「スパナ…さん……？コンタクトの調整、何とか早く出来ませんか？」

「何を言われても完成時間は変わらない。ウチのポリシー。」

「……はぁ…」

「ふむ…」


変わらぬスピードでカタカタとパソコンをいじるスパナに、リボーンは別の話題を持ちかける。



「なぁスパナ、お前、白くてまるい装置のこと知ってるか？」


リボーンと同じように、ホログラムで装置の画像が出て来る。

と、スパナは表情を動かした。


「知ってるんですか？」

「正一の研究所にある装置だ。」

「何を研究してんだ？」



尋ねたリボーンに、スパナは包み隠さず話し始めた。









丸い装置










「ずっと前に聞いた時は、亜空間のエネルギーを捕まえるって呟いてたな。」

「そんなもん、何に使うんだ？」

「相当あり得ない話だよ。この時代でも自分の意志でソレを実行出来るのは、雨宮檸檬しかいない……」

「檸檬…！？」

「時空間移動絡みの……いわゆる、タイムトラベル。」



その単語を聞いたリボーンとツナは口を揃えて反復する。


「「タイムトラベル！！？」」

「あ…(言って良かったんだっけ…？)」


ようやく、点と点が繋がった。

入江がタイムトラベルの研究をしていたとすると、過去に戻るために彼を標的にするという話も辻褄が合う。

というより、入江は過去に帰れない元凶なのかも知れない。



「やっぱり、この侵入作戦は間違ってなかったんだ……これで入江を何の為に倒すのか、ハッキリ分かった…」

ツナの拳はグッと握られる。


「入江正一を捕まえて、俺達が過去に帰る方法を白状させるんだ！！」

「だな。」


「何に気付いたって、時すでに遅しだよ。」



不意に聞こえた第３者の声に、ツナはふっと振り向く。

そこには、額に死ぬ気の炎を灯した４人の男に囲まれた女が１人。

彼女と周りの男達を見て、スパナが呟く。


「…アイリスと死茎隊………」

と、そんなスパナを庇うように伸ばされる右手。

それは、咄嗟に超死ぬ気モードになったツナのものだった。


「下がっていろ。」




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「３人なのか？」

-「帰って来たのはニコラ隊長を含む３名の偵察部隊です。彼らに化けて敵は侵入したと考えられます。」



コントロールルームのモニターに、１枚の画像が映される。


-「１人は未だ不明ですが、うち２人は獄寺への突入部隊を襲撃する際、カメラが捉えました。」

「あれは！！１０年前のクローム髑髏！！生きていたのか……」


そこにはしっかりと髑髏と草壁の姿が映されていた。

確認した入江は瞬時に状況を整理する。



「…よし、これはいい知らせだ。今やこの基地の布陣に死角はない。より多くのボンゴレリングを回収出来る。」





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ズガガガガ……


檸檬が動きを止めたのを一瞬で見破った蜜柑は、畳み掛けるように連射した。

何発かは壁に当たっているようで、壁の倒壊による土ぼこりが起こる。



「(死んではいないみたいね……)」


土ぼこりが部屋全体に広がり、蜜柑の視界は極度に悪くなっていた。

しかし、部屋のどこからか檸檬のか細い息づかいが聞こえる。

抜群の聴覚でそれを聞き取った蜜柑には、檸檬がまだ生きている事が分かっていた。

そして、先ほどよりも弱まっている事も。



「もう、終わりね。」

『…そんな事ないよ。』


ハッキリとした返事があった方向に、蜜柑は即座に目を向ける。

そして、本当に僅かだが驚いた。



『あんまり乱射するから、使わせてもらったよ。』

「Ｆブーツ……！？」


宙に浮く檸檬のＦブーツに灯っていたのは、自分の銃弾に乗っていたハズの大空の炎だった。

否、蜜柑が驚いたのはそんな事に対してではなかった。



「何故、それを持っているの…」

『未来のあたしから、引き継いだの。』

「あり得ないわ……姉さんを捕獲した時に焼却処分し、設計図もボンゴレアジトから消し去ったもの。」

『でも残ってた。ジャンニーニの手元に。』


檸檬の答えに、蜜柑は眉を寄せた。

１０年後の檸檬が万一脱走した時に、二度と同じブーツを入手出来ないようにと、処分したのだ。

それなのに、引き継がれている事が屈辱でならなかった。


「そう……あのメカニック…」

『悪いけど、あたしは意地でも武の無事を確認しに行くよ。』


今蜜柑と話している間にも、檸檬には山本の弱り切った波動が伝わって来ている。

隣の部屋だというのに、蜜柑がいるだけで通過すら困難な状況。




「大人しく捕獲されるなら、冥界で再会出来るわ。」

『そんな冗談、聞きたくない。』

「冗談かどうかは、自分の傷の具合を確かめてから考えてみたら？」

『…………っ！』



蜜柑の言葉に、檸檬は目を見開いた。

隠し通せていたハズなのだが、やはりダメだった。

野生動物並に発達した蜜柑の五感は誤摩化せず、檸檬の負傷は見抜かれていた。


「最初の１発、当たったようね。」



妖しい笑みを浮かべる蜜柑の視線は、檸檬の右脇腹に向いていた。

そこからは、じんわりと赤が滲む。

腕で隠していたようだが、やはり出血があるのと無いのとでは、息づかいが変わるのだ。


『……二重構造ってだけじゃなかった。あの弾には…追尾機能がついてた。』

「ええ。」



くるりと銃を回してから、蜜柑は再び構えた。


「だから、回避は不可能よ。」

『炎を…２段階で奪わない限りは、でしょ？』

「でもそれをすれば、姉さんのリバウンドは早まる。そのリスクを冒してまで私の銃を全てかわすつもり？」



ズガガガ…


蜜柑の放つ銃弾は、真直ぐ檸檬に向かって行く。

檸檬は瞬時に透視を使う。



『(５発中、２発が追尾弾…！！)』


ナイフを握り直した檸檬は、５つの弾から炎を奪い、Ｆブーツのアルミ盤に移す。


『(俊足っ！)』



ブーツに宿した炎の推進力と、元からあった俊足を同時に利用し、空中を移動する檸檬。

ツナのグローブやγ達のＦシューズのように飛行し、追尾弾を避け続けた。





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薄れ行き、消えそうになった意識を何とか奮い立たせ、瞼を持ち上げる。

見えて来たのは、今まで戦ってた相手の足だった。


「(あ、俺………倒れてんのか…)」


ぼんやりとした視界の中で、相手は…幻騎士は静かに言った。


「殺す前に遺言を聞いてやろうと思ったが……」


遺言なんて、ねぇよ……


立ち上がりたい、

立ち上がって、剣を握りたい、

剣を握って、勝ちたい。


勝ったら………




---「檸檬！生きて、また会おーなっ！」

---『………うん。』



また、あんな風に笑いかけてくれるだろうか。

その時初めて、守ったって言えるんじゃねーか。


今の、俺は………



「……口をきく事も出来ぬようだな。今、楽にしてやる。」



楽になんて、なれねーよ。

ここで死んだら、楽園にも行けねーと思うし。


言いたい事はたっくさん浮かぶってのに、

それを表に出す事すら出来ない。


そんな俺の足に何かが巻き付いて、引っ張った。

けどそれも、一瞬で。



「無駄な事を……」

「く…そぅ……」




あぁ、ラル・ミルチだ…

俺を助けようと、引き寄せようとしてくれてた…


ダメだ……

意識が続か、ねぇ……



ツナ……檸檬……みんな……

すま、ねぇ…






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『(武っ……！！？)』


感じ取りたくない事を、感じ取ってしまった。

それは同時に、蜜柑にも分かったようで。




「雨の守護者の音、消えたわね。」

『………退いてっ！！！』


次の瞬間、あたしは無意識のうちに第六感を継続発動させていた。

継続発動は最長で5.5秒が限界。

それ以上続ければ、リバウンドを早める事になる。



「(これは…！)」

『ちょこまかと……追って来ないで！！』


蜜柑が撃って来た追尾弾から、全ての炎を奪った。

早く、早く武のトコに戻らなくちゃ……！

お願い……死んじゃイヤだっ…！！


『(局所移動…！)』


武の、酷く弱った波動が伝わって来る。

それを辿って、ピンポイントで移動した。


あれだけ修業したんだもん。

壁１枚越えるくらい、楽勝なハズ…！




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「ボンゴレ雨の守護者よ。」


幻騎士が、振り上げた剣に霧の炎を纏わせる。

地に臥せった山本は、もうピクリとも動かない。



「貴様に敬意を表し、我が剣最高の太刀で葬ってやる。」

そして、


「………さらばだ。」


振り下ろそうとした、その時。



ぐにゃり、幻騎士の目の前の“空間”が歪む。


「(何…！？)」

『……させない…』

「貴様は…！」



山本と幻騎士の間に、ナイフを構えた檸檬が現れた。


「DARQ……」

『絶対に、させない…！！』



一瞬だけ驚かされた幻騎士だが、檸檬の腹部からの出血を見て、溜め息をついた。


「蜜柑にやられたか。」

『関係ないでしょ。』

「だとしたら、貴様に勝ち目はない。」

『そんなの……まだ分からない。』

「いいえ、幻騎士は正しいわ。」



山本を庇う体勢のまま、檸檬は声のした方を向いた。

蜜柑も、隣の部屋から移って来たのだ。


「負傷した今の姉さんに、雨の守護者を庇いながら、私と幻騎士を相手するなんて出来るかしら。」

「第六感をもってしても、不可能だ。」



何で、何で、

どうしてあたしは無力なの？

どうしていつも、肝心な時にこうなっちゃうの？



護りたいの。

それだけなの。


いくらあたしが“闇”と呼ばれようと、

この力は、第六感は、

大切だと思う人達を護る力だって信じたいんだよ。


ねえ、どうして？



神様、お願い。


もしいるんだったら、今だけあたしの味方をして。

“闇”と呼ばれるあたしだけど、護るって決めたの。

だから、これが終わったら見捨ててもいいから、

今だけ願いを聞いて欲しいの。



「どちらを先に殺る。」

「姉さんは捕獲よ、殺したら白蘭の命令と食い違うわ。」

「そうか。」

『させないって、言ってるでしょ…！！』

「黙ってて。」


額に触れる、蜜柑の銃口。

その冷たさは、まるで蜜柑があたしに向けてる殺意みたいで。


あたしの中に残ってるハズの、

気力とか、希望とか、

全部凍らされて行くような気がして。


怖い、怖い。

今更になって、元から抱いてた恐怖が体を震わせ始める。



「退け、ダーク。雨の守護者は俺が始末する。」

『イ…ヤ……イヤ！！！』



神様。お願いだから、あたしに力を頂戴……





ビキッ…


「ん？」


突如、壁に走った亀裂。

恐怖の震えを上まる震動をあたしに与える、地響き。

そして………


ドオオッ…！



倒壊して行く壁に、こんなにも大きな期待を抱いてしまったのは何故だろう。

その答えは、すぐに分かった。



「あぁ君……丁度いい。」


この声を、この波長を、

あたしは知ってる…



「白く丸い装置は、この先だったかな？」

「あの男…」
「ボンゴレ雲の守護者、雲雀恭弥か…」


降って来る瓦礫を避ける為に、蜜柑は数メートル下がる。

あたしも咄嗟に空間移動で武を避難させて、もっかい目をこすってよく見た。



『恭……弥っ……』

「檸檬…また、会えたね。」

『うん………うんっ…！！』


本物、だった。

色んな感情が混ざって、涙が零れそうになる。

けど次の瞬間、


「その問いに、答える必要は無い。貴様はここで死ぬのだからな。」



妖し気な幻覚世界が、広がり始めた。