「幻騎士の勝利が確定的となりました。」

「当然だな。幻騎士は白蘭サンの懐刀……強過ぎる男だ。」


モニターを見ながら、入江は言う。



「これで雨のボンゴレリングの回収が叶うな。他はどうなっている？」


モニターが切り替わり、ジンジャー・ブレッドが映される。


「大空のボンゴレリング、ボンゴレ１０代目とスパナは見つかったか？」

-「いいえ、１～３番ドックでは発見出来ませんでした。そちらは？アイリス。」

-「実験場にもいなかった。となると４番ドックだね。任せな、大将。」


アイリスの周りには、取り囲むようにして走る死茎隊の姿が。



「確かだろうな。」

-「ああ、追いつめたと言って間違いないよ。スパナなんて機械いじれるトコにしかいられないんだから。」

「気を抜くなよ、アイリス。」

-「侵入したボンゴレ１０代目をぶっ殺して、大空のリングをぶんどればいいんだろ？」

「ああ、任せたぞ。」










侵入者










「ところでさっき、蜜柑さんの姿が匣兵器実験場に見えたが…」

「蜜柑様は、雨宮檸檬と接触したようです。今は別室にて戦闘中かと。」

「何！？雨宮檸檬と…！？ついに、出会ったのか……」

「入江様…？」


複雑そうな表情をする入江に、チェルベッロは疑問符を浮かべる。


「いや、何でも無い。蜜柑さんは戦闘中の接触を特に嫌う……」

「我々の干渉が無くとも、蜜柑様の戦闘力ならばDARQの捕獲も時間の問題です。」

「あぁ、そうだな…」



そこで入江は再びモニターを切り替える。


「嵐のボンゴレリングの回収はどうだ？γと獄寺の勝負はついたか？」

「いいえ、まだです。ですが突入部隊が到着、いつでも獄寺を仕留められます。」

「よし、完璧だな。ボンゴレのガキ共を返り討ちにしボンゴレリングを手に入れれば、白蘭サンも大満足だ。」

「突入させますか？」

「いや、待て……」



そこに映っているのは、さながら地獄絵図のような、強力な炎同士のぶつかり合いだった。



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瓜と黒狐が相打ちになり、左右それぞれに飛ばされる。

そのまま瓜は小さく戻り、黒狐も元の電狐に戻って行った。


「瓜！！」

「どうやら匣兵器は……互角のようだな…」


γはコンテナの上で、獄寺は床に膝をつき、互いをにらみ合う。

２人共、ボロボロで息を落ち着けるのに精一杯だった。



「そろそろ俺達も…ケリをつけようじゃねーか。」

「ああ…望む所だ……」


途切れ途切れに獄寺は続ける。



「どーせもう、避ける力は残ってねぇ……正面からぶちこんでやるぜ…」

「って事なら、条件は同じだな……。最後だ、聞かせろ。」

「あ？」

「何故そこまで変わった。」


ただの中学生であるハズなのに、自分と匹敵する覚悟の炎を作っている獄寺。

その覚悟の根源となっている、ボンゴレ１０代目の人格に、γは興味を抱いた。


「それ程の男なのか？」

「ったりめーだ……１０代目を過去に帰すまで、俺は負けねぇ！！」



獄寺の覚悟は、汚れなき忠誠心によるもの。

ツナを守り通すと決めたからこその、覚悟の炎。


「てめーんトコのユニって奴こそ、大したボスなんだろーな！！」

「フ……どうだろうな…」



思いも寄らないγの返答に、獄寺は眉を動かす。

たった３ヵ月の生活は、γにユニの本質を見抜くには短過ぎた。


「だったら何故だ！！」

「…さぁな。」



口ではそう答えながらも、γは自分の中で答えを導き出していた。


白蘭とユニが２人で話し合う直前、
ユニが豹変してしまう直前に、届けられた言葉。



---「私、貴方のこと…大好きです。……母がそうだったように。」



魔法にかかったかのように、心が動かされた。

直後に白蘭がユニを変えてしまったと言っても、γの、彼女への信頼と想いは変わることはなかった。



「さぁなって何だよ！！どこまでもなめやがって！！」

「なめちゃいないさ。正直、見直したぜ。」


この時代に、“ボンゴレの右腕”として恐れられる嵐の守護者だけはある……

そう、γは思った。



「てめーだけは、ぶっ飛ばす！！」

「わりーが、それは叶わねぇ………召されな。」

「くっそが！！」


２人は同時に、互いの武器を構える。

そして、放った。



「ファイナルショット！！」

「果てろっ！！」


２つのリングから、とてつもない炎が生み出される。

それは室内に散乱し、温度計を振り切れさせた。


その様子をモニターで見ていた入江は、溜め息混じりに呟く。



「相打ちか……お粗末だな、γ…」

「突入隊への指示はいかがなされますか？」

「爆破が収まり次第突入だ。嵐のボンゴレリングの回収を最優先にな。」




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『武っ…まさか……』


匣兵器実験場に戻ろうとする檸檬に、蜜柑は構わず発砲する。



『わっ…』

「何処に行くつもり？」


かろうじて避けたものの、蜜柑の瞳を見て檸檬は思わず息を飲む。

狙った獲物は逃がさない……まるで獣のような瞳。



「雨の守護者を気にしてる場合？姉さんはまだ、私の銃を完全に攻略してるワケじゃないでしょう？」

『完全に…？』


聞き返しながらも、檸檬は隣の部屋の波長を感じ取った。

山本の、弱り切った波動が視える。



『(武……どうしよう、早く行かなくちゃ…！)』


檸檬にとっての不安要素は、もう一つあった。

先ほど、遠くから物凄く強い炎の波長が伝わって来たのだ。

属性は…嵐と雷。



『(もしかしたら、隼人が……)』

「考え事とは余裕ね。」

『…悪いけど、蜜柑の破壊の死ぬ気弾は攻略したわ。炎を奪えば…』

「あんなのが、私のメインウェポンだって本気で思ってるの？」

『え……！？』


蜜柑は銃をクルリと回してから、再び檸檬に向かって撃ち始める。

壁伝いに避け続けながら、檸檬は言った。



『何発撃たれたって、もう当たらないよ！』

「どうかしら？」


ズガンッ、

『同じにしか…見えないよっ！！』



避け続けていた檸檬は、銃弾に向かってナイフを向けた。


「奪えるものなら、奪ってみたら？」

『(発動っ！)』



第六感を発動させ、炎とナイフの波長を融合させる。

銃弾をコーティングしている大空の炎を奪えば、銃弾は普通の威力に戻る………

ハズだった。


『えっ…！？』


銃弾の威力はほとんど衰えなかった。

そればかりか、奪ったハズの炎がまだ残っている。



『くっ…』


檸檬は咄嗟に空間移動を使い、かわした。

銃弾が当たった壁には、小さなクレーターが出来る。




『はぁ……はぁ……』


檸檬が移動した先は、蜜柑の数メートル後ろだった。

ゆっくりと振り返りながら、蜜柑は言う。



「カウンターはしないのね。それとも……出来ないのかしら。」

『…るさい……』

「知ってるわよ、姉さん。第六感は体力と精神力を極端に削りやすい力………１０年前の姉さんじゃ、連続で使うにはリスクが高過ぎるわ。」


確かに、蜜柑の言う通りだった。

炎を奪う際と空間移動をする際、檸檬は連続で第六感を使った。

１度目の発動から２度目の発動までには、本来何秒かのインターバルが必要なのだ。

でなければ、リバウンドの発症が早まってしまう。



「無理なことはやめて、大人しく捕まったらどうなの？どうせボンゴレの人間は皆、死ぬのよ。」

『そんな事……させない…！』


呼吸を落ち着けた檸檬は、真直ぐ蜜柑を見た。



『あたしは、護る為に戦う。邪魔しようって言うなら……１秒でも早くそこを通らせてもらうまでよ。』





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-「入江様！！大変です！」

「どうした！」

-「新たに何者かが基地内に侵入したもようです。」

「何！？」



偵察部隊に成り済ましていた者に、見張りがやられたという報告だった。


-「恐らく、霧の幻術を使ったのだと思われます。」

「何人だ！？」

-「今、確認中です！！」

「ボンゴレの援軍と見るのが自然だな……何としてでも見つけ出せ！！殺しても構わない！！」




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一方、トレーニングルーム前にて。

突入の許可が降り、ドアを開けようとした部隊。

しかし、１番後ろにいた者が、不意に霧の炎を放ち始める。


「……させない。」

「ぐあ！」

「な、何者だ！！」

「あの炎は、幻術！！」



霧の炎の中に、ぼんやりと現れ始める輪郭。

その姿を見た１人が、言う。


「六道……骸！？」

「……Lo nego,……」



徐々に見え始めるのは、トレードマークである眼帯。

トライデントを持つその人物は、フクロウを肩に乗せて。


「Il mio nome e' Chrome.」

「何！？女！？」

「ボンゴレだ！！撃て！！」



銃を構えるミルフィオーレの隊員に、後ろから拳が飛んで来る。

そこには、同じく髑髏の幻覚で侵入していた草壁が。

そしてその背にあるリュックの中に、ランボとイーピンを入れている。


「バキッ鼻血ブーだもんね！！」

「ランボ静かに、貴方も守護者なんですから。やはり獄寺さんと笹川さんはこの部屋のようですね。」

「助けなきゃ………うっ…」

「クロームさん！！」


体調が悪いままやって来た髑髏は、その場でふらつく。


「大丈夫ですか！？やはり無理は禁物だ！！」

「大丈夫……その為に来たんだから…」

「……わかりました…では急ぎましょう。」


獄寺と了平を救うべく、部屋への侵入を決めた草壁。

その頭の片隅では、同時に基地に侵入した“彼”の心配をしていた。


「(……向こうは、どうなっている…？)」




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「そんな簡単に通れるとでも？」

『通るよ。』



檸檬と蜜柑は数秒の沈黙の後、同時に攻撃態勢に移った。

ズガガンッ、

『(また、さっきの弾……？)』


ナイフを構え、炎を奪おうとする。

が、やはり……


『(奪い切れないっ！？)』

「一度じゃ無理よ。その弾は…二重構造だもの。」


その言葉に、檸檬はハッとした。


『(蜜柑が持ってる銃の種類は変わってない……だとしたら、今までと違う弾が装填されてるの…！？)』


襲いかかる銃弾をかわしながら、檸檬は“透視”を使った。

大空の炎に包まれた銃弾の中に、もう１つの熱反応。



『あれは…！』

「これが、本当の“破壊の死ぬ気弾”………属性一の推進力が、内部に込められてるのよ。」


蜜柑の口角がゆるりと上がったのと同時に、



『くっ…！』


檸檬の動きが、止まった。