいっ、何ですか？』


雲雀のすぐ後ろを走る草壁が、雲雀の隣を走る檸檬に呼びかける。



「その……背中の傷は、一体…」

『あっ、えと、蜜柑と戦った時に、ちょっと…』

「痛みませんか？かなり程度がひどいように見えるのですが…」

『大丈夫ですっ！全然！とりあえず今は痛みも軽減出来てるし…ご心配なく♪』


檸檬はにこりと微笑んだが、草壁は「そうですか…」と腑に落ちない表情をし、雲雀がため息をつく。



『ん？なぁに、恭弥。何か不満？』

「……別に。」

『そう？』



首を傾げる檸檬の頭に、ぽんっと乗せられる手。


『ディーノ？』

「お前なぁ…女の子にそんなデカイ傷、痕残ったらどーすんだ。」

『……痕なんて、いくつ作っても足りないぐらいだよ。』




大通りの信号が赤になり、律儀に立ち止る５人。

檸檬は思いだすようにディーノに言った。


『チョイスの間に戦ってて、気づいたの。ほら、蜜柑ってブーツじゃないから……足にね、薄い赤い傷痕、すごくいっぱいあったの見えて。』

「蜜柑は、ずっと檸檬として狙われ続けてたんだっつってたな…」

『あたしは、ストリートファイト場に捨てられて、一番苦しい日々を過ごしたって思ってた。けどきっと、蜜柑の方が苦しい。治療もまともに受けられないまま、古傷を残したまま、心も捨てたくなるほどに……苦しんで…』

「…檸檬は、そんなに単細胞じゃないハズだけど。」

『へ？』



信号が青になり、走り出す雲雀。

走り出す前の言葉が気になり、慌てて後を追う檸檬。


『恭弥？今のどういう…』

「それは檸檬が傷つく理由にはならない。」

『………そっか……そう、だね…』



あたしが同じだけ傷を作ったとしても、きっと蜜柑は許してくれない。

嘲り笑って、言うんだろうな。
「満足するとでも思った？」って。

一体あたしに何が出来るのか、どうしたら蜜柑と和解できるのか、
まだ全然分からない。

分からなくて、時々迷ってしまう。
変な方へと考えてしまう。

そんなあたしを止めてくれるから……

だから、恭弥の傍にいるのは安心するんだろうなぁ…。




「お、並中だな！」

走り続けた甲斐あって、思ったより早く並中に着いた。

あとは、周辺を見て回って……


ドクンッ、

『なっ…！』

「檸檬？」
「檸檬さん！？」

『こ、この波長……！』


頭割れるような痛み……間違いない、近くにいる……

強い波動の持ち主……真６弔花の誰かが…！！




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スクアーロの言葉通り、ザクロはとっくに攻撃をしかけていた。

ツナ達に向かって、目に見えない嵐の炎を放出していたのだ。

「立ち去れ」というスクアーロに対し、山本が「自分も残る」と言ったが、即座に却下された。



「いこーぜツナ！スクアーロが大丈夫ってんなら大丈夫だ。」

「わ、分かった！！じゃあ皆、アジトから出ようか…？」

「はい！」

「入江は俺が運び出す！！」
「ラルは私が！！」



全員が走り出す中、ユニがふっと振り向いて立ち止まる。


「ユニ！？」

「スクアーロさん！！ありがとう！！」

「……さっさと行けぇ。」


暴雨鮫を繰り出しザクロと対峙するスクアーロは、一瞬だけユニの姿を捉え一言返した。

そんなスクアーロにザクロは言う。


「わかってねーなー、バーロー。お前は俺にゃあ勝てねーんだぜ？」

「う"お"ぉい、変わった遺言じゃねぇか。」



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とりあえず外に出たツナ達。

まずユニを安全な所へ隠すことを考える。

が、なかなか場所が決まらない。

ツナや仲間の家はミルフィオーレのリストに載っており危険。

獄寺が提案した中山外科医院は取り壊されている。


と、ここでハルがある提案をする。

自分が１０年前の世界で世話になった不動産屋のおばあちゃんの所へ行こう、と。


「案外盲点でいいかもしんねーな。」

「じゃ、じゃあ……皆で、その……不動産屋へ行こうか……」

「でもこの人数で移動しては目立つわ。何グループかに別れた方が……」



ゴゴゴゴゴ…

話し合いの最中だんだんと大きくなって来たのは、足元からの地響き。


「これって…」
「アジトの出口からです！！」

「伏せろ！！」


その瞬間、出口から爆風が飛び出し、辺りは砂煙に包まれる。



「ひいぃ！！どーいうことー！？アジトが爆発でもしてるの？」

「あいつらどんな戦いをしてやがんだ！！」


-「う"お"ぉい！！」


直後に無線から聞こえてきたのは、スクアーロの声。

その息は、別れた時よりも格段に荒くなっている。


-「思ったより早くケリがつく……ユニを連れてアジトから少しでも遠くへ…逃げろぉ……」



声しか聞こえなかったものの、状況は容易に想像できた。

明らかにスクアーロが負傷し、押されている……。


再び地下からの激しい爆発が地上を襲い、スクアーロとの連絡はそこで途絶えた。

戻ろうとする山本を、リボーンが殴る。

稼いでもらった時間を無駄にする気か、と。



「は、ハル！その不動産屋は何処にあるんだ！？」

「５丁目なのですぐ近くです！！先の商店街を右に曲がった所に！！」

「グズグズしてられないわ！行きましょう！！」

「わ、分かった！！走ろう！！」



途中振り向いたツナの目に、アジトの周辺から何かが飛び出る姿が映った。

よく分からなかったが、それは赤っぽいもので。

雨属性のスクアーロではなく嵐属性のザクロと考えるのが妥当だろう。

が、立ち止まっている暇はない。


「こっちです！右に曲がった所にある、川平不動産です！！」

「(カワヒラ…？どっかで聞いたことあるような……)」



疑問に思いながらもツナは走り続け、ハルの案内で到着する。

とてもレトロな雰囲気を醸し出す建物。

物件情報がたくさん貼り付けてあるガラス張りの戸は、鍵がかけられていた。



「開けて下さい！おばあちゃん！ハルです！！」

「つぶれちゃったんじゃ…？」

「そんな！！おばあちゃん！！」


と、その時。

突然ガラス戸が開き、戸を叩いていたハルが空振りして前に倒れる。


「きゃ！」

「ハルちゃん！！」



ラーメンをすすりながら出てきたのは、メガネをかけ着物を着た男性だった。


「スマンけど、君の言ってたおばーちゃんは３年前にポックリ逝ったよう。」

「え！？」

「あぁでも、超ハッピーにポックリ逝きやがったから、同情はいらないけどねぇ。」

「そ、そんなー！！頼みの綱が死んじゃったなんて！！」

「どーしましょー！！」



男の情報に混乱するツナとハル。

が、彼は続けた。


「何をボンヤリ突っ立ってんの、君達。早く入んなさい、追われてるんでしょう？」

「「え？」」

「何故そのことを！？」

「ほらほら、真６弔花はおじさんが何とかするから。」

「なっ！！？」


追われているという事実だけでなく、敵の名前まで……
驚かざるを得ないツナだったが、男は表情一つ変えずに店の中へと促した。


「ささ、早く。」





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「檸檬、平気か？」

『うん、大丈夫。強い波長を感じると一瞬だけ頭痛がするだけ。もう収まったよ。』

「そか……強い波長ってこたぁ…」

「どうやらいるみたいですね、並中に。……恭さん！？」


いち早く校内へと走り出す雲雀を、草壁が追いかける。



『もう、恭弥ったら………あたし達も手分けして探そう！学校から出さないようにしなくちゃ！』

「そうだな！」


雲雀が校舎Ａ棟の方へ向かったため、ディーノはグラウンド、檸檬はＢ棟の方へと足を進めた。

本来なら波長を辿ってピンポイントで移動したいのだが、怪我の痛みや疲労が邪魔をして場所の特定まで出来なかったのだ。

そればかりか、意識を完全に集中させることもままならず、どの人物の波長かも特定できない。


『(真６弔花じゃなくて、もしも蜜柑が来てたら……)』


不安になりながら角を曲がった檸檬は、思わず足に急ブレーキをかけた。

強い波長の持ち主が、そこにいたのである。



『あっ…貴方は！！』

「ＤＡＲＱ…見つけた……」


ぬいぐるみを持って振り向いた敵は、デイジーと呼ばれていた真６弔花の１人。

山本の攻撃を喰らっても息を吹き返した不死身の男。

彼が放つ暗い雰囲気に、檸檬は一歩後ずさった。



「ユニ様じゃないのが残念だけど、まぁいいや。」

『…ちょうど良かった。あたしも、晴の炎が欲しかったのよね。』


晴の活性の炎があれば、怪我を治すことが出来る。

そう思いナイフを構える檸檬。

デイジーが他の者に連絡する素振りを見せないあたり、どうやら無線などは所持していないらしい。



「僕チンから炎を奪うつもり？」

『もちろん♪』

「無理だよ、お前じゃ僕チンには勝てない。怪我してるしね。」

『そんなの、やってみなきゃ分からな……』

「檸檬、何してるの？」

『へっ？』


まずは一太刀、と踏み出そうとした檸檬は、急に呼びかけられて拍子抜けした。

そこには、校舎Ａ棟とグラウンドからそれぞれやって来た雲雀、草壁とディーノ、ロマーリオが。



『えっ、だって…あたしが最初に見つけたし……』

「怪我人は、安静にしねーとな！」

『きゃっ！』


雲雀は檸檬の前に出てトンファーを出し、ディーノは檸檬の腕を引きロマーリオと草壁の方へ追いやる。


「ロマーリオ、檸檬を見張っといてくれ。」

「へいよ、ボス。」

『えっ、えぇっ！？』


「…なに？お前たち。僕チンは今、ＤＡＲＱにしか用はないよ。」

「ふぅん……僕は君に用があるんだ。」



雲雀の殺気が格段に強まったのを、檸檬はひしひしと感じ取った。


「君は、僕が咬み殺すからね。」