まだ無事だと信じて、

揃って帰れると信じて、


俺は、進む。










最終防衛区画










「ボンゴレが第３防衛区画を突破しました。」

「いいさ、想定内だ。防衛区画は、これだけじゃない。」



入江の操作で、また基地が動く。

真っ直ぐその区画に進んだツナを待ち受けていたのは…



シュルルル…

壁から出て来た無数のミサイルだった。



「ツナ、左に入り込めるぞ。」

「分かってる。」


左側にあった広めの通路に入るツナ。

しかし、ミサイルは全て追尾機能を持っており、同じように左の通路に入って来た。



「追いつかれちまうぞ。」

「これ以上のスピードはスパナの体がもたない！」



急かすリボーンに、ツナはこれが可能な最高速度だと言う。

すると、後ろに繋がっていたスパナが徐にリュックをあさり始めた。



「心配するなボンゴレ、足手まといにはならない。」


パッと取りだしたのは、漢字で書かれた名前入りのお茶碗と箸。



「違う……」


もう一度あさってみるスパナ。

と、少し大きめの銃を取り出した。



「あった。」


それを一発撃つと……



いくつもの死ぬ気の炎が辺りに散らばり、ミサイルがそれに反応してコースを変えた。

それを見たリボーンが言う。



「戦闘機なんかが搭載してる、ミサイルを攪乱するチャフと火炎弾だな。」

「今の炎は……」

「チャージした死ぬ気の炎だ。このチャフ・フレア砲はウチが改良した特製で、最近の追尾タイプの兵器にも対応している。」



その様子をモニターで見ていた入江。


「スパナめ……やってくれる。つくづく僕は惜しい部下に裏切られたよ。」



言いながら、再び左手のコントロールボールを動かす。


「だがボンゴレについたのは間違いだったな。」


動かされたその区画には、ミルフィオーレの大きな紋章。


「ヤツの守護者とDARQはもういない……そして……最後の舞台は整った。」



入江が用意した防衛区画に、ツナは真っ直ぐ突っ込んでいく。



「沢田綱吉……お前たちを待つのは、最終にして最強の防衛区画。」





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痛い……

痛いよ………



『うっ…』



あれ？真っ暗だ……


みんな、何処…？




足を動かそうとしても、無理だった。


あたしは独り、暗闇にうずくまっていた。



ダメ、だ……

独りじゃ、動けないよ……。



やっぱり、最後は一人ぼっちなんだ。

あたし……ここで死んでくのかな…


動けないところを、蜜柑に見つかったりして……




ずっとずっと、一人ぼっちだった。



アメリカで捨てられ、

イタリアに売られ、


そこで、あったかい光を知った。

人間の、信頼関係を知った。


日本に来て、更に知った。




『ツナ……』


凍っていたあたしの心を、溶かしてくれたね。

封じられてた人間性を、引っぱり出してくれた。



だけどね、あたしはいつだって一線引いてたつもりだったよ。


だって、知ってるから。

どんなに足掻いたって、所詮あたしは犯罪者の娘。

幸せになる権利なんて、平穏に過ごす意味なんて、無い。


いつかはまた、薄暗い闇の世界に堕ちる運命だって事、

ちゃんと分かってたハズだった。



なのに、ね……


ずっとずっと、あったかいままなんだもの。

ツナ達の光は、消えないんだもの。




---「檸檬も、大事な仲間だから…」



投げかけて貰ったあったかい言葉は、

思い出すだけで涙腺を刺激するの。

どんなに心を閉ざそうとしても、

驚くほど簡単にあたしをあっためる。



いつしかその温度が当たり前になって、

いけないと知りつつ、ぬるま湯につかり続けてた。




---「行かないでよ、檸檬。」

---「僕の側にいて。」



権利が無いと知りつつ、

側にいたいと願ってしまった。



『…恭弥……』




あたしは、

“闇”と呼ばれるあたしは……


罪深くも、貴方を愛してしまった……



一人ぼっちの寂しさと恐怖を、

忘れてしまうくらいに。



だから今、こんなに哀しいのかな。

だから今、こんなに苦しいのかな。




仲間の輪に入れて貰ったあたしは、

“愛する”ことを知ってしまったあたしは、


いつの間にか弱くなってた……



そーゆー事、なのかな…。






『{……違う…}』



『え…？』



『{違うわ、檸檬……}』




この、声…！


真っ暗闇の中を、見回す。


向こうの方に、ぼんやりとした人影。




『ど、どうして……』


どうして、ココに……！？






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「やるじゃねーかスパナ。この戦いが終わったら、うちのメカニックと発明勝負をさせてみてーな。」


リボーンの言葉に、通信室のジャンニー二が意気込む。



-「望むところです！このジャンニーニ！！発明でミルフィオーレのメカニックなんかに負けません！！」

「発明…勝負……ウチも負けない。」


スパナも嬉しそうに笑った。



「お。そろそろ草壁から連絡があった地点だぞ。」


同時に、ツナのコンタクトに何かの反応が。



「何か来る……」

「でかいぞ！！」



それは、巨大なロケットだった。


「任せろボンゴレ、またウチがこいつでコースを逸らす。」



ツナは瞬時に減速してスパナを前に出す。

しかし、スパナがチャフ・フレア砲を撃った直後……



プッ、

ブワッ、


ミサイルは、いくつにも分かれて飛んできた。

それを見たツナは、咄嗟にロープを外す。



「スパナ、下がってろ！！」

「わっ、」




トビウオのような形をしたミサイル達を、ツナは炎の壁で相殺した。

そしてそのまま、直進する。

すると、行く先に人影が１つ。



「あれは…！」


爆風になびくのは、長く伸びたツインテール。

“彼女”は真っ直ぐに右手を伸ばし、ツナに狙いを定める。



ズガガガガンッ、


「くぅっ…！」



連射された全てを避けきれないと察したツナは、再び炎の壁を作る。

しかし……


ボウッ、

「なっ…！」



炎の壁に混ざって、別の炎がツナに襲いかかる。


「この弾は…まさか！」

「同じ手に引っ掛かるなんて、低能ね。」

「蜜柑さんっ！！」



蜜柑が先ほど撃ったのは、１０年前にも苦戦させられた“油弾”。

銃弾の内部に仕込まれている油が、ツナの炎で熱せられて炎を上げるのだ。


その弾を警戒し、スピードを落としたツナ。

しかし蜜柑は、距離を詰めようとも広げようともせず、何処かにいる何者かに呼び掛ける。



「私は低能な獲物に興味は無いわ。」

-「ああ。」


「(誰だ…！？)」



聞こえて来た短い返事に、ツナが辺りを見回そうとした、その時。



-「死ね、ボンゴレ……」


「(……いる！！)」



左斜め後ろからの気配に、咄嗟に左手を盾にした。

グローブクリスタルにぶつかったのは、重みのある長剣。


そして…

聞こえて来た声の主が、姿を現した。