カタン、
こんにちは、檸檬です。
今、病院の自動販売機で、ホットコーヒーを買ったところです。

『まさか恭弥が入院するとはねぇ…』

自分のアイスティーを飲みつつ、檸檬は、ある病室に入る。

『買って来たよ』
「ありがとう、檸檬」

そこには、我らが風紀委員長様、雲雀恭弥の姿。
話は２時間程前に遡る。

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檸檬が部屋に掃除機をかけていると、携帯が鳴った。

『もしもし。雨宮です』
「檸檬？」
『恭弥？どしたの？』
「今すぐ並盛病院に来て」
『えっ！？どっか悪いの！！？待ってて、すぐ行くから！』

それで家を飛び出した檸檬。
だが、雲雀はただ風邪を引いただけだった。

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『具合はどう？』
「特に問題ないよ。ゲームが出来そうだ」
『またやるの？相手が可哀想だよ。せめて恭弥が耳栓をするとかしなくちゃ』
「何で？」
『だって恭弥、耳いいんだもん』
「それはいい事じゃないの？」
『普通はそうだけど…恭弥は特別だもん』

特別、という言葉に少しだけ反応する雲雀。

『すんごく強いじゃん。尊敬しちゃうくらいだよ♪』
「(尊敬……何か違う…)」
『あれ？コーヒー飲まないの？』
「あぁ、飲むよ」

檸檬が買って来たブラックコーヒーを、少しずつ飲む雲雀。
檸檬は、どうしてもブラックは飲めない。

「それにしても、暇だね」
『そうだねぇ。じゃぁさ、あたしとゲームしない！？』
「檸檬と？咬み殺されたいの？」
『違うよ！それとは違うゲーム。相手の考えてる事を当てたら、言う事聞いてもらう！どう？』

期待の瞳で自分を見つめる檸檬に、雲雀は「ヤだ」と言えるはずもなく。

「………いいよ」
『やったぁ！』

まだゲームに勝ってもいないのに、いや、始まってもいないのに、何故か大喜びする檸檬。

「（そんなに勝つ自信あるのかな…）」

何でもいい。
無邪気なその笑顔が僕の薬だって、君に分かるはずがない。

『先攻と後攻、どっちがいい？』
「どっちでも」

僕がそう答えると、檸檬は『う～ん』と唸ってから、先攻を選んだ。
やっぱり勝つ自信があるみたいだ。
なら、試してみよう。

『じゃぁ行くよ！う～んとねぇ………』

檸檬は唸りながら僕の顔を覗き込んだ。
分かるわけ無いのにね。
ま、面白いからいいや、なんて思ってた。
それにしても長いな。
いつまでこうしてるんだろう…。
見つめられるのは別にいいけど、何かこっちも見つめたくなって来る。
そう思って、僕は檸檬を見つめ始めた。

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もはや、檸檬は唸ってもいない。
ただ、僕の顔を、目を、見つめるだけ。
負けないように見つめ返していると、不意に檸檬の顔が赤くなった。

「（あぁ、いつもの“アレ”か）」

どうせまた、“王子様フェイス”がどうのこうの、とか思ってるんだろう。
よく分かんないけど、今僕が先攻だったら、勝っていたかもしれない。

『分かった！！』
「ん？」

突然の声に、少し吃驚した。

『恭弥今、あたしが王子様フェイスだって思ってるって思ってたでしょ！！』

………何か、

「分かりにくいよ、それ。」
『だーかーらー、恭弥は今、あたしが王子様フェイスの事を考えてると思ってた、違う？』

少しだけ驚いたのか、僕は目を見開いていたようだった。
檸檬が勝ち誇った顔を向ける。

『正解だね！恭弥今、動揺してるもん♪わーい！あたしの勝ち～！！』

ちょっと悔しかったけど、檸檬があまりにも嬉しそうだったから、僕は譲った。

「で、何すればいいの？」
『うーんとね…』

檸檬は再び唸りながら、じっくり考え始めた。

「僕は寝るから、思い付いたら起こしてね」
『はーい！……え？起こしていいの？』
「別に、檸檬なら構わないよ」
『ありがと、恭弥……おやすみ』

ちゅ、
目を閉じる最後の最後まで檸檬がいて、
最後に聞く声が檸檬の声、それもいいなと、密かに思った。

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雲雀が眠りにつこうとしたその時。

コンコン…
『はぁい。恭弥、誰か来た』
「ん？はぁ、面倒臭いな…」
「雲雀君、失礼します」

ドアの向こうから聞こえたのは、院長の声。

「今少々厄介な患者さんがいるのですが、この部屋に連れて来て宜しいでしょうか？」
「『（厄介………？）』」
「いいよ、別に」

何かあったら、咬み殺してしまおう。
そう思った。

「あ、ありがとうございます！」

院長が去っていく音がした。

『いいの？』
「別にいいよ。でもとりあえず、顔は見とかなくちゃね」
『寝ててもいいよ？あたしが相手するから。なんかあったら、それはそれで対応するし』
「別に檸檬は何もしなくていいんだよ。“僕の御見舞い”に来たんだから」

僕が言うと、少し頬を染める檸檬。

『ありがとう。恭弥ってホント、優しいよね』
「そう？」

素っ気無い風に返したけど、それがどれだけ大変か、檸檬には分からないでしょ。

と、そこに

「し、失礼します…」

厄介な患者が入って来た。

『あ！！！』
「えっ！！？」
『ツナ！！！』
「檸檬！！」
「『何でここに！？』」
「ってか、雲雀さん！！」
「やぁ」

恭弥が病院にいた事に、ツナはかなり驚いた様子。

「何で病院に！！？」
『恭弥はね、風邪引いちゃったの。ツナは？』
「ちょっと骨折…」
『え！？大丈夫！！？ちょっと、早くベッドに座って！！』
「だ、大丈夫だよ、軽いから。（ってか、さっきから雲雀さんの視線が怖いーーーー！！！！）」

それでも檸檬はツナに駆け寄った。

「檸檬、俺はいいから……（雲雀さんが怖い－ーー！！！）」
『何でこんな事に！？』
「えっと、ディーノさんに鞭を教えてもらって…そしたらエンツィオが井戸に落ちてでっかくなって…逃げたんだけど、こうなった」
『なっ、も～！！ディーノってば～！！後でちゃんと言っておかなきゃ！！！』

眉間にしわを寄せる檸檬。

「いや、その、ディーノさんは俺を助けてくれたんだけど、俺が転んで…」
「ねぇ」
「（ついに来ちゃった－ー－ー！！！！殺されるーーー！！！）」
『ん？』

普通の反応をする檸檬。

「君が相部屋なんだよね」
「は、はい……」
『ま、まさか…！！』

青ざめる檸檬。雲雀はふっと笑った。

「ゲームをしよう」
『ダメーーーーーっ！！！』

すかさず叫ぶ檸檬。
ツナは呆然とした。

「何で？」
『何でって…ツナだから！』

檸檬の答えにムッとする雲雀。
檸檬は、どうすればいいか考えを巡らせている。

『そうだ！』

檸檬は雲雀の目の前に来て、両手を組んだ。

『さっきあたし、ゲーム勝ったよね？それの条件、今使う！恭弥へのお願いは、入院してる間はツナを傷つけない事。これでいいでしょ？』

ツナは何がなんだか分からずに、ただその光景をハラハラしながら見つめる。
雲雀はしばらく黙っていたが、檸檬があまりに真剣な、と言うより潤んだ目をしていたので、ため息をついた。

「今回だけだよ」

途端に、檸檬の目が輝いた。

『恭弥ありがとうっ！』

ちゅ、
雲雀に抱きつき、その頬にキスを落とした。

「僕はもう寝るから」
『あ、うん、おやすみっ』

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『はぁ～…』
「あの、檸檬…」
『あ、ツナ。なるべく静かにね』
「うん、何だか良く分かんないけど、とりあえずありがと」
『いいの。ツナの為だもん！だから、しっかりしてね、１０代目♪』
「そっ、それは…」

ツナの心境は複雑だった…。

『ふぁ～。あたしも何だか眠くなって来ちゃった。そこのソファで寝るから、何かあったら言ってね』
「う、うん」

檸檬は少しふらつきながら、ソファに座り、上半身だけ倒した。

「俺も寝ようかな…」

ツナも目を閉じた。
が、なかなか眠りに付けなかった。


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-「檸檬…、おい…檸檬………」

『う…ん？…………！！？』

目を開けると、そこはいつか自分が居た世界。
薄暗い世界。

そして、自分を呼ぶ声の主は…………
忘れてしまいたい、あの男。

『お父さん……』
「昨日は傷が３つだった。今日は、５つだ」
『そ、それは……』
「ペナルティだ。檸檬、５－３はいくつだ？」

体が震えて、声が出せない。

「いくつだ？」

怖い…

「答えろ」
『２です………グハッ…！』

答えた瞬間、檸檬は父親により、殴られる。

「２－１はいくつだ？」
『けほっ…けほっ……ハァッ…』

殴られて、血を吐き出す檸檬。

「答えろ」
『１です……ガッ…！！』

今度は腹部にケリを入れられる。

『クヘッ……ゲホッ…』

痛みから解放されない檸檬の髪の毛を乱暴に掴み、父は言う。

「明日６以上傷を負ったら、その時はまたこうなるからな。覚えておけ、檸檬」
『は…い……』

檸檬の返事を聞くと、父は檸檬を投げ捨て、車で何処かに消えていった。

『もう…嫌だ……』

助けて、
誰か助けて…

あたしは、
こんな所で生きていたくない。
こんな所で死にたくない。

神様、もし居るのなら、
別の世界をあたしに頂戴。

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檸檬は眠りながら涙を流していた。
それに気付いたツナが駆け寄る。

「檸檬っ！？どしたんだよ、檸檬！！」
「うるさいよ」
「ひ、雲雀さん！檸檬が…！」

ツナに言われて、雲雀は檸檬を見た。
怯えきった表情の上に、一筋の涙。

「檸檬？」

呼びかけてみるが、檸檬の涙は止まらない。

『………で…』

檸檬が何かを言った。
聞き取ろうと近付いた２人の耳に、今度は叫び声が入り込んで来る。

『来ないでぇぇぇぇ！！！！！！』
「檸檬！？」

ツナは思わず声を上げた。
目の前にいる檸檬は、何かを追い払うように手で風を切っている。
目をつぶっている所から、まだ眠っているようだ。

『もうヤだ！……嫌なの！』

暴れる檸檬。
まるで、激しい夢遊病のように。
雲雀がその手を押さえる。

「雲雀さんっ！？」
「檸檬、起きろ」
『はっ、なして……』

もはや夢と現実の区別もついていない。

「檸檬、」

雲雀はもう一度檸檬の名を呼ぶ。
だが、檸檬の暴走は止まらない。
ツナはただ呆然とする事しか出来なかった。
いつも明るい檸檬が、夢にうなされてるなんて。

「檸檬…！」

静かに、厳かに、そして強く、雲雀は檸檬の名を呼んだ。

『はっ…！！』

檸檬が目を開けた。
その息は荒く、目からこぼれる涙は止まる気配もない。

「檸檬…？」

ツナも恐る恐る檸檬を呼んでみた。

『恭弥………ツナ………』

２人の名前を呼ぶと、檸檬は更にボロボロと涙を流し始めた。

「ちょっ、檸檬！？」
「急にどうかしたの？」
『ごめ…あたしっ……うなされて、た…？』
「うん、かなりね。」

雲雀が答える。

『子供の頃の夢……時々見るの……怖くて、怖くて…何も分からなくなる………』

これはきっと、あたしの心がまだ弱いっていう証拠。
もっと、もっと強くならなくちゃ。
“護りたいものを護る為に”

『ごめんね、もう…大丈夫……』
「まったく……檸檬、」
『はいっ…！』
「もう、それは無しだから」
『うん、分かった…』
「あ、あの、あんまり無理しないでね？」
『うんっ』

檸檬の笑みは、いつものより弱々しかった。
細かく聞かないでいてくれた２人への、感謝の気持ちが込み上げた。

「(いつも、あんなに笑ってるのに…)」

雲雀には、不思議に思えてならなかった。
出会った頃から、檸檬には時々大きく真っ暗な影がチラついていた。
“イタリアからの留学生”……
それで片付けてしまえば、本当にそれだけだ。
しかし檸檬は、もっと別の何かを背負っている。
笑っているのも、時々哀愁を纏うのも、以前聞いた檸檬の過去が、根強く今に影響しているからなのだろう。
本当は、どんな夢だったのか聞いて、現実ではないと否定するべきなのかも知れない。
しかし、問う事が出来なかった。
必死に笑顔を見せようとする檸檬を見ると、どうにも聞く気になれなかった。

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その後は大変だった。
雲雀さんがまた眠ってくれたのは良かったけど、（流石檸檬！）まず、ランボとイーピンがやってきて、ランボは何故かいきなり手榴弾を取り出し、栓を抜いた。
俺は静かにするように言ったのに、どうして！！？
慌てて窓から投げ捨てる。
病室に戻ると、檸檬が真っ青な顔でイーピンを持って来た。

『ツナーーー！！！助けてっ！イーピンちゃんが！！』
「箇子時限超爆のカウントダウンーーー！！？どうして突然！？」

見れば、イーピンの頬はピンク色に染まっていた。

『恭弥に見とれてたの……』
「何ーーー！！？」

ドオオオオオン！！！！

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「沢田さん！困りますわよ！！病院に爆発物を持ち込んでは！！」

俺はまた看護師さんに怒られた。
「ダメな奴だなぁ。」と、リボーンにまで言われた。
でも、檸檬のおかげで雲雀さんに殺されなくて良かった…。
そして、移った先は獄寺君の隣。

「（やっぱり静かな病院ライフは無理だ－っ）」
「心配すんなツナ。俺が静かな場所を借りといたぞ」
「リボーン…！」

けどそこは、地下５階のワケわかんない所だった…。

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その頃、雲雀の病室。

『今日はホントにごめんね、恭弥』
「もういいってば。それより…」
『ん？何？』
「ブラックコーヒー、もう１本」

檸檬は一瞬きょとんとしたが、すぐに笑った。

『うんっ！』

病室を出ようとする檸檬を、雲雀は少し引き止める。

『恭弥？？』
「……泣きたい時は、我慢しなくていいから。応接室に来るんだよ」

少し赤くなる檸檬。

『あ、うんっ……ありがとう…』

柔らかく笑って、檸檬は病室の外に駆けて行った。
自販機の前にボーッと立ち、小さく呟く。

『どう、して……』

心臓の辺りで拳を作り、苦しそうに目を細めた。

『頭、ぐちゃぐちゃするよぉ……』

無条件にかけられた優しい言葉に、檸檬はしばらくその場を動けなかった。