山本はただ、檸檬の後ろ姿を見つめていた。


「(いつもの檸檬じゃ、ねーんだな……)」



感じ取れる殺気は、本物だった。

それこそ、蜜柑と対等に渡り合える程のもの。

しかし、殺気の種類はまるで違う。


檸檬のは、チリチリ焼ける火花のような殺気。
熱を持っていて、何処か温かみが残る。

蜜柑のは、ビキビキ凍る吹雪のような殺気。
全てを凍てつかせる程の、負の感情。



何も言わずに隣の部屋に移動しようとする檸檬に、山本は咄嗟に言った。


「檸檬！生きて、また会おーなっ！」

『………うん。』



振り向いた時の柔らかい檸檬の笑みは、１０年後の檸檬に酷似していた。

もっとも、同一人物なのだから面影が重なって当たり前なのだが。










霧










檸檬と蜜柑が隣の部屋に姿を消し、山本は改めて幻騎士と対峙する。

すると、先ほどの言葉が気になったのか、幻騎士が問いかけた。


「２代目剣帝が勝負の偽装に気付いてたというのは、本当か。」

「ああ、そうだ。」

「根拠はあるのか。」

「今からそれを証明してみせるぜ。」



山本の返答に「無理だ」と一言返した幻騎士は、更に言う。


「何をする気か知らないが、今一度我に返るがいい。貴様の刀はひび割れ寸前だ。」

「確かにこれじゃあ……一振りで粉々になっちまうな………けどよ、」


時雨金時に炎を灯し、真直ぐ幻騎士に向かって行く。



「あんたも分かってるハズだ！！」


DVDにあった、スクアーロの言葉を思い出す。

幻騎士との戦いの後、足早に去ったスクアーロ。

幻術のレベルはカメラを騙せる程になったが、己の感覚を信じる事で、それは見破れると。



「(今なら分かるぜ、スクアーロが敢えて幻騎士戦をカウントしなかったって。それに、己の感覚を信じろってのもな。)」


一際強く刀を握りしめ、



「(俺の感覚では、この傷は……お前の作った幻覚だ！！)」


幻騎士に強く、打ち込んだ。


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「待ってたのよ、ずっと。」



銃をくるくる回しながら言う蜜柑に、檸檬は何も答えなかった。


「姉さん、私に会いに来たそうね……他殺志願かしら？」

『そうじゃない。あたしは、蜜柑と話をしに来たの。』

「……話す事なんて何も無いわ。」


蜜柑の殺気と視線が鋭くなる。

構わず檸檬は続けた。



『蜜柑は、あたしの第六感が世界の脅威になるって言ってたよね？そしてコレを使って、あたしが蜜柑と両親を殺すって。』

「それが、ママの予言よ。未来視の正確さは、知ってるでしょう？」

『けどあたしは！絶対蜜柑を殺したりしない。』

「口では何とでも言えるわ。」


回していた銃を檸檬に向け、蜜柑は言う。



「何を言われようと私は姉さんが憎い。だから殺すの。姉さんも、死にたくないから私を迎え撃つんでしょう？」

『そんなの違っ……』

チュインッ、


ついに、引き金が引かれた。

檸檬が咄嗟に俊足で避けた為、弾は壁に当たる。



『(やっぱり、ダメか……)』


眉を下げながら、蜜柑の銃弾を確実にかわして行く。

当たれば大ダメージになる、破壊の死ぬ気弾。



「前よりはマシな動きね。」

『骨折、治ったしね。』

「じゃあコレならどうする？」


言いながら蜜柑は口角を上げる。

物凄い早撃ちで、檸檬を中心とした８方向を塞ぐように連射した。

そして９発目は、行く手を阻まれた檸檬の額を狙って。



「回避は不可能よ。」

『くっ…』


檸檬は歯を食いしばり、腰にあるナイフを一本手に取った。





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強く刀を打ち込んだ瞬間、ひび割れは消えて行った。

山本の感覚通り、傷は全て幻覚だったのだ。



「何故刀が無傷と分かった。」

「毎日振ってんだ。たとえ0.01グラムでも欠けたんなら感覚で分かる。」


と、その時。

幻騎士は自分の腕がマヒしていることに気がついた。



「今の太刀は鮫衝撃っつってな、しばらくマヒは取れないぜ。こうも強く打ち込むとは思わなかったみてーだな。」


間合いを取ろうと後ろに下がる幻騎士。

しかしその際、足下もおぼつかない状態になっているのを感じた。



「全身の感覚も鈍くなってんだろ。衝撃と共に雨の“鎮静”の炎を流し込んだ強化版だからな。」


その炎の注入により、腕だけでなく体の動きも鈍くなっているのだ。


「どーやらあんた、相当人を騙すのが好きみてーだな。でも感心しないぜ。嘘つきは泥棒の始まりってな。」

「くっ…」

「仲間が待ってんだ、わりーけど終わらせるぜ。」


山本が構えると同時に、燕も大きな雨の炎を纏う。

おぼつかない足取りで横に逃げようとする幻騎士。

しかし、山本は「この奥義からは逃げられない」と。



「時雨蒼燕流、特式十の型………燕特攻！！！」


戦いの終わりかと思われた、その時だった。




ガキィッ、

山本は、大きな黒い鋼鉄の柱に全身を強打した。


そこには確かに何もなかったハズだった。

幻騎士に向かって、真直ぐ特式を放っていたハズだった。


だからこそ、信じられなかった。

自分の体に走る、酷い痛みを。



「…な……に……」

「かかったな。」


それまでとまるで違う景色。

水や水道管など存在しない“本当の”匣兵器実験場の中で、幻騎士は言った。



「幻を生み出す霧属性の匣の特徴は、構築。」


自分の幻術能力は、刀のヒビ程度のものではなく、

最初から山本が見ていた部屋の景色の全てこそが、幻騎士の匣が作り出した幻覚だったのだと。



「欺いてこそ霧……これほどの霧の術士は、ボンゴレにはいないだろうがな。」


その言葉をぼんやりと耳に響かせながら、山本はその場に倒れ込んだ。




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キキキンッ、

蜜柑の耳には、檸檬が被弾した音は届いてこなかった。

それどころか、聞こえたのは銃弾を弾いた音のみ。


「(あり得ない…)」



破壊の死ぬ気弾は、その名の通り被弾した物体に衝撃波を与えて破壊する銃弾。

檸檬のナイフでそのまま弾くなど、不可能なのだ。

弾かれたのは９発のうち４発。

残った５発は壁に当たり、砂埃を起こしていた。



『出し惜しみなんてするもんじゃないね、やっぱり。』

「何をしたの。」


その砂埃の中から現れた檸檬の手に握られた１本のナイフには、炎が灯っていた。

それを見て、蜜柑は大体を察した。




『未来のあたしも、やってなかった？』

「………えぇ、全く同じだわ。」


ニコリと笑った檸檬に、蜜柑は冷たい視線を返す。

ナイフに灯っているのは、蜜柑が銃弾に乗せたハズの大空の炎。



『破壊の死ぬ気弾の破壊力は、大空の炎が持つ７属性で一番の推進力から生まれる。』

「炎を奪って、威力を通常の銃弾と同程度に戻した…」

『普通の銃弾なら、弾くのは簡単だからね。』


言いながら檸檬は、ナイフにあった大空の炎を、ブーツのアルミ盤に移す。



『前のあたしとは違うから、ちょっとやそっとじゃ倒れないよ。』

「……どうかしら。」

『え…？』

「お仲間は、もう倒れたみたいよ？」


怪しく笑い匣兵器実験場の方を見る蜜柑。

檸檬はハッとして、そちらを視た。


『(武……！)』




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同じ頃、偵察部隊のニコラ隊長が端末マップの不具合を、下っ端の隊員に訴えていた。


「基地内の配置が変わったんです。入江様が特殊な構造を施していたらしく…」

「そうか…悪いが新しいマップをくれないか？」

「でしたら、準備室のコンピュータで静脈認証さえすればダウンロード出来ます。」

「静脈認証か………はて、困った。」


次の瞬間、ニコラは会話相手の隊員を攻撃した。

戸惑うもう１人の見張りの前で、ニコラの姿は藍色の炎となって溶けていく。


「あ…！」


霧の幻術が解けて、“彼女”が姿を現した。


「ひいっ！何なんだ…！！」

「……ゴメン、」

「がっ…！」



後退りする見張りに、トライデントが振り下ろされた。