『寒ーいっ！！！』
「大丈夫か？檸檬」

ディーノが振り返る。

『どうしてこんな所で話し合いするのよ－。ツナん家でいいじゃん』
「まぁいいじゃねーか、檸檬！こんな自然、滅多にお目にかかれないぜ」
『武はいいなぁ。鍛えてるからへっちゃらでしょ？』
「鍛えてるから、かどうかは分かんねぇけどな」

檸檬は首を横に振る。

『だって、隼人は寒がってるもん。ね？』
「う、うるせー！！」

今日はディーノの企画で、ファミリー同士熱く語り合う為、地図にも載ってない秘境に案内された。

「ってか、１０代目はどこだ！本当にいるんだろうな！」
「心配すんな、リボーンと先に来てる。」

そう言いつつ固まるディーノ、隼人、武。
檸檬は後ろから覗き込んだ。

『あ～っ！！』
「助けてーーー！！！」
「１０代目ーーー！！！」

ツナがロープで縛られて滝の餌食になってました。

『リボーン！なんて事してんの！！』
「今日はトレーニングじゃねーぞ！」

あたしとディーノが叫ぶと、リボーンは「俺は遊ぶ事にしたんだ」と一言。

「人を使って遊ぶなーっ！」

震えながら滝から出て来るツナ。

すると、
「それもそーだな」

と言って、リボーンはエンツィオを川の中に投げた。

『あああーーーー！！！！！！』

かなりの大きさになったエンツィオ。もはや誰も止められない。
みんながパニックになっている中で、隼人だけが「山の主の怒りだ！静まりたまえ！」なんて変テコな事をやっていた。

「橋の向こうに逃げるぞ！」
『うんっ！』

あたし達は必死に走った。
けどエンツィオが動く度に地面が揺れ、橋が揺れる。

「ひーっ！揺れるーっ！」
「落ち着けツナ！」

騒ぎを引き起こした張本人のリボーンはちゃっかり武に抱えられている。
そうこうしている間に、エンツィオは橋の所までやって来た。

『追い付かれちゃったよ～っ！！』
「ちっ。ココは俺が時間稼ぎをする。お前達は先に行け！」

ディーノはカッコ良くエンツィオの前に立ちはだかった。
隼人が叫ぶ。

「待て！お前のへナチョコムチじゃ無理だ！！」
『隼人、大丈夫かもしれない！』
「あァ？」
『頑張ってディーノ！！』

あたしは必死に祈った。
だが、

ブチッ
「しまった！」
「「「『橋のロープ切断してるーーー！！！』」」」

その祈りは虚しく砕け散る。

「わぁっ！」
「アホ－ー！！」
『きゃぁぁぁぁ！！！！』

ディーノってば！
どうしてこんな時に限ってダメなのよ－っ！！！
ってか、あれ？？
あたし……皆と別方向に落ちてる－ー－！！！？？

『うっ…嘘ぉぉぉぉぉ！！！！』
「檸檬っ！？」

誰かに引き寄せられたのを最後に、あたしは意識を失った。

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『う………んー…』
「あぁ、起きたか」

目を開けると、そこには隼人がいた。
辺りを見回してみるものの、他の人は誰１人見当たらない。

『皆は……？』
「はぐれちまったみてーだ」
『えぇ～っ！！？どっ、どうしよう！！帰れないの！？あたし達、帰れないの！？』
「何言ってんだよ！檸檬だけなら無理でも、俺がいるから大丈夫だ！」

その時、あたしより喧嘩が弱い隼人が、
いつもよりほんのちょっとカッコ良く見えて、ビックリした。

『そ、そだね』
「だから歩くぞ」
『何処に？』
「１０代目のいるトコまでだ！！」
『……………分かるの？』

あたしの問い掛けに隼人は少し詰まった。
それでも、意地っ張りと言うものは恐ろしい。
「オラ！」と言ってあたしの手を握ると、隼人はずんずん歩き始めた。
そんな隼人を、今度はちょっと可愛いな、と思い始めたり。

『隼人ー、』
「あ？」
『隼人って…可愛いねっ♪』
「なっ！！」

リンゴみたいになって、こちらを見る隼人。
やっぱり可愛いな♪
そんな事ばかり考えながら、ふと繋いだ手に目をやる。

『（あったかいなぁ…）』

ふふっと笑う檸檬を見て、獄寺は再び赤面する。

別によぉ、このままでもいいんだ。
ただ、やっぱり１０代目が心配だ。
なんせ、ヘナチョコと野球バカしかいない。
（リボーンさんを除けば）

だから一刻も早く合流したいのに……
このままでいてくれ、このまま歩き続けたい、そう願う自分もいる。
それはきっと、いや絶対、檸檬がいるからなんだ。
俺の後ろで笑う檸檬を放したくない、そう…感じる。
確かに、喧嘩は俺より強ぇし俺を笑ったりするが、
それでも俺は多分……
今この瞬間、檸檬といられるのが嬉しい。
そんな事を考えてたら、突然檸檬の声が聞こえた。

『痛っ…』
「あ？どした？」

いつもと同じ調子で振り返る。
気がつけば、繋がれていた手はほどかれていて、檸檬は自分の右足首を押さえていた。

「どしたんだよ」
『うーん…ひねっちゃったみたい……』

油断したー、と苦笑いをする檸檬。
溜め息をついてから、檸檬はグッと立ち上がる。

「お、おい…」
『いーの、平気だから行こ？』
「檸檬、歩けんのか？」
『大丈夫、何とかなる。捻挫くらい、ストリートファイト時代じゃしょっちゅうだったし』

その時見せられた笑顔は、まるで俺を突き放してるようだった。
自分に構うな、と。

『行こうよ、隼人』
「…待てよ」
『え？』

首を傾げる檸檬の前で、俺は後ろ向きにしゃがんだ。

『何？』
「…乗れ」
『でも…』
「いいから早く乗れ！遅くなったら１０代目が心配するだろーが！！」
『平気だって、言ったじゃない』
「顔でバレバレなんだよ、もっとマシな嘘つくんだな」

きっと檸檬は、俺と同じだ。
誰にも頼らず生きて来た。
だから、自分が傷つくと周りを突き放す。

けどよ檸檬、俺は……
俺はお前の味方でいたい、お前に信頼されたい、
そんな柄にもねーことを思ってんだ。
こんな時くらい、頼ってくれたっていーだろ。

『……重いよ？』
「いつも軽々しく飛び回ってる奴が重いワケねーだろーが！早くしろ！」

俺が怒鳴ると檸檬は吃驚して固まったようだった。

『わ、分かった…』

そうっと俺の肩につかまる。

「行くぞ」

俺は檸檬の両足を支える。
んだよ、軽いじゃねーか。

『隼人、』
「あ？」
『あのね…ありがとう。』

檸檬は、後ろから首を伸ばして俺の左頬にキスをした。

「なっ！お前なぁ！！」
『えへへっ♪』

横目に見える檸檬の笑顔が綺麗だった。
それからしばらく、無言のまま進み続けた俺達。
向こうの方から（少し大き過ぎるような）炎が見えた。

「（あっちか）」

俺が歩く足を速めると、檸檬が言った。

『どうしよう隼人、眠くなって来た』
「あ！？これから合流すんだぞ！」
『だって、隼人の背中、あったかいんだもん。すっごく落ち着く……』

後ろから抱きしめられてるような感覚に、思わず顔の熱が上がった。

「檸檬」
『んー…？』

檸檬の声はもうすぐ眠りにつきそうなモノだった。
構わず俺は続ける。

「あのなぁ、」
『ん………』
「俺は、な…本気で檸檬のこと………」
『ほ…んき……？？』

自分が何を言おうとしてるかは分かるが、
何故今言おうとしているのかは分からない。

「本気で………その……」
『ん……………』
「…………好きなんだぜ」

何も聞こえて来ない。
さっきまでの相槌は？
何考えてんだよ、さっさと何か答えろ。

そう思って見ると、
『スースー…………』
規則正しい寝息を立てて、檸檬は目を閉じていた。

「（何でこう、ありがちな展開になっちまうんだろーな…）」

だが、聞いてくれなくて良かった、と思う自分もいて、
少し経つと、さっき言った事が照れくさくなって来た。
と、その時。

「あ、雨？？」

スコールのような激しい雨が、俺と檸檬に叩き付けるように降って来た。

『んー…？？』

その冷たさに、檸檬も目を覚ます。

『随分進んだ…？』
「あ、あぁ」

さっきの事は、まるで覚えていないようだった。

『この雨…すぐ止むね。ってか、雨じゃない』
「あ？どういう事だ？」
『そーねー……分かりやすく言うと…噴水みたいな感じ！』

檸檬は人さし指をピンと立てた。
もしかして、さっきの炎を消す為に１０代目が！！

「近くに皆いるかもしれねぇ！！もうひと踏ん張りだ！」
『うんっ！』

だが、１０代目を見つけるのにそんなに時間はかからなかった。

「逃げろーっ！！」

という声がしたかと思うと、さっきの山の主と１０代目達と、アホ女とアホ牛とイーピン、そして姉貴がやって来た。

「ふげっ…！」
『隼人っ！？』

最後に、遠くで檸檬の声が聞こえた。

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『………と…隼人！』
「う……檸檬！！？」
『良かった…』

目がさめると、檸檬の顔があった。
姉貴を見た俺はそのままぶっ倒れて、野球バカに運ばれて、（檸檬は跳ね馬が運んで、）１０代目の家に帰って来たらしい。

『ツナ、呼んで来るね』
「お、おぅ」

檸檬が出てった後のドアを見つめる。
ふと気がつくと、俺の額には冷たいタオルが置かれていた。

「獄寺君、もう平気？」
「じゅっ……１０代目！！ベッドお借りして、本当にすいませんでした！！」

飛び起きれるなら大丈夫だよね、と言った１０代目。
だがその後に、思いも寄らない付け足しをした。

「そのベッド、俺のじゃなくて檸檬のなんだ…」
「え？」

よく見ればそこは、１０代目のお部屋ではなかった。
シンプル過ぎて分からなかった。

「檸檬、すっごく心配してたよ。自分が運ばせたからなかなか起きないんじゃないかって。あとで何か言っといてあげなよ」
「は、はい……」

１０代目はじゃぁ、と言って出ていった。
俺は飛び起きて檸檬を探す。

『あれ？隼人。もう帰るの？』
「檸檬！！」

いざ面と向かうとやっぱり何にも言えなくなる。
自分の情けなさに呆れる。
喉を絞るように、言葉を紡いだ。

「檸檬のせいじゃ、無いからな」

檸檬は一瞬ぽかんとしたが、すぐに意味を理解したようで、次の瞬間にはにっこり笑っていた。

『ありがとう、隼人。あたしも、足はもう大丈夫だから』
「そ、そっか。じゃな」
『うん。また明日♪』

１０代目に挨拶をした後、俺は家路についた。
今日は、どーでもいい事に気がついちまった。
俺は、檸檬が好きなんだ、と。