「いくよ。」


３つのリングを付けた雲雀に、幻騎士だけでなく檸檬と蜜柑も疑問符を浮かべる。

リングの数が多いだけあって、ボウッと灯った炎はとても大きい。



「(３つの雲のリングを同時に…？何をする気だ？)」


雲雀はそれらを、１つの匣の中に押し込んだ。



「(無理矢理３つのリングを…！！)」

『(あの炎…匣１つに対して強すぎるんじゃ…！！)』

「匣を殺してしまわぬように炎を注入するのが、難しくてね。」


檸檬には、雲雀の手の中にあった匣が音を立てて割れたのが分かった。

そして、中から出てきたのは……



「裏 球針態。」


匣を壊して現れた雲ハリネズミは、眩しく光って肥大化していった。










裏 球針態










『す、すごい……』

「なっ…」


呆然とハリネズミの肥大化を見ていた檸檬と蜜柑を、球針態の外壁が弾く。

しかし、雲雀と幻騎士はその内部に取り込まれていった。



『恭弥っ！？』

「一体……」


弾く弾かないの基準は何なのか、蜜柑は周りを見回す。

幻騎士の匣兵器である幻海牛も、匣兵器実験場に元からあった鋼鉄の柱も、全て外壁に弾かれていた。



「まさか……戦闘する者達のみ…」

『そんなっ…恭弥！！』


檸檬は裏球針態の壁を叩いてみるものの、効果はまるで無い。

しかし、内部にいる雲雀の声が聞こえてくる。



「戦う人間以外は、展開される匣兵器も全て排除する絶対遮断空間……それが、裏球針態。」


なおかつ、密閉度の高い雲の炎で作られているためとても頑丈で、破壊に集中しなけれれば脱出は不可能。


『だからさっき…』


檸檬は雲雀の言葉を思い出す。




---「しばらく休んでてもらうよ、檸檬。」


『そうだ、蜜柑はどこに…』


辺りを見回した檸檬は、目を見開いた。

自分も、太い針に囲まれて容易には動けない状態だったからである。


『って事はつまり…』


檸檬と同じく弾かれたのなら、蜜柑も今無数の針に囲まれているのだろう。

つまり、裏球針態が壊れない限り、
あるいは雲雀と幻騎士の戦いが終わらない限り、檸檬と蜜柑の戦いは再開できない、という事になる。




「なるほど……これで幻海牛の幻覚を封じられたということか……………うっ、」


内部に取り込まれた幻騎士は、徐々に呼吸がしにくくなっている事に気がついた。



「球針態を作る時は雲の炎の燃焼に多大な酸素を消費するんだ。そして、これを維持する為にも酸素は急激に減り続けるよ。」

「……四方を囲む無数の棘と、酸欠状態でのデスマッチか。」

『そんな…』


外壁に両手を付け目をこらす檸檬。

すると、うっすらとだが雲雀と幻騎士の姿が見えた。



「手っ取り早く終わらせたくてね、スケジュールが詰まってるんだ。」

『(スケジュール…？)』


トンファーを構えなおす雲雀に、幻騎士は静かに言った。



「うそぶくな、貴様の戦い方を見て気づかぬとでも？」


ピクリと眉を動かす雲雀。



「この空間は、リング不足を補うためのものだ。」

「(確かに、そう考えた方が自然ね。)」


檸檬と同じく四方八方を針に囲まれ、檸檬の位置を特定する事すら阻まれた蜜柑にも、内部の会話は聞こえていた。


匣を展開する度にリングを破壊してしまう戦法では、いずれリングが無くなり幻騎士に負けるのは必然。

しかし、残りのリングを全て使ってでも相手の匣を封じれば……

逆転の可能性が生まれる。




「余程体術に自信があると見える。」


幻騎士の指摘に、雲雀は緩く口角を上げるのみ。

否定も肯定もせず、笑みを浮かべる。



「もう一つ要因があるとすれば…DARQか。」

『あ、あたし…？』


驚く檸檬に対し、雲雀は少しだけ眉をひそめる。



「…気に入らないな、その呼び名を使うのは。」

「本当のことだろう、あの女が“闇”の力を有しているのは。」

「君たちが勝手にそう呼んでるだけでしょ。アレはただの遺伝だよ。」

『(そう、だけど……)』



でも、裏球針態の展開に、あたしが関係してるとは思えない。

だって、こうして見てるだけになっちゃうし……



『(まさか…！)』

「何にせよ、第六感は体力・精神力共に相当消耗するようだからな。」

「どうだろうね。」

「だが、それも無駄に終わる。ココでいくら休もうと、ダークが蜜柑との圧倒的戦力差に絶望することに変わりはない。」

「何言ってるの、僕の檸檬が負けるわけないでしょ。」

「……よかろう、俺は貴様を即座に片付け、ココを出る。」


幻騎士も再び剣を握る。



「誤解しているようだが、幻海牛の幻覚は剣技を補うものではない。その強過ぎる我が剣を、隠すためのものだ。」

「ふぅん……つまりこれでやっと君の本気が見れるワケだ。」

「…貴様のもな。」


２人は同時に向かっていく。



「奥義・四剣。」

「(足…！！)」


素早い動きの中で、幻騎士は剣を両手だけでなく両足にも持っていた。

四本の剣による雨のような攻撃を、雲雀は二本のトンファーで防ぎきる。


『恭弥っ…！』


ガキキキンッ、

激しい攻防が続き、二人とも攻撃と守備の反動で後方に滑る。



「(この男……)」

「できるね。」


見つめあう互いの頬には、同じような傷が。

雲雀のは、裏球針態の針にかすったことによるもの。

幻騎士のは、四本の剣に攻められながらも反撃した雲雀のトンファーによるものだった。



「体術は互角……」

『あとは…時間……』





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一方、第４ドック。



「あいつらも額から死ぬ気の炎を出すのか。」


ホログラムのリボーンが見る先には、ついにツナとスパナを見つけ出したアイリスと死茎隊の姿が。



「準備はいいかい？ボンゴレボーイ。」


アイリスの言葉に、ツナはグッと拳を握る。

既にハイパー化しており、戦闘態勢は整っていた。

しかし、後ろでパソコンを抱えたスパナが言う。



「やめとけボンゴレ、死茎隊は今のあんたが敵う相手じゃない。」



その言葉に疑問を投げかけたのは、ツナではなくリボーンだった。



「そうか？ツナはお前のキング・モスカと相打つほどの強さだぞ。」

「だからだ。」


あっさりとその事実を肯定して、スパナは続ける。



「前に死茎隊の戦闘データを拝借してキング・モスカとの戦闘シュミレーションをやった事があるが……ぼろ負けだった。」


額から雲の炎を出し、鋭い金属の爪と頑丈そうな盾を身につける４人の男達。

その姿を前にしつつスパナの話を聞いたツナとリボーンは、少なからず驚いた。


すると今度はアイリスが口を開く。



「ふーん、死の忠告をしてやるなんて、お利口じゃないかスパナ。ま、どっちみち裏切り者のあんたもココで死ぬんだけどね。」

「え……」


ツナへの協力が裏切りと捉えられると分かっていなかったのか、スパナは焦った顔をする。



「さぁ行くよ、下僕ども。」

「今度は見逃してくれねぇみてーだな。」

「今度…？」


疑問符を浮かべるアイリスに対し、スパナは頷く。



「当然だ。蜜柑は命令を受けなければ報告しないし、殺しもしない。」

「……へぇー、あの女ボンゴレに会ってたんだね。報告もせずに立ち去るなんて、身勝手も甚だしい。」

「蜜柑はキング・モスカのデータを見に、ウチの部屋に来ただけだ。」

「ライトを庇うのかい？スパナ。」

「ウチは日本人は嫌いじゃない。」


どちらかというと肯定に捉えられるスパナの言葉に、アイリスは言った。



「じゃあ、ボンゴレを葬った後にライトと一緒にあんたを始末してやるよ！」

「いいのか？蜜柑はミルフィオーレじゃねーか。」

「関係ないね！前からあの女の態度は気に食わなかったんだ。」


リボーンに答えてから、アイリスは雲の炎を灯した鞭で４人をそれぞれ叩く。


「燃えてきな！！」

「プハァ！！」
「ガアッ！！」
「ッラア！！」
「プルァ！！」


叩かれた彼らは、苦しそうに頭を抱え出して…


「グオオオオ！！」


よく見ると、徐々に膨れ上がっていく彼らの肉体。


「(何だ…！？)」



驚くツナに、アイリスはにやりと笑った。


「増強ってさＶ」