嵐蛇のウロコが砕かれて、血が噴き出す。

分解の能力があるハズなのに、了平さんには何の影響も無いみたい。



「すげぇ！あの炎をモノともしてないぜ！」

「一体…どうなってんだ？」

『晴の活性が関係してんのかな…？』



武は我流ちゃんに話しかけて、隼人がそれを馬鹿にする。

すると了平さんが、余裕な表情で説明してくれた。


「“活性”の力をチャージする能力がある我流の腹から射出される武器は、特殊な植物で編み込まれている。」

『特殊…？』

「そうだ……この晴グローブは、高速自己治癒能力を備えている！！」










笹川了平VS.バイシャナ










これこそが、了平さんの拳が光っていた理由であり、
分解されなかった理由。


「では、嵐蛇の炎が効かなかったのは…！！」

「分解を上回るスピードで細胞を再生した為だ。」


『すごい…！』

「砕けぬ拳……」

「やるな！先輩もカンガルーも！」



でもバイシャナは少しの間の後、再び“晴の力”を下に見る。


「下等なボンゴレ風情にしては良くやった。だが既に汝の攻略法…見つけたり。」

『攻略法？この短時間で！？』

「所望！！」


バイシャナのリングに赤い炎が灯り、首にさげてあった８つの匣に次々と注入される。

そして、彼が持っていた笛を吹くと……



ボボボッ、


『あ、アレは…！』

「虫…？」

「クワガタだ！！顎に嵐の炎が灯ってやがる！！」


すばしっこい匣兵器が、８匹飛び出して来た。




「左様、この嵐クワガタ(ﾁｪﾙｳﾞｫ・ｳﾞｫﾗﾝﾃ・ﾃﾝﾍﾟｽﾀ)の顎にも分解能力がある。確かに嵐蛇より火力も破壊力も劣るが……」


バイシャナの口角が、緩く上がる。

「汝の泣き所をつくのには、こやつらがむしろ好都合なり。」


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同じ頃、先ほど開匣をしてその後を歩いていた蜜柑。

ふと、誘導していた匣兵器・“マー”がある部屋の前で止まる。



「……ココね、」

「キイッ！」

「戻って良いわ、マー。」


蜜柑がそう言うと、マーと呼ばれたその小さな猿は自ら匣に戻って行った。

その匣が完全に閉じたのを確認し、蜜柑は部屋のドアの前に立つ。

そして、軽く握った拳で一度だけ扉を叩いた。




-「ん…？」


中から声が聞こえる。

それは、部屋の主であるスパナの声。

ドア越しであったにも関わらず、蜜柑の優れた聴覚はソレを聞き逃さなかった。



-「だ、誰か来たんですか…！？」

-「……みたいだ。」


「(あら…？)」



蜜柑は、気付いた。

スパナの部屋の中には、もう１人別の人物がいる。

そしてその声は、遠い昔に耳にした事のある……


「(ボンゴレ１０代目……沢田綱吉…)」



-「じゃあ、その辺に隠れてて。」

-「そっ…そんなんで大丈夫なんですか！？見つかったら俺、殺されるんじゃ……」

-「その時はその時だ。とにかく早く出ないといけないから、今は隠れててよ。」

-「はぁ……」



筒抜けの会話の直後にごそっと音がして、ボンゴレ１０代目が身を隠したのが分かった。

しかし、耳のいい蜜柑の前では無意味な事。

息づかいなどの音が漏れて、すぐに居場所が特定出来るだろう。



-「今開けるから、名乗ってくれるか？」


ノックをしてから１分２０秒、ようやくスパナが応答する。

蜜柑は何の躊躇いも無く口を開いた。


「パフィオペディラム所属、雨宮蜜柑よ。」

-「えっ…？」



スパナの声が、驚いたように跳ね上がった。


-「ほ、ホントに…あの雨宮蜜柑…！？」

「えぇ。」

-「用件は？」

「貴方の技術を見に来た、それだけよ。」


淡々と答える蜜柑は、最後にこう付け足した。


「だから、貴方の部屋及びその周辺を血で染める気はないわ。」

-「……分かった、開けるよ。」



扉はすぐに開いた。

そして、蜜柑の目の前にはゴーグルをつけ飴をくわえたスパナが現れる。


「面と向かって話すのは、初めてだ。」

「そうね。」

「ウチがスパナだ、宜しく。」

「えぇ。」



笑顔を見せながら、スパナは蜜柑の手を握って上下に振った。




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「自慢のフットワークは通用せぬ。食らうが良い！」


バイシャナの合図で、８匹のクワガタが一斉に了平さんに向かって来た。

８連クワガタ(ﾁｪﾙｳﾞｫ・ｳﾞｫﾗﾝﾃ・ﾍﾞﾙ・ｵｯﾄ)……８匹ならではの連携技みたい。

抜群の動体視力で標的を捉え、拳を伸ばす了平さん。

だけど、擦るので精一杯のようだ。



「捉えきれてない！！」

「あのクワガタ共…調教されてやがんだ！！」


絶妙な時間差での攻撃に、一匹相手の大振りは禁物。

８匹全てに擦りはしたものの、まだ１匹も落とせてない。



「フォホホホどうした？汝の退路は徐々に絶たれておるぞ。DARQを我が生け捕りにするも遠からず！」

「んの野郎…まだふざけた事ぬかしてやがる…！」

『別に、隼人が怒る事じゃないと思うよ？』

「檸檬の方がケロっとしてんのな。」

『あはは、まぁね。』



だって……

もう慣れたよ、多分。


ミルフィオーレにとって、蜜柑にとって、

あたしは生け捕りの対象なんだって、分かったから。



「檸檬！何でおめーは…！！」

『え？』


あたしの顔を見た隼人は、途中で言葉を止めた。

その理由が分からず、あたしは首を傾げる。



『どうか、した？』

「………何でもねぇよ…」


ふいっと目をそらし、了平さんの方に視線を戻す隼人。

不思議に思うあたしの頭に、ふわりと手の平が乗る。


『へ……？』


武だった。

手の平を乗せ、そのままゆっくりと撫でる。



『何？どしたの…？』

「んーと、何てゆーか……無理すんなよな。」

『え…？』

「俺達も、だいぶ分かるよーになって来たっつー事で、なっ。」


ますます意味が分からず聞き返そうとした、その時。

追いつめられていた了平さんが、我流ちゃんの名前を呼び、空中に飛び上がった。



『すごい！Ｆシューズみたい！！』

「ほう、飛べたか。だが汝、我が術中にあること何ら変わらず。」


次の瞬間、空中にいる了平さんを胴体で囲むように蛇が起き上がった。

どうやらさっきの一撃だけじゃ、KOにはならなかったみたい。



「フォホホ、いよいよ準備は整った。この時を待っておったぞ！汝のたった２つの拳では、嵐蛇の炎の壁と嵐クワガタの８点同時攻撃を、同時に防ぐ術無し！！！」

『あっ…クワガタが！』

「全部一斉に！！」

「アレじゃかわしきれねぇ！！」

「死せよ晴の守護者！！」


バイシャナは勝利を確信したようにそう言った。

けど、了平さんは何故か落ち着いた雰囲気のままで。



ボウッ、

『あ、れ…？』


８匹のクワガタが順番に落ちて行くのを見て初めて、

あたし達は了平さんの余裕のワケを理解した。




「ば…バカな！！嵐クワガタが全機落とされるなど…！そんなバカな！！」

「触れてもねーのに…」

「あのクワガタ…自らの嵐の炎で自爆したように見えたぜ。」

「その通りだ、タコ頭。ヤツらの顎の炎は暴走したのだ。晴の“活性”の力によってな。」

『そっか…！』


最初に８匹同時攻撃を仕掛けられた時、了平さんの拳はそれぞれに擦ってた……

了平さんの拳は“活性力”の塊の様なモノ…




「バイシャナ、貴様言っていたな……檸檬を生け捕りにすると。」

『了平、さん…？』

「入れ替わった山本や獄寺はともかく、俺の前でその台詞を発したのが間違いだったのだ。」

「なにぃ……？」


背中を見せている了平さんの表情は、全く確認出来なかったけど、

これだけは分かった。


『(オーラが…変わった……)』


見え隠れする怒りのオーラが、波長になって伝わって来た。


「ボンゴレ本部陥落と同時に檸檬が捕らえられたと知った時、俺達がどれほどの衝撃を受けたかは、貴様には分かるまい。」

「芝生……」

「そして、入れ替わりミルフィオーレから逃れたと聞いた時、各々が心の内で誓ったのだ。同じ事は繰り返さぬとな。」



ダメだ、耐えられない。


「お、おいっ！檸檬っ…！」

『どうしてですかっ…？』


あたしは思わず、武と隼人の間をすり抜けて、前に出た。

空中にいる了平さんに向かって、声を振り絞るように問いかける。



『あたしの力は…正常な人間のモノじゃない……勿論、敵の手に渡れば危ないけど、でもっ……』


どうして、“闇”と呼ばれる存在を、守ろうとしてくれるんだろう…



『未来のあたしには、捕まったままでも力を譲り渡さずにいる覚悟があったハズ……それはあたしが良く分かります！たとえ、監禁のせいで命を落としてでも。』



“闇”は、１人で消えてく事を受け入れられたと思うのに……

どうして？


力と共にこの世界から消えてしまえば良かった、

修業をしながら、何度も思った。


だってこの力には……何一つ幸せが宿らない。

所有していれば狙われる。
大切な人達にも迷惑がかかる。
蜜柑にだって、憎まれたまま。




「俺達に守られるくらいなら、白蘭の元で死ねば良かった……という意味か？」

『あたしは、守られるべき綺麗な存在じゃありません……。だから、ダークの力ごと消えて無くなれば、迷惑かからないって…』

「檸檬、お前はいくつになっても分からんのだな。」

『え…？』


見上げた先には、困ったように苦笑する了平さん。



「覚えておけ、檸檬。俺達ボンゴレは命を懸けて“女王”を守る。お前が、命を捨ててでも俺達を護ろうとするようにな。」

「そーだぜっ、檸檬！」

「おめーはいつも一方通行なんだよ。」

『あたしが…護ろうとするから……？』




大きな力を持ってしまったからだろうか、

捨てて欲しいと願うようになったのは。


力が狙われていると知ってからだろうか、

消えてしまいたいと涙するようになったのは。



あたしのマイナス感情を、

いつも皆は、いとも簡単に消し去って………



「檸檬っ？」

『うっ……』


止められるハズの涙を、流させるんだ。


「さぁバイシャナ、決着をつけようか。貴様とツチノコのにトドメを刺してやる。」

「(この男……つ、強い！！)」



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「光栄だよ、まさか雨宮蜜柑が直接ウチのトコまで来てくれるなんて。」

「入江君が貴方に高い評価を与えてたから。」

「正一が？そっか。」



照れくさそうに笑い、スパナは蜜柑を部屋の真ん中に導く。

そこには、座布団が１つ置かれていた。

他にも、ドラム缶に書かれた“チャブダイ”の文字、緑茶を入れるセットなどを見て、蜜柑は尋ねた。


「日本文化に興味が？」

「うん、好きだから。」

「……そう。」

「蜜柑は日本人だろ？だから嬉しいってのもある。」



言いながらスパナは、コポコポと緑茶を入れる。

その手元を見ながら、蜜柑は言った。


「“２人”いるから？」

「………え。」

「日本人が“２人”いるでしょう？………ココに。」


目を丸くするスパナに、蜜柑は独特の湖面のような瞳を向けた。





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「入江様！やっとバイシャナ氏が見つかりました。展示室より通信です。」

「開いてくれ。」

「はっ。」


チェルベッロの操作で中央司令室の大きなモニターに映し出されたのは……



-「我、救援を所望す！！」


焦り一色に顔を染めたバイシャナだった。



「何！？敵か！？もう展示室にまで来ているのか！？バイシャナ……」


入江が質問している間に、通信機が壊れたのか画面は砂嵐になる。



「ニゲラはどうした！？」

「未だ連絡がありません…！幻騎士殿もまだ………あっ、まずいです！！この地点に現在味方がおりません！！」

「なんだって！！」

「入江様…！！」


予測していなかった状況に、入江は歯を食いしばった。



「このままでは奴らが研究所に！！」


彼は、ある決意をした。