-「了解シマシタ、ボス。Ｘ ＢＵＲＮＥＲ発射シークエンスヲ開始シマス。」


掛け声の直後、ボンゴレは右手を後ろに構え、炎を噴射し始めた。



「あれが…」

「(一瞬にして３区画を消滅させたという……)」


私が察したのと同様、幻騎士もそれが何の前触れか理解したようだった。



-「ライトバーナー炎圧上昇、２万……」










意表










「それはさせんぞ。」


的をしぼらせないよう瞬時に攻め寄る幻騎士。

幻剣による攻撃から身を守るために逆噴射は中断される。



「(何て剣だ！太刀筋が分裂して見切れない！！だがやはり、Ｘ ＢＵＲＮＥＲの情報を知っている…)」


吹っ飛ばされたツナに、スパナは狼狽の声を漏らす。



「強力な技でも、時間が掛かっては意味無いわね。」

「バカツナめ、幻騎士相手にバカ正直に撃てるワケねぇだろ。」


蜜柑とリボーンが口々に言った。

更にスパナが解析した結果、ツナの炎圧が著しく落ちているとの事。



「疲労がピークなんだ…連戦と３回のＸ ＢＵＲＮＥＲで、もう気力はほとんど残ってねぇんだろう……」

「この出力では撃てたとしても……」


リボーンとスパナの言葉に、蜜柑は緩く口角を上げた。

もう、幻騎士の勝利は決定的。

全ての計算結果が、そう示している。



ところが、リボーンやジャンニーニに、砂煙の中にいるツナからの言葉が。


「頼みがある…」

「どうしたツナ、言ってみろ。」

「　　　　　　　　」


その内容がどんなものか、蜜柑には聞き取れなかった。

が、特に気にも留めなかった。

今更何をしたところで、勝率に変化は無いと思ったのである。




「なるほど…目には目を、か。あいつばかり凶悪な武器を使いまくって、ずりーからな。」

「(目には目を…？でもボンゴレには霧の幻覚は使えないハズ……)」


疑問に思う蜜柑の横で、リボーンは続ける。



「だが上手くいっても一回……それも一瞬だけだ。」

「…………一瞬あればいい…」



未だ砂煙は晴れない。


「(く……)」


蜜柑は不意に、立ちくらみに襲われた。

考えてみれば、檸檬との戦いで負った傷は左腕の神経を切るほど深いモノ。

出血はもうかなりの量になっていた。



ズズ……


「蜜柑…？」

「顔色悪ぃぞ、どうした。」



壁に寄りかかって座り込む蜜柑に、スパナとリボーンが尋ねる。


「別に……関係無いでしょ…」

「あ、左腕……」



スパナが、蜜柑の負傷と出血に気がついた。

蜜柑は咄嗟に右手で覆い隠す。



「酷い怪我だ…大丈夫か？」

「…あら、裏切ったんじゃないの？」

「ウチは日本人が好きだ。だから蜜柑のことも心配する。」


きっぱりとしたスパナの意見に、蜜柑は少しだけ目を見開く。



「……変な人。」

「応急処置だけでも、ウチにやらせてくれ。」


リュックの中をあさり、スパナはガーゼと包帯を取り出した。



「腕、伸ばせるか？」

「無理よ、神経がやられてるの。」

「じゃあもう少しこっち来てよ、蜜柑。」

「……本当に、変な人。」


呟きながら、蜜柑は大人しくスパナの隣に座った。




「我が幻剣の太刀は、分裂させ複数ポイントの同時攻撃が可能。超直感で気づくことが出来ても対処は出来ぬ。」


頑張ったところで、ツナには回避がやっとなのだ。

消耗しきっている今では、それすら不可能かもしれない。



「散るがいい。」


幻騎士は畳みかけるように剣を振るった。




「ぐあ！！」


「当たるなよ………」


四方からの攻撃に回避すらままならないツナ。

蜜柑の左腕に包帯を巻きながら、スパナは祈るようにこぼす。



「…無駄よ。」


「ぐあっ！！」


「ボンゴレ！！」

「ツナ！！」


再び煙が起こる。

その中でツナは、グローブの炎を大きくした。

真っ直ぐに上へと飛び上がっていくツナ。

その姿は、幻騎士にすぐに見つかった。



「(逃亡か…)」

「あれは…………？」


蜜柑は僅かに感じ取った。

飛び上って行くツナには、“人間の生気”が無かったのである。




「最後に俺に背を向けるとは、愚かな死を選んだな。見損なった。」

「幻騎士、それは…！」


蜜柑が言おうとした時には、既に幻騎士は剣を振り下ろしていた。

背を向けたままのツナは、何の抵抗も無く斬られた。






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『つうっ……！』


夢の世界から戻って来た檸檬が一番最初に感じたのは、痛みだった。



『何、コレ………あ、』


球針態の太い針がいくつも檸檬を囲んでいる。

背中は、壁にくっついてた。


痛みが走るのは、蜜柑に撃たれた右脇腹と、

球針態の針が掠ったり刺さったりしてる、２～３カ所。



『(……でも、生きてる…)』


尋常ではない体のだるさ。

呼吸をするのも、今の檸檬には億劫だった。


しかし、生きている。

あとは、動いて仲間に会いに行くだけ。



『(動け……)』


自分の体に、動け動けと念じる檸檬。

脳の信号を確実に伝えて、指１本から動かし始める。



『よし、次は…』


自分の動きを制限している針に触れる。

これなら剛腕で折れる、と檸檬は確信し、一本ずつ折っていった。


剛腕を使うだけで、体がだるくなっていくのが分かる。

もう、檸檬の細胞は悲鳴をあげ始めているのだ。


数本の針を折ったところで、ぐるりと辺りを見回す檸檬。


誰もいなかった。

ボンゴレ側の人間は勿論、ミルフィオーレの人間すらも。


『(蜜柑も、何処かに避難したのかな…？)』



そう考える檸檬の目に、不意に光るモノが映った。


『あっ……！！』



ランダムに針が刺さってる床。

そのずっと奥の方に、

さっき失くしたヘアピンが、落ちていた。


そうだった…

アレを取りに行く為に、あたしはこっちに残ったんだ。



『ぐっ……！』


針を避けながら、ピンに手を伸ばす。



お願い、届いて。


---「他のヤツに甘えちゃダメだからね。」



大切な、大切なモノなの。


---「これ……今、渡しておくよ。」



どんなに闇に襲われようと、
その恐怖に震えようと、

もう負けないから。


『(も、少し……！)』



遅すぎるかもしれないけど、

今なら、ちゃんと言えるから。



---「君が死なない限り、僕は死なない。」




貴方のことが、一番好きだって。


『(恭弥っ……！！)』





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斬られたツナの姿は、途端にぶれ始めた。

それを見て、幻騎士は即座に気付く。



「(立体映像！！)」

「(ツナ、一瞬はかせいだぞ…)」


幻騎士が振り向いたその真下で、ツナは再びＸ ＢＵＲＮＥＲのスタンバイをしていた。



「ホログラムは、囮……」

「(おのれ！俺を欺くとは！！)」


-「ゲージシンメトリー！発射スタンバイ！！」



蜜柑の腕に包帯を巻き終わったスパナが、パソコンの画面を見て驚く。


「たった３万！？炎圧が弱すぎる！」



しかしツナはそのまま……撃った。


「こうなれば…斬る！！」


幻剣に炎を纏わせ、撃たれた炎を真正面から真っ二つにしていく幻騎士。


「やはり弱い！！」

「(何か、おかしい…)」


蜜柑には、ツナが全く動じていないように見えた。

そして……



ガッ、


幻騎士の剣がツナを斬ることは、なかった。



「情報に踊らされたな……お前は警戒のあまり、太刀筋を分裂させず強力で確実な１本に絞った……」

「(炎の…ノッキング……？)」

「それなら取れる……」


全てはツナの、作戦だった。

ホロとＸ ＢＵＲＮＥＲという２段階の布石を用意した、作戦。



「………あの構え、」


この状況へ、導くためへの。



「(零地点突破・改……白刃取り！！！)」