「その刀を背負った犬が貴様のボンゴレ匣か。」

「まぁそんなところだ。」


山本が撫でると、雨犬も山本に思い切りじゃれる。



「秋田犬で次郎ってんだ、俺の小刀３本の面倒をみてくれてる。」



モニターで見ている京子とハルは、その姿に「可愛い」と和むが、スクアーロは呆れたように片手で顔を覆った。










山本のボンゴレ匣










「でも俺、この前のあんたみたいに、本当は刀４本使うんだ。」


すっと立ち上がった山本は、率直に「４本目を取りに行って良いか」と尋ねるが、幻騎士はそんな暇を与えるつもりはないようで。


「図に乗るな。」



山本に迫る複数の気配。

それは、メローネ基地で１０年後の雲雀にも使われた、目に見えない幻海牛のミサイルだった。

ところが山本は臆することなく小刀を１本用意し…


コォォォ……ボッ、



大きく炎を噴射することにより、後ろに跳躍して爆発をかわした。


そしてそのまま、先ほど弾かれた時雨金時を取る。

そして、２本目の小刀を出し、更に早いスピードで幻騎士に迫った。



ギャキィン…


一太刀交えただけで、幻騎士には衝撃波により傷がつく。


「(この男…！！)」



山本の剣の威力が増したと察した幻騎士は、刀ごと山本を突き放し、幻海牛で再び巨木の構築し始めた。

自分も、その中に溶け込んで。


「幻騎士が消えた！！」



観覧席ではバジルが目を見開くが、山本は落ち着き払ったままリングに炎を灯す。

そして……


ヒュヒュヒュッ、
ドガァッ、


自分に向かって来る幻海牛のミサイルを、刀から噴出させた炎のジェット力で飛んでかわしていった。

その様子を見て、リボーンは彼の成長を実感する。


「山本の奴、飛んで戦えるようになっただけでなく、リングの炎で幻海牛の位置を察知で出来るようになってるな。」

「でも、相手が見えなければ攻撃を与えられないわ！！」



ビアンキの危惧に、スクアーロは無言でただ口角を上げた。





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同じ頃、蜜柑の銃弾を避け続けながら檸檬は不思議に思っていた。


『(これだけかわしてるのに、何故…)』

「弾切れは無いわよ。」


檸檬の思考を読みとったように、蜜柑は言う。


「…２９５７７発。」

『え…？』

「私がこの時代の姉さんに勝った時に使った弾数よ。」

『それって、壊滅したボンゴレ本部で……ってこと？』

「えぇ。だから…今回はどれだけ用意したか、想像はつくでしょう？」



鼻で笑いながら、蜜柑は更に撃ち続ける。

檸檬の方は、攻撃をしようとせずに避けるばかり。


『(用意周到な蜜柑のことだから……恐らく、最低でも倍の弾数はあるハズ…)』



１０年後の檸檬が蜜柑に負けたということは、決着がつく前にリバウンドが来てしまった、ということ。

つまり……


『(あたしがこうして凌いでられるタイムリミットは……２９５７７発まで…！)』



ギリッと歯を食いしばった檸檬。

と、不意に肩の上でセレネが鳴く。


「みぃっ！」

『え？うわっ…と！』




背後からピグが迫っていたのを、檸檬は辛うじて避けた。


『ありがとう、セレネ♪』

「みっ！」



気付けば、セレネは普通と逆向きに立っていた。

檸檬の背後をよく観察しようとしているようだ。

そうすれば、檸檬が自分で背後まで気を配らずに戦える。


『セレネ……ありがと、後ろは任せたよ！』

「みぃっ！」



それを見た蜜柑は、即座にピグを呼び戻す。


「左肩を狙いなさい。」

「ガァッ！」



ズガガンッ、

一回り大きさを増したピグが、再び檸檬に攻め寄る。


大空の炎を纏った爪が、檸檬の左肩のみを狙いだした。



『(どういうこと…！？)』

「みっ！」

『わっ…と、』



背後から来たのは、蜜柑の銃弾。

咄嗟にかわす檸檬だが、その左肩をまた切り裂こうとする。


『(今あたしの“後ろの目”になってくれてるセレネを狙うなら……直接右肩に攻撃するハズ……一体…)』



考えながら避け続ける檸檬に、蜜柑は妖しい笑みを浮かべた。





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「そこだっ、」



動く巨木の中に、山本は小刀２本を投げる。

それらはピッタリ幻騎士の鎧を捉えてて。


「(バカな！！！)」


次郎から３本目の小刀を受け取り、山本は幻騎士を斬りつけた。

「凄い！」


フゥ太を始め、観覧席の面々は驚くばかり。

相手の姿が見えない状態から、一太刀入れたのだ。

それは、幻騎士も同じように思っていた。



「…あり得ん！完全に幻海牛と同調した俺の幻覚を見破るなど！」

「へへっ、作戦成功だなっ♪次郎に気を取られて、上の方には気がいってなかったみてーだもんな。」

「(上！？)」



そう、山本は最初から２つのアニマル匣を展開していたのだ。


「雨燕！！」

「あーやって、幻海牛が作った巨木に、雨属性の炎を撒いてたんだ。そんで、雨属性の炎の特徴は“鎮静”だぜ。」


雨を浴びた海牛の動きは鈍くなるが、
幻騎士のスピードは変わらないためズレていく。



「幻覚の動きの合ってない所が、幻騎士の位置ってワケだな。」


リボーンも満足そうに納得する。



「あっ、ちなみにコイツは……小次郎ってんだ。」


「次郎と小次郎だって！面白ーい！」
「すごいネーミングセンスですね…」


「さてとっ、言っとくけどこれからだぜ、俺達の本気は。」



１本の長刀と３本の小刀を携えるその姿は、飛躍的な成長を感じさせる。

それは味方だけでなく、敵である幻騎士にも実感させてしまうほどで。


「(…どうなっている、この男……以前の山本武ではない！！)」






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「行くわよピグ、」

「ガアーッ！！」


蜜柑の指示で、ピグは炎弾の発射態勢に入る。

いち早くそれを察知し、炎を奪おうとナイフを構えた檸檬。

しかし……



「これでどうかしら？」


ズガガガガ…


『なっ…！』


この戦闘でずっと一点に留まっていた蜜柑が、初めて移動した。

檸檬との距離を長くとり、斜め上と正面に乱射したのだ。



『(全部、追尾型…！)』


正面の弾だけでなく、斜め上に撃たれた弾も上から降って来るように檸檬に迫る。

否、正しくは……檸檬の右肩に乗るセレネに向かって。


それだけでなく、左半身にはピグの炎弾が迫っている。



「さぁ、右と左……どちらを取る？」

『(後ろに下がっても追尾と炎弾は避けられない！上は銃弾に塞がれてるし、空間移動は……)』


蜜柑とピグが繰り出したこの攻撃から逃れる最良の手段は、空間移動だった。

しかし、それには最大の問題が。



『(あたしとセレネが、ちゃんと同じ場所に移動できるか……分からない…！)』


同時に２つのものを移動させるのは簡単だった。

しかし、波長のひずみを通り抜けるのは、不安定なトンネルを通るのと同じ。

つまり……同じひずみから入っても、同じ出口に辿りつく保証が無いのだ。


もしバラバラの地点に出てしまっては……

戦闘力がほとんど無いセレネが危険に晒される。



「みぃっ…」


迫り来る銃弾の雨と巨大な炎弾に、セレネは檸檬の肩の上で震える。



『(今の蜜柑の銃弾のターゲットはセレネ……だったら！！)』


覚悟を決めた檸檬は、グッと両足に力を込め、両手にナイフを握った。





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匣兵器だけでなく、山本の成長に驚くディーノとリボーン。

すると、後ろからスクアーロが言う。



「剣への覚悟だぁ。あのカスは超一流剣士に必要な素質を十二分に備えているが、一つだけ弱点があった。」


来日してすぐ、山本を預かっていった日のことを思い出すスクアーロ。


「剣士になりきれねぇ甘さだぁ…」




---「剣士になりきれない甘さ？」

---「この時代のお前も同じだった。俺は気に食わなかったが、それもてめーの一部と思い黙っていた。」


疑問符を浮かべる山本に、スクアーロは真剣な眼差しを向けて。


---「野球か剣か、どちらかを選べぇ。」

---「………いきなり進路指導かよ…」

---「てめーには両方を同時にこなす才がある！！だが剣はこなすもんじゃねぇ、懸けるもんだぁ！！」



その熱弁にしばし沈黙した後、山本は笑顔で言った。


---「それならもう決まってる、剣一本でいく。」



山本は言った。

幻騎士戦では、勝つ自信があり、これが終われば過去に帰れると信じていた。

しかし結果は敗北。

意識が飛んでいく中で、すごく後悔した……と。



---「剣へのつっこみが甘いから親父の時雨蒼燕流を汚しちまったって……それによぉ、仲間のために全力を尽くせてなかったんじゃないのかって……」


そして、決意した。

もうあんな思いをしないためにも、剣だけに全てを注ぐと。



---「ま、寂しさもあんだけどな。期間限定とは言え野球をスッパリ忘れんのは。」

---「期間限定！？」

---「ああ、過去に帰るまでだぜ。」

---「う"お"ぉい！！何か納得できねぇぞ！！」





「…動機と期間が気にいらねぇが、全てを剣に捧げるその覚悟が奴を本物の剣士にした。」


スクアーロの話を聞き、リボーンが言う。


「２択を迫られ剣を選ぶってのは、初代雨の守護者そのものだな。」

「初代ボンゴレファミリーの、ですか？」

「ああ。」


初代雨の守護者の剣は世紀無双と言われ、誰もが認める才能を有していた。

しかし、本人は何よりも音楽を愛し、自分の剣を１本も持たなかったという。


ところがある時、異国の友であったボンゴレI世のピンチを聞きつけた彼は…

何の躊躇いも無く命より大事な楽器を売り、武器と旅費に換えて助けに向かった。

その武器と言うのが、３本の小刀と１本の長刀だったという。



「友のために、全てを捨てることを厭わなかったんだ。」


それは、山本がスクアーロに示した決意と同じもの。



「小次郎、形態変化！」


山本の言葉に反応し、雨燕がその姿を変えていく。



「時雨金時と燕が合体した！！」

「あれは長刀だ。やはり山本のボンゴレ匣は……」


全てを洗い流す恵みの村雨と謳われた、朝利雨月の変則四刀！！！





-「みぃっ、みぃーっ！」


「え？この声って…」
「檸檬ちゃんの匣兵器、ですか…？」


京子とハルが、別モニターからの声に気付き、そちらを見る。


「はひっ！煙ばっかりです！！」

「檸檬ちゃん…！」



不安そうにする2人を見て、ディーノが雲雀に尋ねた。


「恭弥、ずっと見てたんだろ？檸檬と蜜柑は…」

「うるさい。」

「恭弥…？」



雲雀の表情と固く握られた拳に、ディーノとリボーンは何かを察する。


「まさか、檸檬……」

「やべーかもな…」



煙が徐々に晴れていき、全体像が窺える。

そこには……



「みっ…みぃーっ！」


哀しみいっぱいに鳴き続けるセレネと…


『はぁっ……う…ぐっ……』


「「檸檬ちゃん！！」」



背中に大きく傷を負い、膝をついた檸檬。

銃弾にあった炎は全て奪って無力化出来たものの、
ピグの炎弾の炎を全て吸収し切れなかった檸檬は、そのまま炎弾を受けたのだ。



「みぃっ…」

『大丈夫、だった…？セレネ……』


檸檬が吸収出来た炎弾の炎は、全体の３割弱。

つまり、７割分のダメージは与えられたことになる。

それでもセレネにだけは当たらないようにと、檸檬は自分の背中を盾にした。

結果、傷を負った背中だけでなく、衝撃によって口からも血が滴っているのだが。



「愚かにも程があるわね。」


「いかん！このままでは極限に隙だらけだぞ！！」


「匣兵器を庇うなんて……それは所詮、戦いに使うオモチャでしょう？」



コツコツと、蜜柑が歩み寄る。

嘲りの視線を送りながら。


観覧席では皆が青ざめ、雲雀は眉間に皺を寄せる。


『…だってあたしは……護る為に、戦うんだもの……』

「護った結果がコレよ。姉さんは、匣兵器なんて“道具”を護ったせいで、私に負ける。」

『セレネは…道具じゃない……』

「そうね、戦闘の役にも立たない“ガラクタ”だわ。」


銃口が檸檬に向けられる。

檸檬と蜜柑の距離は、２メートル。

引き金を引かれてしまえば、回避は不可能。



「みぃっ…！」

『大丈夫…だからね……セレネ………つぅっ…』


背中の傷からドクドクと血が流れる。

その痛みに、檸檬はついに手をついた。



「炎弾は痛いでしょう？けれど、私が得て来た痛みには程遠いわ。」

『…蜜柑……』

「存分に、痛みと苦しみを味わうのね…！」


蜜柑が引き金を引いた、その時。



「み…みぃぃーっ！！！」


「あ、あれは…！？」
「セレネちゃんが光ってる…」
「綺麗です…！」

「ったく…遅ぇぞぉ！セレネ！！」


突如大きく鳴いたセレネが、檸檬を覆うほどの紫色の光を放つ。

その光景に驚き声を上げるバジル、京子、ハル。

一方スクアーロは、痺れを切らしたように叫んだ。



「これは…」

「みぃーっ！」


強い光がやみ、蜜柑が目を開けると……

そこには、たくさんの雲ヒナの分身で出来た大きなドームが出来上がっていた。


モニターでそれを見たディーノは、安堵したように頭を掻く。


「ヒヤヒヤさせるぜ……だが、これで一先ず安心だな。」

「何だ、知ってたのか？」

「あぁ。この時代の檸檬にセレネの能力についてある程度聞かされてる。」

「ただ、セレネはエンジンかかんのが遅ぇんだぁ。」

「だからこの時代の檸檬も、実戦では使ってなかったみてーだな。」



ディーノとスクアーロの言葉に、リボーンはニッと笑う。


「だとしたら、チャンスだぞ。いくら蜜柑が檸檬と何度も交戦していたとは言え、出してねー技は知らねぇだろうからな。」

「でも、あの盾…」

「大丈夫だ。セレネの盾は…ちょっとやそっとじゃ破れねぇぜ。」


不安そうなクロームの言葉に、ディーノは半ば得意気に返した。



「盾があるなら破壊するまでよ。ピグ、」

「ガァーッ！」


ピグの爪が切り裂いても、中にいるハズの檸檬の姿は見えない。

セレネの分身が、何層も重なっているのだ。

しかも、切り裂かれた箇所も“増殖”によって瞬時に再生してしまう。


「(それなら…)」


容赦なく破壊の死ぬ気弾を撃ち込む蜜柑。

しかしそれでも、セレネの盾は突破できずに再生される。

それが、360度檸檬を隠しているのだ。




「ふぅん、やるねぇ……檸檬チャンの匣アニマル。」


ミルフィオーレ側の観覧席で、白蘭は呟く。

が、それでも笑みは絶やさずに。



「けど、このまま防がれてばかりじゃないよね？蜜柑♪」


愉しそうに、眼光を鋭くした。