匣兵器実験場を出た蜜柑は、マーを出して檸檬の居場所を探知させる。


「基地の音を全て聞き取って。」

「キイッ！」



マーが一声鳴いた次の瞬間、蜜柑の耳には膨大な量の音声情報が流れて来た。

目を閉じ、その中から檸檬の声を探す。

そして……



「…いた。」

「キィ？」

「もういいわ、分かったから。」


マーをそのまま肩に乗せ、蜜柑は歩き始めた。



「トレーニングルーム、ね……」










幻騎士










『その幻騎士って……ヴァリアーの剣士と戦った人…？』

「…さすがDARQと言ったところか。知るハズのないこの時代の情報を、簡単に入手しやがって。」

『じゃあ…本当なのね……』


先ほど未来の自分が見せた記憶は、確かなモノだったのだと理解する檸檬。



「アイツは…心底気に喰わねぇ。今だってそうだ、ホワイトスペルの女……てめぇの妹と短い会話ばかりしてやがる。」

「なっ……！」

『蜜柑と！？』


眉間の皺を濃くするγの言葉に、獄寺と檸檬は目を見開く。

γは続けた。



「どうやってあの女に取り入ったかは知らねぇが……奴はLIGHTの匣兵器を良く知ってるみてぇだしな…」

『蜜柑の、匣…！！』

「挙げ句、俺達第３部隊をライトの匣の実験台にしやがった。」


檸檬の拳が握られていくのを、獄寺は見落とさなかった。

幻騎士と接触をすれば、蜜柑の情報を得られるかも知れない……

そんな檸檬の思いは、獄寺にもきちんと分かっていたのだ。




「おい檸檬……」

『な、何？』


真直ぐγの方を見ながら、獄寺は言った。



「もう使えるか、空間移動は……」

『えっ…？』

「その、幻騎士って奴に会いに行け。」


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「待っていたぞ。」


匣兵器実験場では、幻騎士が山本に向かって一言。

その姿を見て、山本も返す。



「あんた、霧のマーレリングの…幻術を使う剣士・幻騎士だろ？」


僅かに表情を動かす幻騎士に、「やっぱり」と呟き刀を竹刀に戻す山本。

後ろに下ろしたラルに「ちょっと行って来るぜ」と呼びかけて、ゲートを越えた。

と、ピシャッと跳ねる水の音。

どうやら辺りの床は、浸水しているようだ。



「何故俺を知る。」

「スクアーロのDVDで見たんだ。あんた……“剣帝への道”１００番勝負、１００番目の相手だったな。」

「貴様…この時代の２代目剣帝と接点があるのか。」

「へへっ、まーね。」


ニコリと笑う山本に、幻騎士は言った。



「……その通りだ。奴にはわざと負けてみせた。ミルフィオーレ結成の為にな。」


“わざと”という単語に、山本はピクリと反応した。






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思いも寄らない獄寺の言葉に、檸檬は戸惑う。


『な、何言ってるの！？こんな状態の隼人や了平さんを置いて…』

「こいつは！俺が必ずぶっ倒す。檸檬、自分の目的忘れたワケじゃねーよな…」

『隼人っ……』



確かに、獄寺の言う通り、檸檬が突入した目的は蜜柑に会って話をつけるコトだった。

しかし、それとこれとは話が違う。


『だったら！２人も一緒に…』

「バカ言ってんじゃねーよ！もし、傷だらけの俺達を連れた状態で蜜柑に遭遇したらどーすんだ！！」


怒鳴る獄寺に、檸檬は口を閉じる。



「いーか！俺はお前に逃げろっつってんじゃねぇ……ケリをつけるべき相手と、ケリつけろっつってんだ！！」

『ケリを、つけるべき……相手…』



すると、それまで２人の会話を聞いていたγが言った。


「おいおい、随分ナメたこと言ってくれてるが……俺はダークをこっから逃がす気も無いぜ。」

「あ"…？」

「ダークの捕獲は最高ランクの任務だ。ホワイトに手柄取らせるつもりはねぇよ。」

「ざけんじゃねーぞ……」

『は、隼人…！』


傷だらけの体で立ち上がる獄寺に、駆け寄ろうとする檸檬。

しかし、


「来んな！！早く行け！！」

檸檬に目を向ける事無く言い放ち、γを睨む獄寺。



「てめーの相手は俺で充分なんだよ。そんなボロボロ状態のてめーが檸檬と戦えば、こっちの圧勝は確実だしな。」

「ほぅ…言ってくれるじゃねーか、中学生が。」


「早くしやがれ檸檬！！芝生のことは、任せろ。」



その時、獄寺はやっと檸檬に視線を移した。

彼の口元は、ほんの少しだけ緩く弧を描いているように見えた。


溢れそうになる涙をこらえ、檸檬は声を絞る。



『……あ、りがと…。生きて、アジトでまた会おう、ね……隼人っ…』

「ああ。」

『了平さんと、絶対帰って来て……』

「……ったりめーだろ。」


直後、その場に座り込んだ檸檬は床に両手をつく。

目を閉じて集中力を高めるその姿に、γは黒狐へ指示を出した。




「ダークを殺れ！」

「食い止めろ、瓜！」


獄寺の指示で瓜が黒狐の行く手を阻んだその一瞬に、檸檬は姿を消した。




---『絶対帰って来て……』


最後に聞いた檸檬の言葉を、脳内で反芻する獄寺。

そして、一言呟いた。



「お前もな、檸檬…」




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同じ頃、コントロールルーム。

山本と幻騎士を接触させることに成功した入江は、トレーニングルームの状況に目を移し、チェルベッロに問いかけた。


「ここに…ダークがいなかったか！？」

「それが入江様、先ほど空間移動を使った模様で。」

「なっ…一体何処へ…！？」

「計りかねます。」



大きな溜め息を一つ漏らした入江だが、γの働きには満足したようだ。


「γも、やれば出来るじゃないか。残りの鼠など、幻騎士さえいればどうとでもなる。ダークについては…」

「蜜柑様が匣兵器を使って捜索しております。」

「そうか……蜜柑さんはこの時代のダークを捕らえた実力を持ってるんだ、問題無いな。」


そこに、司令室から２つの報告が入って来た。


一つは、帰還した偵察部隊から、囮となった雲雀を追いつめつつあるという報告。

雲雀に無線を破壊されたため今まで報告が出来なかったとの事。


もう一つは、スパナの証言とモスカの戦闘記録が食い違っていたという報告。

しかも、スパナと連絡がつかないという。



「どういうことだ！？スパナを叩き起こしてでも事情を聞け！！」

-「もうやってるよ、大将。」


不意に、別のモニターからの音声が。

第１２部隊のアイリスと第８部隊のジンジャーが、スパナの部屋に入っていた。

しかし、彼の部屋はもぬけの殻。



-「しっかし驚いたよ、この基地がビックリパズル構造になってたなんてさ。」

「嫌味なら後にしてくれ！！スパナは何処だ！？」

-「この基地内の何処かにボンゴレと共にいる可能性が高いです。ボンゴレを匿っている可能性もある。」

「なぁ！？スパナが裏切ったというのか！？」


驚く入江に、アイリスは尋ねる。



-「あたい達は今から奴とボンゴレを捜索するつもりだよ、許可してくれるね？」

-「もしスパナ氏が寝返っていた場合はどうします♪」


数秒の沈黙の後、入江は冷たい目で言った。



「……抵抗するようなら殺しても構わない、白蘭さんには僕から報告しておく。」

-「やっぱこの基地の大将は、あんたしかいないねvV」


アイリスはモニター越しに、投げキスをした。




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スパナとツナは、第４ドックに移動していた。

一番捜索が遅れる場所をチョイスしたのだ。



「ふぅ…ようやくコンタクトを入れられたな。」

「う…うん……」

「よし、始めて。」


今まで生きて来てコンタクトを入れた事のないツナにとって、第一関門クリアであった。

そしていよいよ、超死ぬ気モードでの微調整に進む。



「あの…手錠は？」

「壊して良いよ。」

「はい。」


死ぬ気丸を飲み、手錠を壊すツナ。

しかし、コンタクトを付けたその視界はかすんでいた。


「やはり調整に時間が必要だな。」

「どれくらい掛かる？」

「２０分もあれば。」

「掛かり過ぎだ。……リボーン、その後の連絡は？」

「電波が悪いらしく誰からもねーぞ。今は無事を祈るしかねーな……」





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『(一番強い波長……こっち！)』


ドサッ、

トレーニングルームで基地全体の波長を読み取った檸檬は、その中で最も強い波動を持つ者の近くに出口を繋いだ。

そして、倒れるように着地した目の前にいたのは…



『ラル…！』


気を失ったまま座らされているラルに、檸檬は咄嗟に駆け寄る。

と、その真横のゲートが開いていた。



「んっ？」

「あれは…」

『たっ、武！？え、じゃあ……貴方が…！』


そこに立っていたのは、２人の剣士。

そのうち１人は山本で、もう１人は檸檬が探していた人物。

腰に差してある４本の剣。
そして、右手中指には藍色のマーレリング。



『幻騎士……』

「檸檬、どーやってココに……獄寺とセンパイは…」

『隼人と了平さんは電光のγと戦って……あたしは、』

「空間移動を使って来たか、ダーク。」


檸檬の言葉を遮ってそう言った幻騎士に、山本は少し強い視線を送った。



「気に入らねーぜ幻騎士、俺らはその呼び方を認めたワケじゃねーんだ。」

『武、いいの……大丈夫だよ。』

「それに、随分甘く見られてんだな、俺は。」

『え…？』



疑問符を浮かべる檸檬。


実は、檸檬が移動して来る少し前に、山本は幻騎士より戦いにおける２つのハンデを明かされていた。

一つは、人工の雨が降っているという地の利。

もう一つは、幻騎士の武器未使用という状況。


伝統と格式のあるボンゴレ雨の守護者。

そのまま戦って圧勝してしまっては、その名を傷つけてしまうから……と。



「つーワケで檸檬、ラル・ミルチは頼むぜ。」

『えっ！？』

「俺は、ぜってーコイツを倒す。」

「……来い。」


直後に放たれる凄まじい殺気に、山本も檸檬も一瞬怯んだ。


「(小僧よりも…痛ぇ……コイツ、本物だ……)」

『(こんな凄いの…随分久しぶり……)』


「……やっべぇ…」

「竦んだか。」

「…いんや、ゾクゾクして来ちまった。」


山本の精神構造にも、檸檬は少し驚かされる。


「だからこそあんたとは、剣士として戦いてぇ。嫌でも剣を抜かせてやるぜ、って方向で。」

『あれは…！』


開匣された山本の匣から出て来たのは、雨の炎を纏ったツバメ。

そしてその竹刀も、雨の炎を纏った刀に。



「この俺の、時雨蒼燕流でな！！」

『ま、待って！』


戦いが始まる直前に、檸檬は声を上げた。

どうしても、聞いておかなくてはならない事がある。



『幻騎士……貴方は蜜柑と良く話しているって聞いた。蜜柑の匣についても知ってるって。だから…』

「情報を、漏らせと？」


確かに、普通に考えて敵である檸檬にそんな話をするハズがない。


『あたしはただ…貴方のいる場所にくれば、蜜柑に会えるかもって……』

「蜜柑は、雨の守護者が来る前までココにいた。」

『えっ！？』

「今はお前を捜している……接触は時間の問題だろうな。」


幻騎士の言葉に、檸檬はごくりと息を飲んだ。

近くに蜜柑がいるという、緊張感が押し寄せる。



「安心しろ、俺はお前に剣を向けるつもりは無い。蜜柑に仕留めさせろと白蘭様より通達されているからな。」

『白蘭が…！？』


そこで詰まった檸檬から目線を逸らした幻騎士は、山本に向かって言う。



「ともかく…お前の全ての御託は無駄となる。」

「そいつは、闘ってみてからだ！！」


走り出す山本が繰り出したのは……



「(時雨蒼燕流、攻式一の型……車軸の雨！)」

『(速いっ……！)』

「大した突きだ……だが、」


目の前にあったハズの幻騎士の姿は、いつの間にか左右の２体に分かれていて。



「スクアーロの剣技同様、子供騙しだ。」

「がっ！」

『た、武っ！！』


山本の喉に、２本の手刀が入れられた。