スパナの部屋にて、ツナは思わず問いかけた。


「Ｘ ＢＵＲＮＥＲのフォームを、自分で矯正する？」


それは、完璧なＸ ＢＵＲＮＥＲを放つ為にスパナが提案した方法だった。


「このコンタクトディスプレイを装着する。眼球に直接付ける表示装置のことで、将来的には手ぶらでテレビを見たりする技術だが、超小型だから戦闘に最適。」

「でも……それとＸ ＢＵＲＮＥＲの完成が、どう関係あるんですか？」

「Ｘ ＢＵＲＮＥＲが不安定なのは、右と左の炎のバランスが悪いからだ。」


スパナは言った。

コンタクトとグローブを連動させて、ディスプレイに左右のグローブの炎の出力状況が映し出されるようにする、と。

それにより、数値化されたパワーベクトルを自分で確認でき、安定した攻撃が出来る、と。










獄寺隼人VS.γ










「確かに、感覚だけの調整は難しそうだからな、客観的に見るのは良い考えかもな。」

「へ、へぇ…」

「私は反対ですよ！！」


ツナが納得しかけたトコで、ヘッドホンからジャンニーニの声がした。



「ミルフィオーレの技術者の言う事など信用出来ません！！１０代目の身に何かあったらどうするんですか！！」

「ジャンニーニ……」

「心配ない。」


手製の飴をなめながら、スパナは言った。


「このディスプレイは匣兵器に既に使われている、信頼出来る技術だ。ボンゴレも、さっき見ただろ？」

「え…？」


頭を捻って思い出そうとするツナ。



「さっき……さっき…………まさか！！」

「そう、このコンタクト技術は蜜柑も採用してるんだ。」

「蜜柑さんも……！」




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同じ頃、トレーニングルーム。

まさにスパナがちょうどツナに勧めているコンタクトを使い、獄寺がγとの戦闘を繰り広げていた。


「(まだだな…)」


瞬時に晴の炎との融合弾に変換したが、その煙の中には生体反応があった。

『(やっぱりあのシールド、強い…！)』


獄寺の弾を何とか凌いだγが、煙の中から姿を現す。

やはりある程度ダメージを負っているようで、余裕な笑みは無くなっていた。



「複数の炎とは、なかなか驚かせてくれるな…中学生。だが夢を見るのはそこまでだ。そろそろ現実の厳しさを教えてやんねーとな。」

「……やってみな。」

「なめんなよ。」


獄寺の挑発に、γは新たに匣を開匣する。

それに入っていたのは……



「電狐！」

『あの狐っ…！』

「出やがったな。」


コレで実質γの手ごまは自分を合わせて３つになった。

身１つの隼人が当然不利になる…。


『(それに…)』



ラルの話じゃ、ブラックスペルは実戦で鍛えたの猛者が多い。

だとしたら、隼人の武器の性質を見破るのは早いハズ。



「(泣き所は……近接戦闘！！)」

『来た！』


ボムもそうだけど、隼人は基本的に中距離支援型。

中距離攻撃は遠距離に応用出来るから、対応しにくいのは近距離。

γは、それを分かってる…！！



「弾の特性さえ分かってりゃ、そうそう当たらねぇよ。」

『そんなっ…』


ハッタリじゃない。

γは本当に攻撃に掠りもしないまま、隼人に向かって来る。

そして、２匹の狐に挟み込むように指示した。

けど、



「甘いぜ。」

「ギィッ…！」

『あ…！』


さっき隼人の周りでシールドを作っていた骨の形の匣兵器が、狐の方に配置されていた。

鎮静と破壊が混ざった檻は、狐の身動きを取れなくしてる。



「てめぇの手札は読めてんだ！！」

「だが俺はフリーだぜ、そのナマクラ弾には当たらん。」


狐を封じられても、まだ余裕。

γがキューを構えた、その時。



「どうだか。」

『(違うパーツ！？)』


隼人は今までと違うパーツをドクロの武器に取り付け、弾を放った。



「(弾が変わった！？)」

『紫の、コーティング…？』

「(雲属性の増殖！！)」


気付いた時にはもう遅い。

雲の炎が混合した弾は何又にも分かれ、γを撃った。



「ぐっ…！」


その凄まじい威力に、放った隼人自身も後ろに少し飛ばされる。

あたしは慌てて駆け寄った。



『隼人っ！！』

「檸檬っ…お前、大丈夫なのかよ！？」

『うん、体調はだいぶ良い。それに…いつまでも伸びてらんないよ。だから……』

「いーから！芝生んトコにいろ。」



一緒に戦うよと言おうとしたのに、遮られた。

隼人はγが飛ばされていった方だけを見て、こう続ける。


「アイツは俺に倒させろ。檸檬の目的はアイツじゃねぇハズだ。」

『でもっ…』

「俺が信用出来ねぇか…？」

『えっ…』



ビックリした。

隼人に、そんな風に言われるなんて思ってなかったから。


違うのに。

一緒に戦いたいって思うのは、

力量不足だって思ってるからじゃないのに……



『あ、あたしは…』

「俺も、お前と同じなんだよ……檸檬。」


ほんの少しだけ目線を下にやりながら、隼人は言った。



「リング戦の時は失敗したけどよ……たまには、守らせろ。」

『隼人……』


その言葉が力強くて、あたしは口を閉じた。

多分、何を言っても協力させてくれないんだろうと、察してしまった。



『あたしには、守られる価値なんて……』

「檸檬の自覚なんて知るかよ、俺が俺の勝手で決めたんだ。」


せめてもの反論も、容易く論破される。

ねぇ、いつからそんなに大きくなったの……？



「何言われよーと、俺はココで檸檬を傷つけさせねぇ。」


あたしは、“闇”なんだよ？
ダークって言われてるんだよ？

どうして、どうして庇ってくれるの？

あたしは……

あたしのせいで、誰かに無理して欲しくないのに。


でも、同時に分かってる事は、

あたしに皆の決意を否定する権利なんて全く無いって事。


だから、これしか言えない。



『……ありがとう、隼人…』

「そ、それは勝ってからの台詞だろーが！！」

『だって、今嬉しいんだもん…』


ちょっとだけ照れくさくて、微笑した。

そしたら隼人はいつもみたいにリンゴになった。



『あ！そうだ隼人、ずーっと気になってたんだけど、Ｃ.Ａ.Ｉ.って何？』

「あぁ、Cambio Arma Istantaneo……瞬時武装換装って意味だ。」

『瞬時の換装、か……だからγは、』

「切り替わった弾の特性に付いて来れなかったんだ……今のは相当喰らったハズだ。」




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「あとは、コレをダウンロードすれば……」



同じ頃、蜜柑は自室でプログラムの書き換えを終了させていた。

残る作業は、特殊なシステムをダウンロードするだけ。


その作業も５分と経たないうちに終わり、パソコンの画面にメッセージが表示される。



“ダウンロード完了”


「ご苦労様。」


コードを外し、匣を腰のベルトに戻す蜜柑。



「さて、行きましょうか…。」


スッと立ち上がり、ドアへと向かう。

ふと、ドアを開く直前に横の棚へ目をやった。

そこには、伏せられた写真立てが１つ。



「もう、いらないわね…」


蜜柑はゆっくりとその写真立てを起こし、数秒見つめてから床の上に落とした。

ガシャン、


割れたガラスが飛び散る。

その中に入っていたのは、写真ではなく１枚の切り取られた手配書だった。



“CRAZY DANCER　首を捕れば２億ドル”


コレのせいで、自分はずっと狙われ続けていた。

誰もが双子の妹だと理解しなかった。



「これで、分からせてあげられるわね、ピグ。」


腰にある匣を指で撫でながら、蜜柑は呟いた。


「私が姉さんを殺せば、私と姉さんを間違える者はいなくなる。」


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トレーニングルームのコンテナの後ろで、γは傷だらけで座り込んだ。

２匹の狐が癒すようにそうっと舐める。


「ガキ相手に何てザマだ……(こんなトコで、くたばってらんねーな……)」



懐から取り出したのは、幻騎士から渡された白い匣だった。

兄弟喧嘩をしていた際に、蜜柑と共に現れた幻騎士。

彼は、蜜柑が太猿達の傷を治している間に、γにそれを渡したのだ。



---「貴様にこの匣を渡せば、自分の言わんとしている事は伝わるハズだと言っておられた。」

---「何…だと…！？」

---「そうだ、ミルフィオーレ第一部隊長にして、我らブラックスペルのボスからだ。」

---「ま、まさか……」


---「お前に返す時だと、ユニ様が。」

---「(姫が……)」



使うか否かはγの自由だ、との伝言だった。

だがγは、今の今までそれを開ける事を躊躇っていた。



「(出し惜しみなんて、してらんねーな……)」


『………っ！』

「どーした檸檬！？」



ぞくりと駆け巡った嫌な予感に、檸檬は思わず表情を強ばらせた。

その微妙な変化に獄寺も疑問を抱く。



『隼人、まだ…！』

「分かってる、そこで待ってろ檸檬。」

『あっ…！』



ホバー専用の匣兵器を出し、獄寺はγが飛んだ方へ向かう。


「ハナっからアレでくたばる野郎だとは思ってねぇぜ！！果てな！！」


だが、武器を向けた先にγの姿は無く。




『隼人！上っ！！』

「なっ…！」



檸檬が指差す先には、

今までとは明らかに炎の大きさが違う狐を連れた、γが。



『何、あの狐……』
「(黒い…！？)」

「何年かぶりにコイツを開けたが、相変わらず凄まじい……悪いがコイツを開けちまったら、カタはつく。」


次の瞬間、獄寺に物凄く大きな雷の炎が叩き込まれて。



『隼人………隼人ぉっ！！！』


檸檬は無我夢中で叫んだ。