「がはっ！」

「クローム！！」


病室に駆け込んだツナの目に飛び込んで来たのは、

何とも酷な光景。



「ダメだわ！手の施し様がないの！！失われてるのよ、内臓が！！」


深刻そうに言うビアンキ。
その横には、髑髏の手を握り目を閉じる檸檬が。


「檸檬…！？？」

その姿に疑問を持つものの、髑髏のか細い声が聞こえ、ツナは反対側に立つ。


「しっかりしろクローム！死んじゃダメだ！！」

「ボ…ス……？」



うっすら開けられた瞳。
口元には、夥しい量の血。

ツナは咄嗟に檸檬と同じように髑髏の手を握り、声をかける。


「そーだ、俺だよ！しっかりするんだ！！」

「あった…かい……」


不思議な程落ち着いた声でそう言った後、髑髏はツナの手を握り返して。


「ボ…ス……骸…様を………」

「え…？骸が……どーしたんだ？」

「がふっ！！」

「クローム！！」



酷くなる発作のせいで、まともに話す事すら出来なくなる髑髏。

骸は何をやってるのか、
大きな焦燥感がツナの中に渦巻いて行った。









六道骸VS.白蘭









ミルフィオーレ本部・パフィオペディラム。


破損した白蘭の部屋の中、砕けた匣と三叉槍の破片が散る。

その側に跪き、血の滴る右目を抑えているのは……



実体化した１０年後の骸であった。





「何て恐ろしい能力でしょう……」


未だ流れ続ける血を床に垂らしながら、骸は言う。

目の前に、笑顔を貼付けたまま君臨する白蘭に。



「さすがミルフィオーレの総大将…というべきですかね。適いませんよ…。」

「また心にも無いこと言っちゃって。喰えないなぁ、骸君。」


作り笑顔を保ちつつ、白蘭は返す。



「君のこの戦いでの最優先の目的は、勝つ事じゃない。謎に包まれた僕の戦闘データを持ち帰れれば良し、ってトコだろ？」

「ほう……面白い見解ですね。しかし…だとしたら？」

「叶わないよ、ソレ。」


笑顔に包まれた白蘭の脅威が、ほんの少し、声色の中に見え隠れする。

骸は跪いたその姿勢のまま、次の言葉を待った。



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『(ココは……)』


真っ暗な闇の中に、あたしは降り立った。

髑髏の波長と骸の波長が交わる所、精神世界の中に。



『イメージと…違うな……』


もっと綺麗な…どっちかってゆーと真っ白な世界だと思ってたのに。

もしかして、骸に何かあったから……この世界にも異変が？


『(とにかく！探さなくちゃ。)』


１人ぼっちだと思うと、動けなくなりそうになるけど。

グッと踏ん張って、涙を堪えて走り出す。


『骸ーっ！骸ーっ！！何処にいるのーっ！？』



返事は、来ない。


『骸ーっ！何処なのーっ！？』



早く見つけないと、あたしの本体にリバウンドが来る。

第六感の資料からすると、この世界にいられるのも数分が限界。



『骸ーっ！！』


それでも、無事を確かめるまでは……！






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「この部屋には特殊な結界が張り巡らされていて、光や電気の波はおろか思念の類いも通さないって言ったら、信じてくれる？」

「クフフフ……何を言っているやら。僕にはさっぱり理解出来ませんねぇ。」


結界の話を軽く流しながら、骸は今宿っている体の限界を感じていた。


「(そろそろ戻るとしましょうか…………)楽しかったですよ。」


実体化を解こうとした。しかし…



バチッ、

何かに弾かれたような、感覚。
まるで、その体に閉じ込められたかのように。


同時に、一瞬だけ聞こえた、覚えのある声。

--『骸ーっ！！』


「(まさか…檸檬……)」



様々な驚愕により目を見開く骸に、白蘭は言う。


「実体化を解いてココからズラかろうとしたってダメだからね、骸君。この部屋は全てが遮断されてるって言ってんじゃん。」

「(……バカな！)」


あの弾かれたような感覚は、退却ルートを絶たれた象徴。



「(だとしたら……！)」


今の声が聞き間違いで無かったら、自分の思念を伝って来る檸檬の思念すら閉じ込められてしまう…。


「(それだけは…)」



骸は黙って、目を閉じた。

思念の一部を送り、危機を伝えられるように。




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『はぁっ…はぁっ……何処まで続くんだろ…この闇……』


走り疲れて立ち止まった檸檬の前に、何かが映る。



『あれ…？』


それは、ぼんやりとした空間の境目のようで。

向こうとこちらでは、何かが違う気がする。
が、それが何なのか分からない。


『もしかしたら…この先にいるの……？』



まるで薄い膜が貼ってあるようで、檸檬はほんの少し恐怖を覚えた。

が、意を決してその膜に触れようと……



「…檸檬……」

『えっ…？』



空耳じゃない。
今、確かに聞こえた。


『骸！？骸なのっ！？』

「…檸檬……いけません…」

『何処？骸、何処にいるの！？何してるの！？』


あたしが叫ぶと、膜の向こう側にぼんやりとした人影が１つ。

やがてそれは、くっきりと骸の姿になって。



『む…骸っ……！』

「…また会えて、嬉しいですよ……檸檬。」

『あのねっ、髑髏が大変なの！だから骸に何かあったんじゃないかって……』

「檸檬、」


言葉を遮られて骸の表情を窺うと、哀しい笑みが貼り付いていた。

途端に何故か、怖くなる。



『む、くろ…？』

「クロームを、頼みます。」

『え…？』

「檸檬も、ココに居続けるにはそろそろ力が限界のハズです。」



次の骸の台詞は、容易に想像出来た。





「……もう、行きなさい。」


『い…嫌っ！何でそんな顔するのよ！この膜は何！？あたし通り抜けれるかもっ……』

「檸檬、」



何で、そんなに落ち着いた声なの？
何で、最後みたいな言い方するの？




「これ以上…来てはいけません……」



そう言って骸は、背を向ける。

とにかく何かが哀しくて、涙が溢れた。




『骸！！待って、骸！！！』

「来てはいけませんよ、檸檬……」

『どうしてっ！！骸、何処に行くのっ！！？』



来るな、と言われたせいか、膜の直前で足は止まる。

骸は首だけ振り向いて、１０年で伸びたらしき長髪をなびかせ、言った。



「また、会えますから……」

『骸！！待っ………うぅっ…！』



ヤバい、時間切れだ。

あたしの本体が悲鳴を上げてる。

発作が…起きちゃう。



「行きなさい……檸檬…来てくれて、本当に嬉しかったですよ………」

『む…くろ……』


どんどんどんどん意識は薄れていって、
急激に風を切るように移動していく感触がした。


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突然目を閉じた骸に疑問を抱いた白蘭は、少しだけ近づいた。


「ん…？」

「フ……クフフ…」

「何？楽しい事でも考えてたの？」

「貴方には、関係ありませんよ……」



話すまいとする意図を感じ取ったのか、白蘭は直感で当てようとする。


「骸君がそんなに隠そうとする事…大切にしている事って………DARQ関係かな？」


ピクリと動く骸の眉に、白蘭はまた笑みを見せる。



「ボンゴレは本当に物好きだよねー。まぁ、分からなくもないよ。檸檬チャンは綺麗な子だし、いい子らしいしね。みんな彼女を好いてる。」

「……貴方もそうなのでは？」


「…どーゆー意味？」

「だからLIGHTを側に置いてるのでは、と聞いているんです。」



挑発的に問う骸に、白蘭は思わず笑み以外の表情を見せた。

しかしそれは一瞬で、すぐまた笑みを貼付ける。


「………もう少し君と話してようと思ったけど、やめた。ボンゴレリングを持ってるワケでもないしね。」



右手をスッと挙げる白蘭。



「蜜柑を代わりにしてるって思ってるなら……それは違うって言っておくよ。君にはもう、本当の死を迎えてもらうから。」


中指にあるマーレリングが、輝きを放つ。

骸は目を抑えたまま、ほんの少し歯を食いしばった。



「バイバイ♪」

次の瞬間、辺りには血飛沫が飛び散った。



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ボンゴレアジトの病室で、カバンの中にあった三叉槍が砕け、髑髏も酷く吐血する。

同時に、髑髏の手を握って立っていた檸檬はぐたりと崩れ落ちた。


『うぐっ…』

「く……クローム！！」

「どうしたの！？檸檬！！」



病室内が完全に混乱に包まれた、その時。

ガラッ、


「雲雀さん！」

「哲、檸檬を。」

「へい。」


ビアンキに肩を支えられる檸檬を、草壁が抱え上げる。

檸檬の額にはすごい汗が滲み、軽く発作を起こしていた。


その間に、雲雀はツナを押しのけ髑髏の側に。

片手で後頭部を持ち上げ、瀕死状態の髑髏に言った。


「死んでもらっては困る。」



その光景を不安そうに見つめるツナに、檸檬を抱えたまま草壁が言った。


「沢田さん、外でお待ち下さい。」

「あ、あの…檸檬はどうしたんですか…！？」

「心配要りません、すぐに治ります。」



促されるままツナは外に出て、ミーティングルームへ。

草壁は檸檬を抱え、雲雀のアジトの方へ急いだ。




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ミーティーングルームにて、話を聞いたメンバーは皆集まり、安否を気にしていた。

そこに入って来た草壁。



「クローム髑髏は一命を取り留めました。」

「本当！？良かったー！！」


歓喜の声をあげるツナ。
リボーンは処置法を尋ねる。


「ボンゴレリングです。」


雲雀に促され、髑髏は今自分でボンゴレリングの力を引き出し内臓を補っている、との事。


「そんな事…可能なのかよ！？」

「はい、ですが今の彼女の力では幻覚は不完全……………生命維持がやっとの状態だ…」

「あの…じゃあ…骸はどーなっちゃったの！？」



不安そうに尋ねるツナに、草壁は首を横に振る。

そして、了平に尋ねた。


「骸の行動については、ヴァリアーにいた笹川氏の方が詳しいのでは？」

「骸からヴァリアーへの指示は一方的なものだったと聞いている。俺はその指示を信じ行動したが……」


骸自身が何をしているのかは不明だ、と。


「クロームへの力が一切途絶えたのよ、最悪の事態も考えるべきだわ。」

「そんなぁ！！」

「……１０代目！あのしぶとい骸です。まだ分かりませんって。」


獄寺がツナを励ましたところで、リボーンが指摘する。

５日後の作戦に髑髏は参加出来そうにない、と。



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同じ頃。



『ん……？』


目を開けると、いつかと同じように畳の匂いが鼻を刺激した。

病室にいたハズなのに…………あれ？


そうだよ…

あたし、髑髏の精神世界伝って……




『………骸っ！！！』


ガバッと起き上がろうとすると、肩を抑えられた。


『えっ？』

「檸檬……やっぱり使ったんだね、アレ。」

『恭弥………』



ちょっと怒ってる感じがして、あたしは目を逸らした。


「無理するなって、あれ程言ったのに。」

『もうちょっとだったの！骸に会って……骸と話せたのにっ……！』

「話した？」



聞き返す恭弥に頷いてから、今度はゆっくり起き上がる。



『骸…哀しい顔してた……』

「檸檬？」

『あたしっ……何も出来なかった…！』



鮮明に、思い出す。

こっちへ来るなって言ってた骸。
何故か背を向けて行ってしまった骸。



あぁ、ダメだ。

またワケ分かんない涙が溢れる。



『ど、どーしよっ……どーしよ恭弥ぁっ……』

「檸檬……」


情けなく泣き出したあたしを、恭弥は優しく抱きしめる。

何も言わないで、背中を摩ってくれる。


「………気に食わないな。」

『へ…？』

「アイツはいつも、檸檬をこんなに泣かせる。」



そう言って恭弥は、溢れるあたしの涙を指で拭った。

ひんやりした指に、ちょっと吃驚する。



「檸檬を泣かせていいのは僕だけなのに。」

『なっ、何言ってんの！？///』

「だってコレは、アイツの為に流れてるんでしょ？何か嫌だ。」

『恭弥ってば……』



こんな会話だけど、あたしの気分を軽くしようとしてくれてるのかな？

そう思うと、恥ずかしいけど嬉しい。


それに、あたしが泣いてたって何も変わらないし始まらない。

骸の安否を確かめる為には、ミルフィオーレに近づかなくちゃいけない。

その為には修業を、もっともっと頑張らなくちゃいけない。



『恭弥、ありがと。もう大丈夫。』



心配で不安で仕方無いけど、何とか笑顔で誤摩化す。

そんなあたしの強がりすら、恭弥は分かってくれる。



「………じゃ、行くよ。」

『うんっ。』


優しく手を握られて、ミーティングルームへ。





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「心配するな、クロームの不足分は俺が補う。」

「そんな事、任せられるワケねーだろ。お前、今座ってんのもしんどそうじゃねーか。」



ツナしか知らなかったはずのラルの不調を、リボーンは見抜いていた。

しかし、ラルは簡単に引き下がらない。


「何を言っている！！」

「無理すんな。お前の体は非７3線を浴び過ぎてボロボロなんだろ？」

「(ノン・トゥリニセッテ……？)」


リボーンがラルを引き止めるのは、自分も入れ替わった時に非７3線を肌で感じたからだと言う。

でも、ラルはだからこそソレを放出してるミルフィオーレを倒しに行きたい…と。


ここで、ジャンニーニと草壁が口を開いた。


「非７3線が地上に漂っている原因はまだ特定出来ていません…。ミルフィオーレとの因果関係は恐らくあると思われるのですが決定打がなく……」

「我々も同じく……」

「いや！！奴らの仕業だ！！コロネロもバイパーもスカルも……奴らに殺されたんだ！！」



反論直後、ラルは体の痛みに耐えきれずその場に倒れる。


「ラル・ミルチ！！」
「大丈夫ですか！」

「触るな！！立てるっ…」


強がり続け、耐え続けるラルの姿を見て、駆け寄ろうとしたツナの表情はどんどん複雑になっていく。

その場で動けなくなるツナに、了平が静かに言った。



「５日後だが……これだけ戦力に悪条件が揃っては、お前が何と言うか見当がつく……作戦中止は俺が上に伝えに行こう。」



しかし、そんな言葉は耳に入らなかった。

ただツナの目には、大嫌いな光景だけが映っていた。



辛いハズなのに、
苦しいハズなのに、

それを素直に吐き出せない状況。



どれだけ強がって、
いくら踏ん張っても、

決してその後が保証されていない状況。



危険に晒されて、
酷く悩んで、

ちっとも笑顔になれない毎日を生き抜かざるを得ない状況。



打破する為にすべき事は……

もう分かっている。



「………やりましょう。」


『(あ…)』


あたしと恭弥が部屋に入った時には、

もうツナの答えは出ていた。



「敵のアジトに行けば、過去に戻る事だけじゃなくて、骸の手がかりも何か掴めると思うんです。それにその、ノン・トゥリニセッテの事も分かるかも知れないし……」


やっぱりツナは、紛れもなくあたし達のボスなんだ。



「………でもどっちも、ゆっくりしてると手遅れになっちゃう気がして。」

「うむ。」
『ツナ……』

「それに、やっぱり俺……こんな状況(ﾄｺ)に一秒でも長くいて欲しくないんだ。」



握られた拳が、示してる。

その答えを出す為に、どれだけ悩んだのか。
優しいツナが戦いを選ぶのに、どれだけ苦しんでるか。



「並盛の仲間は勿論だし、クロームやラル・ミルチだって………………こんな状況(ﾄｺ)、全然似合わないよ！！」



流れる沈黙。

その決断の重さが空気の重さとなってそのまんま伝わる。



「あ、えと……俺はそんな感じです………けど…」

「よく言ったぞ！男だ沢田！！」

「…………ガキが。」

『ツナならきっと、ちゃんと決めてくれるって思ってたよ♪』

「あっ！檸檬っ！！」



あたしの顔を見て、ツナは吃驚しながら駆け寄る。


「その、大丈夫？第六感、使い過ぎちゃったんでしょ…？」

『え！？あ、あー…もう平気だよっ♪骸のことは…心配だけど……あたしは大丈夫。』

「よ、良かったぁー…病室で急に倒れるから心配で……」


ホッと胸を撫で下ろしたツナは、ポケットから小瓶を取り出す。



「とにかく……」


死ぬ気丸を２つ飲み込めば、その目も雰囲気も一変する。



「５日しか時間がない。一刻も無駄には出来ないぞ。」

「はい！！」
「だな！！」
『うん！！』





今日の午後の修業が始まる。

隣にいる恭弥を見上げて、明るく一言。



『ツナに負けないように頑張ってね♪』

「負けるワケないでしょ。」


『あたしも、無理しないように頑張るからさ！』

「当然だよ。今度は何分やるつもり？」

『じゃあ、思い切って３０…』

「２５分ね。」



………聞いといて遮るとか…酷い。


「ちゃんと休み取るんだよ。」

『はーい！』



ツナの後に続いて、ミーティングルームを飛び出した。

恭弥のアジトにある自室へ向かう。



『(第４段階は確か………)』


“視覚外の波長の把握”

あたしの部屋にこもった状態で、何処までアジト全体の波長を読み切れるか。
人物配置が分かれば、なお良し。


５日後の作戦、決行されるならあたしは………

必ず蜜柑を止めてみせる。