ふわりと着地したツナとスパナ、そしてホログラムのリボーンは、

目的のものをジッと見上げた。











到着











「これが…俺達の目的……」

「うん…正一の装置だ。」


スパナが答えたところで、部屋の奥の扉が開く。



「まさかあの幻騎士を倒すとは計算外だった……沢田綱吉。」

「入江…正一！！それに…お前たちはチェルベッロ！！」


再びグローブに炎を灯すツナだが、入江は落ち着いた口調で言う。



「まずは拳を下ろしてもらおう。話はそれからだ。」

「…話だと？」

「聞こえなかったのか？下手に動けば彼らは死ぬぞ。」


入江が言うのと同時に、横にあった巨大な角柱が左右に割れる。

見えて来たのは……巨大なカプセルに入れられた仲間たちの姿。



「みんな！！」

「ナノコンポジットの壁で取り囲み、逃げられなくなったところを催眠ガスで眠らせてある。DARQには手こずらされたがな。」


説明する入江の横で、チェルベッロが何かのスイッチを取り出した。



「少しでも抵抗する素振りを見せれば、毒ガスに変更する。」

「くっ…」
「…正一？」


脅迫に屈したツナが拳を下ろしたのを確認すると、入江はチェルベッロに指示を出した。

と、カプセルの中の催眠ガスが吸引されていき………




「……うぅ…」


獄寺、雲雀、髑髏、そして草壁と檸檬が目を覚ました。


「………何て悪夢だ…１０代目の首を絞めるなんてよぉ……」

『…あんな酷い波長…初めて……………みんな！？』

「檸檬！？」



雲ハリネズミの暴走直後、守護者たちと分断されていた檸檬は、再会に束の間の喜びを感じた。

が、すぐに自分の置かれた状況に気付かされる。


「あれは…１０代目！！」

「捕まっている！？」


隔たりの向こうを見た獄寺と草壁が声を上げる。

檸檬も辺りをキョロキョロ見回した。



『何…このカプセル………つぅっ…』

「檸檬さん！？」


途端にうずくまる檸檬。

その左手は、蜜柑の銃弾を受けた右脇腹に添えられていた。



『(ヤバ…神経麻痺剤が切れて来た……)』

「檸檬、痛むの？」

『押さえてれば大丈夫…多分。ありがと、恭弥。』


雲雀が檸檬の隣に移動し、上から自分の手を重ねた。

一方、チェルベッロの姿を見て騒ぐ獄寺。

が、入江はそちらに目も向けず言った。



「お前達の命は我々が握っている。話をしたいんだ、大人しくしてくれないか？」

「入江正一！！」

「やろう…」


そこで、ハッとする獄寺。

檸檬も雲雀の右手を見る。

最悪の事実に気づいてしまったのだ。



「抵抗しようとしても無駄さ。お前達のリングと匣兵器は……全て没収した。」

「な…何！！？」

『そんな…！』


入江の手の平には、守護者のボンゴレリングが。

カプセルの中の人間だけでなく、ツナも驚愕の表情を見せる。



「何てことだ……これでは…！！」

『それなら…！』


ピタリと右手の平をカプセルにくっつける檸檬。

しかし、それを見たチェルベッロが警告する。



「手を下ろしなさい、ダーク。空間移動を使うと判断した瞬間、毒ガス放出のスイッチを入れる。」

『だったら、それより早く避難させればいいだけの話………うっ…』

「檸檬！？」

『ぐっ……つぅ…』


腹部の激痛に襲われ、カプセルに寄りかかるように倒れ込む檸檬。

雲雀がかろうじて支えるが、檸檬は既に軽い発作を再発させていた。

その症状を見て、草壁が言う。


「リバウンド初期症状……檸檬さん、そんな状態で力を使えば貴女の身体が…」

「そうだぞダーク、今のお前は体力・精神力共に急激に消耗している。無駄な抵抗はよせ。」



入江が檸檬に言い放ったところで、今度はラルが意識を取り戻す。


「……沢田…構わん！！貴様の手で装置を破壊しろ！！」

「そうです１０代目！！丸い装置を！！そいつをぶっ壊せば過去に帰れるかも知れない！！」


しかし、ココで髑髏が口を開く。

「……ダメ…」


「てめー！この状況で命が惜しくなったのか！？」

「違う……でも、」

「全く、お前達の無知ぶりには呆れるばかりだ。この装置を破壊すれば、困るのはお前たちだぞ。」

「何！？」



入江がそう言うと、丸い装置の中心がプシュッと音を立てた。


「開く…！」

「この装置に入っているのは……」

『ま、まさか……』



檸檬には、何となく予想がついていた。

予想通りならば、メローネ基地で起こった不思議な出来事の理由づけにもなるからである。


「１０年バズーカでお前達と入れ替わりで消えた…この時代のお前達だ。」

『あ……』


これで、檸檬は納得した。

未来の檸檬が何故、このメローネ基地で何度も自分に会いに来れたか。

距離が近かったため、会う為の負荷が通常より少なかったのだ。




「もっとも今見えているのは照射されたホログラムで、実際には分解された分子の状態で保存されているがな。」

「ど…どーなってやがる！だってこの時代の俺達は……」

「１０年バズーカの効力で…１０年前に行ったハズ！！」

「その通りだ、本来ならばな。」


入江はからくりを説明した。

この白くて丸い装置が、この時代のツナ達をとどめさせていると。



「この時代のお前達が過去に戻って余計なことをされては、７3ポリシーに乱れが生じるからな。」

「トゥリニセッテ…ポリシー…？……つか、１０年バズーカを知ってるって……まさか、」

「バズーカを当てて俺達をこの時代に送り込んだのは……お前か。」

「その通りだ。」



リボーンの問いかけに、全てを認めた入江。

１０年前の彼が、この時代の技術を駆使してツナ達を順に未来へと送っていった。

また、アルコバレーノには非７3線を照射し、身動きを取れなくさせた、と。


「それであの時、金縛りにあったのか……」

「…でも、どうして！？」



超死ぬ気モードから戻ったツナが、純粋に入江に問いかける。


「何でそんな事してまで、俺達をこの時代に連れて来たんだ！！」

「入江様、これ以上は……」

「いや…答えよう。簡単な話だ…」


一歩前に出た入江に、檸檬はごくりと唾を飲む。



「白蘭サンがこの世界を手中に収めもう一つの世界を創るために…ボンゴレリングが必要だからだ。」

『せ、世界…？』



この世で力を秘めたリングの中で、最高峰のもの……すなわち、

ボンゴレリング、
マーレリング、
アルコバレーノのおしゃぶり、

各７つ、計２１個のリング達を……７3と呼ぶ。


そしてその原石が、この世界を創造した礎だと。



「そんな…話……」

「信じる信じないは自由だが、少なくとも７3を守ることを使命とし、人柱として同化したアルコバレーノは、この話を否定しないハズだな。」

「え？リボーン達関係してるの？！」


ツナはただ困惑したが、
檸檬は、リボーンとラルの表情が僅かに動いたのを見逃さなかった。



『人柱、だなんて……』

「そうだ、一つ言っておこう。お前には随分と焦らされたよ、ダーク。」

『え…？』

「まさか獄寺隼人と共に、お前も被弾するとはな……」

『…それってどーゆー………うっ…』


聞き返そうとした檸檬だったが、痛みにより再びうずくまる。


「檸檬さん、出血が…！」

『あちゃー…』



草壁に向かって軽く苦笑する檸檬の肩を、雲雀がぎゅっと抱きしめた。


『(恭弥…)』

「話は以上だ、あとは任せた。」

「はっ。」


入江は奥に下がり、チェルベッロが前に出る。



「沢田綱吉、大空のボンゴレリングを渡しなさい。さもなくば守護者達を毒殺します。」

「話はまだだ入江、お前の話には納得できねぇ部分があるぞ。」


落ち着いたリボーンの言葉にも、彼女達は応じない。



「これは交渉ではない、命令だ。３秒以内に従わなければ、全滅は免れない。」

「ちょっ…待ってよ！君達チェルベッロでしょ！？」

「３、」


絶望のカウントダウンが、始まる。



「１０代目！！俺達に構わずそいつらをやって下さい！！」

「でも…そんな事できるワケ……」

「２、」


獄寺の言葉に戸惑うツナ。

するとラルが追い打ちをかける。



「やれ沢田！！どーせそいつらは大空のリングを奪った後、俺達を全滅させる気だぞ！！」

「でも……」

「１、」



ズガガン！

響いた銃声は、ツナへの攻撃では無かった。


「………入…江……さ、ま…？」


ドササッ、



「悪く思わないでくれ、少し眠ってもらうだけだ……」


奥に下がったハズの入江が、チェルベッロの２人を背後から撃ったのだ。



『な、何で…』

「はぁ～…暑い……もうクタクタだ………一時はどうなるかと思ったよ…」


髪を掻きむしりながらミルフィオーレの上着を脱ぎ捨てた彼は言った。



「沢田綱吉君と、ファミリーの皆さん……そして、雨宮檸檬さん…」

『え…？』


突然通り名を使わなくなった彼に、檸檬は目を丸くする。



「あぁ……緊張がとけて、膝が笑ってる……」


全身の力が抜けたかのように座り込み、大きなため息を１つ。


「ふぅ～……よくココまで来たね、君達を待ってたんだ……。」



それまでと、まるで違う雰囲気。

それまでと、まるで違う態度。


半ば安堵を感じさせる表情で、入江は言った。




「僕は君達の味方だよ。」