ごんにぢわ、檸檬です。
だみ声です。
日本で迎えるお正月の記念すべき第１回、あたしは見事に風邪を引きました！！（泣）

『あたしもやりたかったなー、お正月合戦』
「風邪じゃ外出れねーだろ」

リボーンの言葉に、あたしはホッペを膨らませる。

『いーなー……家にいてもさ、誰もいないからつまんないよ』
「安心しろ。人を呼んでおいたぞ」
『え！？』
「檸檬もよく知る人物だぞ」

あたしのよく知る人物…？？
ツナも隼人も武もランボちゃんもイーピンちゃんも、皆外に行っちゃうのに…？？
あたしが頭を悩ませていると、ツナが部屋に入って来た。

「じゃぁ檸檬、安静にしててね」
『うん、いってらっしゃい』

バタン、
ドアがしまる音がした。
あーあ、暇な日の始まり。
あたしはベッドに入り、知り合いについて考えていた。

『（リボーンの連絡を受ける人で、あたしの知り合い……？？）』

しばらく考えていると、突然チャイムが鳴った。

『はーい』

あたしは頑張って起き上がり、ふらつく足で玄関に向かう。

ガチャ
「やぁ」

そこにはちゃーんと、あたしの知り合いが立っておられました。

『……………恭弥！！』

どうして、どうしてぇ！！？
変に興奮してしまい、熱が上がっていくような感覚がした。

「赤ん坊から連絡を受けてね。檸檬が風邪で、寂しがってるからって」
『それでわざわざ……来てくれたの？？』

あの恭弥が？？我が儘王子が？？
うわぁ…何だか嬉しいな♪

『あの、ありがとう。入っていいよ』

恭弥にお茶を出そうとしたら、「早くベッドに戻れ。」と言われた。
「早くしないと咬み殺すよ？」みたいな事も言われた。
残念ながら今のあたしは、恭弥のトンファーを避けられる自信がない。
仕方なくベッドに戻る。
とりあえず、恭弥もあたしの部屋に入れる。

「へぇ、初めて見たよ、檸檬の部屋」
『だって、今日初めて来たんでしょ？ってかさ、ごめんね。ホントに来てくれてありがとう』

照れくさそうに笑う檸檬を見て、雲雀は少しだけ赤くなった。

「いいよ、暇だったし」
『そう？』

恭弥はふいっとそっぽを向いて、こう言った。

「早く寝なよ」
『う、うん。あー……あんまり部屋の中、ジロジロ見るの無しね』
「分かってるよ」
『それならいーんだけど…』

へらっと笑う檸檬の頬はいつもより赤くて、僕は思わず見入ってしまった。

「熱、どのくらいあるの？」
『３８度７分』
「結構高いんだ」

僕は自分の手を檸檬の頬に当てた。

『うわぁ、気持ちいー…』

へにゃりと表情を緩める檸檬。
熱があるせいか、頬が赤く染まっている。

「(これ、無自覚なのかな…)」

僕の手を上から押さえて冷たさを求める檸檬。
その反対側の髪をかきあげる。
僕は檸檬の頬に引き寄せられるかのように、軽くキスを落とした。

＝＝＝＝＝＝＝

え？
恭弥が、あの恭弥が……
いつもあたしがキスすると不機嫌な顔になる（違）あの恭弥が………？？
何でぇ！？
あたしの顔の熱は一気に上がる。

『きょ、恭弥……？？』
「何？」
『どしたの？まさか、もう風邪が移ったとか？？』

檸檬は僕以上に吃驚していた。
『熱無い？頭大丈夫？』だって。
随分と失礼だね。

「僕は大丈夫だから檸檬は早く寝なよ」
『あ、うん……』

押さえていた僕の手を放し、ベッドに横になる檸檬。
余程驚いていたのか、布団を鼻までかぶってる。
僕は檸檬の髪を撫でた。

「おやすみ、檸檬」
『うん…』

その数秒後には、部屋の中に檸檬の寝息が響いていた。

「(にしても…)」

赤ん坊が言っていた。
檸檬は１人じゃ眠れない、と。
だから僕についてて欲しい、と。
そんな事、信じられない。
１人で眠れないなんて、下手したら小学生以下だ。
まして、喧嘩が人一倍強い檸檬。
僕が認めた檸檬だ。
今はこんなに規則正しい寝息を立てているのに…よく分からない。

「(ん…？)」

不意に檸檬の額に乗っているタオルに触れてみると、温くなっていた。
僕は台所に行って、冷たい水で絞り直した。

「(少しの間だったから、大丈夫だと思うけど…)」

檸檬の部屋のドアを開けて、驚いた。
眠っていたはずの檸檬は、部屋の隅で布団をかぶって小さくなっていた。

「檸檬…？」

僕が声をかけると、檸檬は震えながらこっちを向いた。

『きょ……うや………』

か細い声。
僕は思わず檸檬に駆け寄る。

「どうしたの？」
『恭弥が…どっか行っちゃったって…思った……』

見れば、その瞳からは涙がこぼれ落ちている。
僕が檸檬の肩を抱くと、檸檬は僕にしがみついて来た。

『お願い恭弥……急に消えないで………こ…怖い……』

赤ん坊の言っていたのは、本当だった。
本当に、文字通り片時も離れてはいけなかったんだ。

「何をそんなに、怖がってるの？」
『……え？』
「檸檬は…充分な強さを持ってるハズだよ。怖いものなんて、」
『そう、だね……確かに、喧嘩は負けない自信ある。けど、そーゆーんじゃなくて……』

口をつぐもうとする檸檬に、「続けて」と促した。
涙を浮かべながら、檸檬は僕を見る。
本当に言いづらいことらしい。

「ちゃんと、聞くよ」

普段とはまるで違う弱々しい檸檬を、しっかりと抱きしめた。

『日本に、来るべきじゃなかったかも知れない…そう思うの……』
「…どうして？」
『誰も、いないから』

疑問に思う僕に、檸檬は言った。

『……心から、信頼できる人』
「作ればいいでしょ」
『そうなんだけどさ、あたし弱いから……怖いんだ、裏切られるのが…アメリカにいた時みたいに、独りになるのが……』
「…だったら、僕が側に居るよ」
『えっ…？』

檸檬が怖いのは、きっとそれが口約束だからだ。
だったら僕は、本当に檸檬の側に居ればいい。

「檸檬が泣かないように、ココにいる」
『恭弥……』

ずっとずっと、隣にいればいい。
約束なんてしなくても、僕は君と一緒に居たいんだから。

「解決したでしょ？」
『あ、うん……ごめんね恭弥、こんな……』
「別にいいよ。ところでもうお昼だけど、お腹すいてない？」
『あ、うん…』

恥ずかしそうに俯く檸檬を見て、僕は立ち上がる。

「じゃぁ、ちょっと待ってて」
『ヤだ！一緒に行く』

檸檬は僕の腕を掴んで放さない。
そっか、片時でも離れたら君は……

「分かったよ。ほら、捕まって」
『ありがとっ♪』

僕と檸檬は一緒に台所へ移動した。

『ってか、恭弥が作るの！！？』
「何か文句ある？」
『ない！楽しみ！！』

檸檬はにっこり笑った。


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２０分後。

『おいしいっ♪』
「当然だよ」
『ありがとう、恭弥』

向かいの席で檸檬は嬉しそうに笑う。
雲雀も微笑み返す。
昼食は、“おじや”だった。
アメリカ育ちの檸檬は、おじやを食べるのは初めてで、感動している。

『恭弥って料理上手いんだね～。意外』
「失礼だよ」
『あはは、ごめんね♪』
「あとで熱計るからね」
『はーい』

まるで恭弥も、心配性のお兄ちゃん。
そんな風に思った。
恭弥とディーノって、共通点が多いような気がする。
お互いを知らないのが残念だな。
気が合うかもしれないのに。

『ごちそうさまでした』
「はい、体温計」
『ありがと』

ピピッ
『３７度５分』
「大分良くなったね」
『うん』

恭弥とあたしは部屋に戻った。

「じゃぁ、もう一眠りしなよ」
『えーっ……今度は突然消えない？』
「消えない」

恭弥はあたしの頭を撫でた。
不思議と落ち着いて、あたしはすぐに眠りについた。

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ガラッ
突然窓が開いた。
見ると、赤ん坊が僕の隣に立っていた。

「檸檬の様子はどうだ？」
「熱は下がってきたよ」
「そうか、御苦労だったな、雲雀」

そんな言葉が出て来るとは思わなかったから、少しだけ驚いた。

「別に」

しばらくの間、沈黙が流れる。

「赤ん坊、檸檬は……」
「お前が有言実行すれば大丈夫だぞ、雲雀」
「イタリアにはいるの？信頼してるヤツ」
「…さーな」

僕と赤ん坊は、檸檬の寝顔をジッと見ていた。

『んー……』
檸檬が起きた。

『あれ？リボーン、お帰り』
「ちゃおッス」
『あのね、恭弥がお昼作ってくれたのー。おいしかったよー♪』
「そうか、良かったな」
『へへっ、ありがとね、恭弥』
「別に」

僕は思わずそっぽを向いた。

『…あ、ツナ達の声…？』
「あぁ、もうすぐ帰って来るぞ。やべーな、雲雀が加われば大乱闘だ」
『何でちょっと楽しそうなのよっ！』

楽しそうに笑う赤ん坊。
群れが来るなら咬み殺すに限るけど……今日くらいは。
１日中檸檬と一緒にいられたしね。

「じゃぁ、僕は帰るよ」
『ホント！？何かごめんね、あの…ホントにホントにありがとう』
「窓からの方がいいぞ」
「分かった。じゃあね、檸檬、赤ん坊」

僕は窓から外に出た。

『恭弥っ！今度お弁当持ってくからーっ！！』

檸檬の声を背中で聞きながら、僕は家路についた。

---『心から、信頼できる人』

信頼なんて、いらないよ。
ただ僕は、君の涙を見たくないと思ったから。

「僕の側に、居ればいい」

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「ただいまー」
『お帰り、ツナ』

雲雀が帰ってから数分後、ツナ達が帰って来た。
どうやら、お正月合戦のついでに、ツナの家でお正月パーティーをやる事になったらしい。

「檸檬、もう大丈夫なの？」
『うん、平気だよ♪』
「良かったぁ。檸檬の体調が回復してなかったら、うちでやるのはやめようと思ってたんだ」
『ツナ………ありがとうっ！』

檸檬はツナに抱きついた。
ツナは顔を真っ赤にしてあたふたする。

「檸檬！！」
『あ、ごめん！移っちゃうよね』
「（そうじゃなくて…恥ずかしいんだよっ！）」

檸檬はパッと離れた。

「みんなー、入っていいよー」
「「「「「おじゃましま－す！！」」」」」
『わぁっ！大人数！！』

檸檬は嬉しくなって、飛び跳ねた。
そして、「ちょっとはおとなしくしろ。」と、リボーンに注意されてしまった。

「檸檬ーっ！」
ギュッ、
『ディ、ディーノ！！』

思いっきり抱き締められ、檸檬は吃驚した。

「大丈夫か！？」
『うん、平気だよ♪』
「あんまり心配させんなよ……」
『はーい、ごめんなさいっ』

ほら、やっぱり心配性のお兄ちゃんだ。（笑）
ディーノの次は武。

「檸檬、平気か？」
『うん、心配掛けてごめんね、武』

武はあたしの額に手の平をぴたっとくっつけた。

「まだちょっと熱いな」
『わー、武の手、冷たぁい。気持ちーい』

あたしはへにゃりと笑った。
武は何故か顔を赤くしている。風邪、移ったかな？
その次は隼人。

「おう、檸檬。元気そうじゃねーか」
『うん、元気だよ。心配掛けてごめんね』
「だっ、誰が心配なんてっ…！！」

そう言うと隼人は、いつもみたいに顔をリンゴみたいに赤くして、走り去った。
ん？
って事は、隼人はいつも風邪って事？？（違）

「「檸檬ちゃん、大丈夫（ですか）？？」」
『京子、ハル、大丈夫だよ』
「今日、一緒におもち作ってたのに……」
「檸檬ちゃんが来れなくて、残念でした…」

あぁ、２人ともやっぱり可愛いなぁ。

『ごめんね、今度一緒になんか作ろうよ。』
「うん！」
「はい！」

その後のパーティーは、とっても楽しかった。
並べられた料理の中に、１つだけポイズンクッキングが入っている、というロシアンルーレットでは、なんとツナが当たってしまい、悲惨な結果になった。

「これくらいも食べられないなんて、愛が足りないわね」
「わーっ、ツナ君迫真の演技！！すごい！！」
『（京子…違うよ……）』

わいわいガヤガヤしてて、本当に楽しい。
この流れに乗っかって、風邪なんて早く吹っ飛ばしちゃおっと。

「檸檬ー、だっこー！！」
『ランボちゃん、あたし今風邪引いてるから…』
「やだー！だっこーーー！！」
『でも移すワケには……』

ランボちゃんは泣きまくって１０年バズーカを発射。

「これはこれは、親愛なる若き檸檬さん。明けましておめでとうございます」
『大人ランボちゃん！！』
「おや、皆さんお揃いでパーティーですか？」
『うん！せっかくだからランボちゃんもどうぞ』

あたしはランボちゃんにコーラを注ぐ。

「ありがとうございます」
『いいえ♪』

コーラを飲んだ後、ランボちゃんは言った。

「今日だったんですね、風邪を引いたお正月は」
『えっ！？』
「１０年後も悔やんでましたよ」
『そうなの！！？あたしって執念深いなぁ…。ま、これからも宜しくね、ランボちゃん！』

檸檬はにっこり笑った。
すると、ランボは顔を赤くして、「こちらこそ」と言った。
次の瞬間、もとに戻ってしまったけど。
お正月合戦には出れなかったけど、お正月パーティーが出来て良かった！

あ。
冬休み終わったら、恭弥にお弁当作らなくちゃ。
お世話になっちゃったもんなぁ……
『(でも、さ……)』

側に居るよ、なんて……久しぶりに言われた。
あたし……やっぱり来日して良かったの、かな？
裏切られる事に怯えてちゃ、何も出来ないよね。
だったら……
『(信じたい、な…)』

ココにいる人達があったかいって事は、とっくに分かってる。
あとは、あたしが心を開くだけなんだ。
任務だからじゃなくて、あたしの意志でみんなを護れるようになりたい。
心の中で、今年の抱負を何度も唱えた。