イタリア戦線-----


ボンゴレの奇襲作戦を早期に察知したミルフィオーレは、
圧倒的戦力でボンゴレの連合ファミリーを追い詰め、勝負はついたかに見えた。

だがＸＡＮＸＵＳ率いるボンゴレ独立暗殺部隊ヴァリアーの急襲により、
僅か１０分でミルフィオーレの指揮官のいる古城は占拠された。


しかしこれにより、３２名しか隊員を持たないヴァリアーは、
四方を圧倒的兵力のミルフィオーレ勢に囲まれ、窮地に立たされることとなる……。










We are VARIA!!










「んもうっ、嫌になっちゃうわ！！」


ルッスーリアの不満が、古城に響く。



「籠城戦なんて退屈よ！！ディフェンスなんて性に合わないわ！！」

「残ったボンゴレ連合軍もあてになんねーしな。こんなことなら、跳ね馬日本に向かわせるんじゃなかったか？」


ベルの言葉に反発したのはレヴィ。


「何を弱気になっておる！！この程度の敵！我が手にかかれば造作もない！！」

「レヴィさーん、だったら１人で造作もなくやっちゃって下さーい、見てますんで。」

「何！？」


大きなカエルのかぶり物をつけた少年が、レヴィに向かって無気力に言う。



「だが地形上、敵が攻めて来る地点は限られている！！決して悪い状況ではない！！」

「“だが”の使い方おかしいだろ、変態雷オヤジ。」

「ぬおう！？貴様今、何と言った！？」

「ししっ♪」

「綺麗な空だなー。」


暴言を吐かれた挙句スルーされたレヴィをルッスーリアが宥め、ベルが笑う。



「で、皆の配置はどうするの？スクアーロ作戦隊長。」

「う"む……」


しばし考えたスクアーロは、それぞれに指示を出した。

レヴィとルッスーリアは城で待機して何かあればサポート、
東の抜け道を自分が守り、
南はベルとフランに任せる、と。

それを聞いてベルは顔をひきつらせた。


「ゲッ、俺がフランのお守り？」

「嫌なのはミーも同じですー、あいつ嫌なタイプですのでー。前任のマーモンって人の代わりだとかで、こんなかぶりもの強制的にかぶせられるのも納得いかないしー。」

「……スクアーロ作戦隊長、任務中、あのカエル死ぬかもしんない……俺の手によって。」

「ざけんなガキィ！！新米幹部はペーペー幹部が面倒みんに決まってんだろぉ！！」

「俺もうペーペーじゃねーし。」



どんなに騒がしいやりとりがあっても、カエルをかぶった少年・フランは見向きもしない。


「あーあ、本当ならあの辺に捕まってる檸檬さん、ミーが助ける予定だったのになー。」

「あ"？何か言ったかカエル。」

「何でもないでーす。」


黒い煙の向こうの森を見つめながら呟いたフランは、大きなため息を１つ吐いた。

その後ろでは、レヴィがベルに“フランを消せ☆”という目配せをしたが断られ、
スクアーロに蹴られていた。


「オラァ！分かったら行けぇ！！ザコ新兵は好きなトコへ連れて行け！」

「「ちっ、」」


スクアーロの命令に、ベルとフランは古城を発つ。

ルッスーリアが２人を見送るように声をかけた。



「いっぱい殺って来るのよ～～！！匣も忘れずにね～♪」






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日本のメローネ基地で、あたしはずっとさっきの入江さんの話を反芻していた。

あたしは、イタリアにいるべき存在だった。

あたしが勝手に空間移動で脱出したせいで、蜜柑を来日させてしまった。



『(あ……！)』


入江さんは、蜜柑が今自分のラボにいるって言ってた。

でももしも、そこでプログラムのデータを復元したら、その後は……




「檸檬？」

『恭弥、あたしちょっとツナと話して来る。すぐ済むから。』

「……傷は？」

『大丈夫、痛まないよ♪』



恭弥が群れるの嫌いだから、ツナ達とは数メートル距離があった。

無言の了承を得て、ツナに駆け寄る。


「あ、檸檬！大丈夫？その傷……」

『うん、今は平気。痛み止め打ったから。』

「そっか、良かった。」

『ツナは？』

「俺も、何とか…」



お互いの無事を再確認して、笑顔を見せた。

けど、あたしが今から言うことは、きっとその笑顔を崩しちゃうんだろうな…。



『あのね、ツナ、』

「ん？」

『許可が欲しいの。』

「へっ？な、何の…？てゆーか俺、別に檸檬の上司とかってワケじゃ……」


慌てふためくツナに、檸檬は真剣な表情で言った。



『ボンゴレ１０代目直属として、申請します。あたしに……イタリア行きの許可を下さい。』

「なっ……えぇっ！！？」

「檸檬てめー！正気かよ！？」


ツナだけでなく、側にいた獄寺も驚いた。

ただ、リボーンだけが冷静に問い返す。



「おめーのことだ、理由があるんだろ？」

『リボーン…………うん。』


深く頷いて、口を開く檸檬。



『さっき入江さんが、蜜柑はまだこの基地に居るって言ってたでしょ？それで、考えたの。もしプログラムの保護が終わったら、蜜柑はどうするか…って。』

「まさか…ココに来るなんてことは…！」

『そう…きっとココに来る。あたしを追って。』


すると、奥にいたスパナが言った。


「いくら何でも無茶だ、蜜柑の左腕は使い物にならなくなってた。」

『え、あの…貴方は？』

「あぁごめん、ウチはスパナ、宜しく。」

『あ、宜しく！』


軽く会釈をして、檸檬は話を戻す。


『負傷してるのは、あたしも同じ。コレは蜜柑に撃たれたんだもの。』

「う、撃たれた…！？そんな状態でどうしてイタリアなんかに…！無理だよ檸檬！！」

『それでも、あたしは行かなくちゃ……せめてココを離れなくちゃいけない！』

「何で、そんなこと……」


檸檬の訴えに、ツナは少し気圧される。



「………自作だとかいう、蜜柑の匣だな。」

「え？」

『うん、さすがリボーン。』


リボーンが指摘すると、檸檬は穏やかな笑みを見せた。



『予想以上に強力だったの…。ココに蜜柑が来たとして、今のあたしじゃ皆を庇いきれない…。』


拳を握る檸檬の姿に、皆が衝撃を受けた。

これまで、そんな風に弱音を吐くのを見たことがなかったからである。



「で、でも…」

「もし檸檬の言う通り蜜柑がこっちに来るなら、かなり不利になるとウチも思う。」

「スパナさん…」

「俺もそれには同意するぞ。けどな檸檬、今のお前をイタリアに送ったところで、戦力になるとは思わねぇ。」

『それは…あたしもそう思う。けど移動したいのは、無理矢理戦力になりたいからじゃない！蜜柑を１キロでも遠ざけたいの！じゃないとっ……』


少し声を荒げた檸檬は、自分を落ち着かせるように一息置く。



『つまりあたしが言いたいのは……自己犠牲なんかじゃないよってこと…。それは結果として周りを悲しませるって、皆に教えてもらったから……』

「檸檬……」


「分かってんならいーぞ。」

「んなっ、リボーン！！？」

「お前はどう思うんだ？ツナ。許可を申請されてんのは、お前だぞ。」

「そ、そんなこと言われても…」



話を振られ、あたふたするツナ。

リボーンは檸檬に問い直す。


「移動先にイタリアを選んだのも、“仲間”がいる場所だからだろ？」

『うん。一人になったらまず、あたしが動けなくなっちゃうし……それに、心配かけちゃうし…』

「成長したな、檸檬。」

『あ、あたしが…！？ありがとうリボーン。』


目を丸くした後、檸檬は嬉しそうに微笑んだ。

直後に、考え込んでいたツナがグッと顔を上げて。


「ごめんね檸檬……俺はいつまで経っても、檸檬に庇われてばっかりで……色々考えたけど、俺も、今の俺達が蜜柑さんに勝てるとは思えない…」


スパナの部屋で対面した時、感じ取られた異常な雰囲気。

それは、蜜柑の異常なまでの強さを物語っているように、ツナは感じていた。



「許可、するよ。檸檬の身体に負担が掛からないならの話だけど……」

『うん、大丈夫だよ♪ありがとう、ツナ。』


申し訳なさそうにするツナに、檸檬は明るい笑顔を返す。

リボーンは、傍でニッと口角を上げていた。




「……ねぇ、まだ終わらないの？」

『あっ…恭弥……』


不意に後ろから声を掛けられ、ビクッとはねる檸檬。

雲雀の姿を見た途端、その表情を罪悪感一色に染めた。

それを、雲雀が感じ取らないハズがなく。



「どうしたの？檸檬。」

『あ、あのね恭弥、あたし……』

「檸檬はこれから、イタリアに向かうぞ。」


言葉を詰まらせた檸檬の代わりに、リボーンが雲雀に言った。

眼光を鋭くし、雲雀は問う。



「…どういう事。」

『さっき入江さんの話を聞いて、考えたの。あたしがココに留まってたら、すぐに蜜柑が嗅ぎつけて来る。そしたら……最悪、全滅することになる…って。』

「………僕の答えは、聞かなくても分かるよね。」

『分かってるけど……あたしはココから離れるべき存在なの…』


俯いてそう言った檸檬は、ベッドを押して戻って来た入江を見て、駆け寄った。



『あ、あの！入江さん！』

「へっ？な、何だい？」

『イタリアの主力戦が行われてる地点、分かりませんか！？』

「まさか…向かうつもりかい！？その怪我で…」

『あたしさえいなければ、怪我人がたくさんいるこの場所に蜜柑が来ることはありません！』


その一言で、入江は全てを理解したようだった。

躊躇いがちに「大体なら分かるよ…」と言い、緯度と経度を教える。



「恐らく森の中だ。ミルフィオーレは、古城に拠点を置いたと聞いてる。」

『ありがとうございます。』

「けど檸檬さん、無理はしない方が……」

『入江さん達の計画の一部を狂わせたのはあたしです。だから…償わせて下さい。』


檸檬の毅然とした態度に、入江は一瞬目を見開き、苦笑した。



「参ったな、本当に君と蜜柑さんはそっくりなんだね。」

『…双子ですから♪』






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イタリア、ミルフィオーレ仮設本部。


「失礼します。」

ノック音と言葉の後、入室する白い隊服の人間。



「ボス、やはり城を落としたのはボンゴレ独立暗殺部隊・ヴァリアーです！そして白蘭様より正式に、この戦いの総指揮をボスに任せるとの伝令が届きました。」

「……まぁ、当然でしょうな。」


黒スーツの執事がティーカップに紅茶を入れながら言う。



「前任の指揮官は無能極まりない人間でしたからな。私には白蘭様がわざと生贄に捧げたようにすら感じます。」


執事が話す相手の右手中指には、最高峰と謳われるマーレリング。


「ここを仕切るのは６弔花であるボスにこそ相応しい。………貴方様を見たら、さぞかし奴らも驚くでしょーな。」


ボスと呼ばれた男は、無言のままカップを手に取った。






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同じ頃、古城に続く南の抜け道。

スクアーロに言われた通り、ベルとフランが枝から枝へと飛んで移動していた。



「ベルセンパーイ、やっぱ前行って下さいよ。殺気が背中に痛いですー。」

「しししっ、ヤダね！脳と心臓どっち刺すか決めてやるから待ってろ。」


フランの後ろで、ベルはナイフを取り出しそう答える。


「ほんっと歪んじゃって、生き物として最悪ですよねー、堕王子って。」

「誰が堕王子だっ！」


苛立ちのままにフランの背中にナイフを投げるベル。

しかし…


「でっ」

２本のナイフが背中にグサッと刺さったにも関わらず、小さな声を１つあげるだけで移動し続けるフラン。



「あ～涙出て来た……絶対アホのロン毛隊長にちくりますー。センパイ殺す許可もらいますー。」

「おい……刺さったら死ねよ。」

「思うんですけどー、センパイそんなんで頭のネジ抜けてるから、本当は祖国を追いだされたんですよー。」


ベルの反応は無視して、フランは続ける。



「きっと家族とかに嫌われて帰れないから、ヴァリアー入ったんでしょ？」

「バーカ、それはねーよ。」

「うっ、」


再び投げられたナイフに刺さるが、フランはやはり声をあげるだけ。


「だって皆、殺しちまったもん♪」

「でっ…」



もう既にかなりのナイフが刺さっていたが、倒れるどころか血の一滴も流れない。

いつしかベルはサンドバックのように感じ始めていた。



「こーやって人を虐めるから、檸檬さんに嫌われたんじゃないんですかー？」

「は？嫌われてねーし。」

「自分で言うなんて相当ナルシストですよね。」

「うっせ！」


フランの背中に刺さるナイフの数が増えて行く。



「ミーはこんな雑務より檸檬さん奪還したかったですー。」

「誰がお前なんかに行かせるか！俺が行くハズだったんだっつの。」

「奪還の時に幻覚作るの、ミーの役割でしたしー。」

「んなモン有っても無くてもおんなじだろ！」



ベルの悪態には答えず、フランは斜め上の空を見上げる。


「見たいなー、若返った檸檬さん。」

「ふっざけんなこのバカガエル！」


どすどすどすっ、

「センパ～～イ、いー加減刺すのやめて下さーい。」






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“檸檬がイタリアに行く”……

そう、赤ん坊から聞いた時、何故かすぐに納得した自分がいた。


それはさっき、あの眼鏡の男の話を聞いたからなのか、
それとも檸檬の妹の強さを僕も知ってるからなのか、

とにかく理由は分からない。


けど、当然僕の脳内全てが納得したワケじゃない。




『あの、この辺の空間“使って”いいですか？』

「ココから直接行けるのかい！？」

『はい。ただ、少し時間が掛かるかも知れないので……数秒間ここの空間が歪みます。半径１メートル以内には近づかないで下さい。』

「半径１メートルだね、分かった。」



眼鏡の男に了解を得た檸檬は、僕と草食動物の方を向いた。


『じゃあ…行って来るね。』

「き、気をつけて…！」


待ちなよ、まだ納得してない。

聞きたいことも、たくさんある。



ふわりと床に座り込んだ檸檬は、両手を地につけ目を閉じた。


何してるの、
何をしに行くつもりなの、

何でまた…僕から離れてくの？



駆け寄ろうとした次の瞬間、檸檬の姿は僕の視界から消えた。


「んなっ！もう、行っちゃったの…！？」

「いや、時間が掛かるって言ってたから…僕らには見えないけど、今この周辺の波長が歪んでるんだ。檸檬さんはその中で、イタリアに繋がるひずみを探してるんだと思う。」



認めないよ。

まだ、何も聞いてない。

やっと見つけたのに、離れる意味が分からない。



「恭さん！？」

「ダメだ！歪んだ空間の中に入ったら、あらぬ場所に飛ばされるかも知れない！！」


関係ないよ、そんなの。

檸檬は、この中にいるんでしょ？



「雲雀さん！！」


檸檬が座ってた場所に向かって、僕も足を進めた。

途端に、体が動かなくなった。




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「(動かない…)」



そこは、何もない空間だった。

真っ白に見えるけど、白くもない気がする。


色も音も立体感も、重力すら無い、ただの空間。

そんな中に浮いているような感触を覚えた。



『恭弥っ…！？』


気がつくと目の前に、驚きで固まった檸檬がいた。

手を伸ばそうとしたけど、動かない。



「(何、コレ…)」

『どうしてココに…！』


僕が動けないのに、檸檬はいとも簡単に歩み寄り、哀しげな瞳を向けた。

言いたい事も聞きたい事もたくさんあるのに、僕の口は動かない。

それどころか、指一本すらも。

まるで、物理的な時間が止まってるみたいだった。

精神ばかり、頭の中ばかり、動いて回る。



『体力…もつかな…？』


そう呟いて、大きく深呼吸した後、檸檬はスッと両手を伸ばした。

僕の頭を引き寄せて、額と額を触れ合わせた。



『聞くから、言って。』


僕がこの空間で話せないことを知っているのか、檸檬はそう言った。

目を閉じて、僕の思考を読み取るみたいに。



ねぇ檸檬…

僕はまだ、何も教えて貰ってないよ。


何で檸檬がダークとか呼ばれてるのか、
第六感や空間移動の意味、
この世界で何が起きてるのか、

何でまた、檸檬が僕から離れていくのか。

言いたい事で頭を埋め尽くして、目の前の檸檬を見つめる。

閉じた瞳から、涙が一筋零れ落ちていた。


何で、泣いてるの？



『ごめんね…恭弥……』


触れ合った額から、檸檬の震えが伝わる。

抱きしめたいのに、動かない。

この空間は、一体何？



『全部が落ち着いたら、ちゃんと日本に……恭弥のトコに、帰って来る……約束する…』



あの日も、そうだったよね。

黒い服の奴らと戦って、
檸檬が血を吐いて倒れて、
イタリアで療養して帰って来た直後、

「帰って来て」って言ったのに、君は姿を消した。


やっと会えたと思ったら、未だに君を狙う双子の妹と戦ってた。




『本当に、ごめんなさい……あたし、恭弥に迷惑かけてばっかりで…』


謝るくらいなら、傍にいて。

もう一度、君を抱きしめたいんだ。

僕に笑顔を見せて欲しいんだ。



『ホントはね、一緒にいたい。恭弥とずーっと、一緒に笑っていたいの……』


額と額を触れ合わせたまま、
涙を流したまま、

檸檬は言う。



『今…抱きついちゃったら、多分…離れたくなくなっちゃう……』


それで、いいのに。

僕の隣にいてくれるだけで……



『あのね、恭弥。あたし……』




触れ合わせてた額を離し、檸檬は僕の手を握る。


その瞬間の笑顔は、壊れそうなほど綺麗だった。






『恭弥のこと、世界で一番大好きだよ。』






僕の体は動かないままだった。

そればかりか、思考まで停止した気がした。


檸檬からその台詞を受け取ったのが、初めてだった。



『だから、ね……もし全部が終わって、平和な過去に帰れたら………また、屋上で…２人で………』



願うように、紡がれていた檸檬の言葉は、途中で切れる。


『はぁっ…ぐっ……』


胸に手を当て、苦しそうにする檸檬。

駆け寄りたいのに、出来ない。


かつてない焦燥に襲われる僕の身体を、

檸檬は、後ろに突き飛ばした。




『ごめ、ね……こんな…下手な、甘え方しか…出来なくて……でもやっと………ちゃんと言え……』







ドサッ、


「恭さん！！」
「雲雀さん！！」


気がつけば、僕は元居た場所に座っていた。

檸檬の姿は何処にもない。


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雲雀が歪んだ空間に足を進めた直後、ツナ達にはその姿が消えたように見えた。

全員が息を呑んだ数秒後、どこからともなく、まるでマジックのように雲雀は戻って来た。



「き、奇跡だ……」

入江が言う。


「歪んだ空間に踏み込んで、元の場所に帰って来れたなんて…！凄い……これが檸檬さんの力……」

「ココに繋がるひずみに、雲雀を押し戻したってことか？」

「あぁ、恐らくね。雲雀君、檸檬さんに会ったのかい？」



リボーンに答えてから問いかけて来た入江に、雲雀は何も返さず立ち上がった。


その脳裏に渦巻くのは、途切れてしまった檸檬の言葉。



---『もし全部が終わって、平和な過去に帰れたら………また、屋上で…２人で………』



無意識に固く握られる雲雀の右拳。

まだ、檸檬に握られていた感触が残っていた。




「恭さん…」

「うるさい。」


その拳を見て呼びかけた草壁に、雲雀は背を向けた。






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イタリア、古城へと続く東の抜け道。

何かの気配を感じ取ったスクアーロは、枝を飛び移る足を止めた。


「んん"…？」



微かだが、何者かの息遣いが聞こえる。

弱っているのか、かなり細くて荒い。


「(敵かぁ…？)」



気配を消して接近するスクアーロ。

と、次の瞬間、向こうの気配も消えた。



「(少しは出来るみてーだなぁ………だが、)」


一気に接近し、相手が隠れている木の裏側から飛び出した。



キィンッ……


「なっ…！お、お前っ…！！」

『なーんだ、アロちゃんかー……良かったぁ…』


スクアーロの剣をナイフで受け止めながら安堵の笑みを見せたのは、空間移動でイタリアに来た檸檬だった。

しばし呆然とするスクアーロだったが、慌てて剣を下ろす。



「な、何でいやがる檸檬……確か日本に…」

『ん？今来たの。で、ちょっと体力ヤバかったから注射打って休んでた。』

「注射だぁ？」

『うん、リバウンド抑えるクスリ。』

「そぉかぁ…」



何にせよ、敵ではなかったという事実に溜め息をつくスクアーロ。

そんな彼を、檸檬はジーッと見つめた。


「……何だぁ？」

『え？あのね、アロちゃん大人っぽくなったなーって……』

「違ぇ！この音だぁ！！」

『音…？………あ、ホントだ。』



ガササ…と近づいて来る音。

そしてドシャッと落ちて来たのは…



「報告…します…」

『酷い怪我…！』

「なっ、誰にやられたぁ！？」

「ザンザス様です……」

「だとぉ？」

「肉が食べたいらしいのですが……用意…出来ず……」


何とも緊張感のない報告を持ってきた部下に、スクアーロは返す。



「なぁ？最高級のラム肉を持ってきたハズだぞぉ！！」

「そ、それが……牛肉を…食べたかったらしく………」

「和牛のサーロインも持ってきたハズだぁ！！他のコンテナをよく探せぇ！！」

『てゆーか…大丈夫？血、出てる…』

「あ、貴女は……もしや檸檬様！！？」

『“様”！？』


驚きながらスクアーロの方を向く檸檬。

しかし彼は「気にすんなぁ」と。


そこにまた、ボロボロになった部下が落ちて来た。


「それが…隊長……フィレ肉を食べたいとのことで………」

「そいつも持ってきたハズだぁ！！」

『また酷いダメージ受けてる…』



若干声が大きくなり始めるスクアーロと、オロオロし始める檸檬。

するとまた一人落ちて来た。



「それが…手が滑ったとかで床に落として………“こんなもの食えるか”と…………」


そこで、スクアーロの堪忍袋の緒が切れた。

檸檬も軽く苦笑する。


「あんのクソボス！！このクソ忙しい時に！！」

『ボスってば……』


怒鳴る彼の姿に、地に伸びた隊員３人は恐怖を覚える。



と、その時。

木々の間からさまざまな色の炎が見える。


「て…敵だ！！」

『えっ！？』



声を聞きつけたのか、集団で襲いかかって来たミルフィオーレの隊員達。

真っ直ぐスクアーロに向かって来る。

しかし迫られている本人は、見向きもせずに呟いた。


「…………う"お"ぉい、俺は今ムシの居所が……」



リングに灯された青い炎。

それがガチッと匣に注入される。


「…悪いんだぁ！！！」



暴雨鮫！！！
(ｽｸｱｰﾛ･ｸﾞﾗﾝﾃﾞ･ﾋﾟｵｯｼﾞｬ)


『わぁっ…！！』



匣から飛び出した巨大なサメは、文字通り敵を一掃した。