「ならお前一人で勝手にすりゃあいい。」

「はなっからそのつもりだ。引っ込め。」


バラバラになった２人の守護者。

対峙する相手は余裕を示す笑みを絶やさない。



「仲間割れか？」

「逃げやしねーから安心しろ。お前の相手は俺がする。」


獄寺がそう言う間に、山本は近くの木の後ろに回った。

まるで、戦いを見まいとしているように。










VSγ










「なら、遠慮なく行かせて貰おうかな。」


キューを構え直すγに、戦いは始まってると言う獄寺。

しかし、それはγも承知の上。


獄寺の仕掛けた導火線に、既に火がつけられている事を。



ドガガガガ…

爆弾を回避する為にFシューズで飛び上がるγ。



「何とかの一つ覚えか？」

「どーかな。」


獄寺はダイナマイトを投げる。

そして更に…



「(赤炎の矢！！)」
　(ﾌﾚｲﾑｱﾛｰ)


ダイナマイトの威力倍増が狙い。

これだけあれば、Fシューズがあるとは言え回避は難しい。



はずだった。


バチチチ…

「電磁バリアだと……！？」



γは左サイドに右手を持っていき、リングから雷のようなモノを放つ。

それは、見事に爆風から自らを守ったのだ。



「リングそのものの力なのか！？」

「それほど驚く事もないだろう。こいつはお前らが破棄したボンゴレリングと同等の力を持つ、マーレリングだ。」


その単語に疑問符を浮かべる獄寺と山本。

一方γは、持っていた匣にそのマーレリングを差し込んだ。


「じゃあそろそろ…しめていくぜ。」


出て来たのはビリヤードの球。

そのうち一つを打つと、その球が他の球に当たっていく。

そして、全ての球は真直ぐ獄寺に向かっていった。


それらから離れる間もなく、獄寺は球に囲まれる。

そして…


バチバチッ、

「がはっ…！！」


次の瞬間、その体には物凄い電流が流れた。


「どうだ？ショットプラズマの味は…。天国への扉は見えたか？」


電流が流れ終わると、球はγの方へ帰っていく。


「ぐぁ…」


苦しみ倒れる獄寺の声が耳に入る。

しかし山本は目を瞑って聞こえぬフリをした。





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『どういう事…？蜜柑があたしじゃ無い事くらい、調べれば誰だって気がつくでしょ？』


なのに、数える程しか正体を知らないなんて…


「白蘭の指示よ。公共施設に登録されてる私のデータは消去又は厳重なロックをかけたの。」

『どう…して……？』

「さぁ？私が姉さんに成り済ます事も可能になるからじゃない？もっとも、そんな事頼まれたってしないけど。」



銃をくるっと回してから、再び撃ち始める蜜柑。

ナイフはさっき砕かれたから、残りを迂闊に防御に使う事は出来ない。


「手応えがないのね。一気に畳み掛けても良いんだけど、それじゃあ姉さんが死んじゃうからね。」

『あくまで生け捕り…ってワケね。』

「命令だから。」



どうやら蜜柑は白蘭に絶対服従を誓っているみたい。

どうしてそうなったのかは分からないけど、
とりあえず今の状況は限りなくあたしに不利だ。



「焦ってるでしょ。」

『……何よ、急に。』


銃弾の雨は止まない。
檸檬はただ避けるだけ。

そんな中、蜜柑が急に話しかけた。



「分かるの。姉さんと違って透視は使えないけど……汗腺や呼吸、脈拍の変化で。」

『それはそれは…随分と視聴力がいいのねっ…！』

「パパに…いつも痛めつけられてたからね。」

『え…？』



お父さんの話題が出て、檸檬は一瞬止まってしまった。

と、その時。


チュインッ、

『つっ…！』



蜜柑の弾が檸檬の右足のギプスをかすった。

ギプスを通して伝わる、凄まじい衝撃波。


「あら…？」



檸檬の様子を見て、蜜柑は首を傾げる。

破壊の死ぬ気弾を受けて、倒れない者はいないはず。

しかし檸檬はその場に立ち続けていた。


『(やばっ……)』

「あぁ…そう言う事なの…。」



見つかった。

自分の右足の負傷が見つかった事を、檸檬は察した。

もう一度銃をくるっと回した蜜柑は、楽しそうに笑って。


「だったら、動けなくするのは簡単ね。」









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一方、京子を探して走り回っていたツナとラル。



「ダメだ…このルートも使えそうにないな。」

「どーしよー！これじゃ京子ちゃんが探せない…。獄寺君達もヤバいってのに！」



と、その時。


コン…

「ん？」


頭に何かが当てられたツナが振り向くと、

窓から覗く人影が一つ。


「誰だ…？」



ふと表札を見てみると、

「黒川！？」


それは、知人の名字と合致して。




「もしかして黒川花！？」


改めてよく見ると、花は部屋の奥を指差していた。

その先には…



「京子ちゃんもいる！」

「笹川の妹が敵に未だ見つからない理由が分かったな。」

「う…うん。」


事件が一つ解決し、ツナはホッと胸を撫で下ろした。







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「く…」


ダメージを受けながらも、何とか起き上がる獄寺。


「球に帯電させた電気を…地中でスパークさせたのか？」

「正確には電気の性質と極めて酷似した死ぬ気の炎だ。」


純度を増す程切れ味が鋭くなるのが雷属性の特徴だとγは言う。

そして再びキューを構え…


「召されな。」

同じ攻撃を繰り出した。



「(そう何度も…！！)」


球が落ちた時電気を浴びないよう、獄寺は地面から飛び上がる。

しかし、


それがγの狙い。


「(ゲタもねーのに飛んじまったな、お終いだ。)」

「(しまっ……)」


と、その時、

獄寺の前に山本の姿が。



「(助っ人か……)」

γがそう思い、


「てめっ、何しに…」

獄寺が文句を言いかけたその瞬間。


ガッ、

山本は竹刀で獄寺を吹っ飛ばした。



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チュインッ、

チュインチュインッ、


『つっ…！』



蜜柑の攻撃があたしの左サイドに集中するようになった。

避けていけば、右足で着地するしかなくなってくる。


しかも…



『わっ…と！』


時々先回りして攻撃して来るから嫌だ。


「私にも、姉さんの動きは読めるわ。」

『え…？』

「リズムなんて読めなくたって、頭で行動パターンを解析すれば簡単よ。」

『あ……そうっ！』



とにかく、破壊の死ぬ気弾に当たるワケにはいかない。

全て避けなくちゃ。

だけど、負担が大きくなってるのは手に取るように分かる。


右足が…悲鳴をあげ始めてる。



ふと、銃を撃ってばかりで屋根の上から一歩も動かない蜜柑を見上げた。





笑ってた。


満面の笑み。


あたしが大嫌いな、お父さんが作るような笑み。





『蜜柑、どうして？』

「何が。」

『前はもっと……もっと人間らしかったのに！！』



その瞬間、蜜柑の手が一瞬止まったのが分かった。








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「てめ……何の…マネだ…」


あまりの威力に歯を欠けさせながらも、獄寺は起き上がって問う。

すると山本は、目も合わせずに答えた。



「お前の腐った根性叩き直しに来た。どーにも腹の虫が収まんねーからな。」

「んだと！？」


「ん……？何だこりゃ…？」

その言葉に、γも手を止める。


山本は続けた。

「お前、日本に来てツナに合うまで、一匹狼で誰も信用してなかったんだってな。」



突然ツナの話をされ、獄寺は目を見開く。


「だからこそ初めて心を開いたツナに忠実なのは分かる気がする…けどツナにしか心を開かねーのは、ツナへの押しつけにしかなってねーぜ。」

「なっ…何言ってやがる！！てめー！！」


獄寺が反論しようとしても、山本は口を閉ざさない。


「大体右腕ってのは…ボスが１番頼りにする、守護者のリーダーじゃねーのか？」


だからこそ、

守護者の一人である自分にそっぽを向いている今の獄寺には…



「右腕の資格はねーよ。」







反論が、出来なかった。

ただの野球バカである山本に、散々言われて何も返せなかった。




---『隼人！ねぇ、隼人ってばぁ！』

---「うっせー！付いてくんな！」

---『ねぇ…いつもピリピリしてちゃダメだからね？』

---「あ？」



いつの学校帰りだったか、

夕日に染まったアイツの…


檸檬の…

心配そうな顔を今でも覚えてる。





---『みんな…隼人の仲間だからね。ツナだけじゃないよ。』

---「知るかよ。大体どーして檸檬にそんな事言えんだ。」

---『じゃあ！少なくとも…あたしは味方だからねっ！』



真剣な声が聞こえて横目で見れば、

そこには優しい笑顔があった。




---『いつでも何でも相談してよ！隼人の為ならおねーさんは時間を空けますよ♪』

---「なっ……！んだよその口調は！！」

---『あははー♪』





なぁ、檸檬…


お前は今、

俺達を信じてアジトで待ってんだよな…。


外に出て、
戦って、
未来を護りたいと思ってんのは、

俺もお前も…



同じなんだよな…。


それに、

この野球バカも……





俺は、山本なんて大っ嫌いだ。

１０代目が許してたから、何となく３人でいただけだった。


けどよ、



俺が目指す最高のボンゴレ１０代目ファミリーの中には、

山本がいて、
笹川がいて、
納得いかねーけどアホ牛がいて、
気に食わねーけど雲雀もいて、
これも気に食わねーけど骸がいて、

きっとそこに、


檸檬もいるんだよな。





「選手交代だ。悪ぃな、待たせちまって。」


へっ、カッコつけてんじゃねーよ。

野球バカのクセに。






「お前達の事は忘れないといいな。」


おめー達を引っ張って、

１０代目の右腕になるのは、


俺なんだからよ！！



「(斬る！！)」


ビリヤードの球を見極められるように、神経を集中させる山本。

そして、竹刀を真剣に変化させたその時。



ドカッ、

獄寺が飛び蹴りをして山本を吹っ飛ばし、自分も球と離れた位置に落っこちた。


「獄寺っ、お前！！」

「感電して死にてーのか！おめーが死んだら１０代目が悲しむだろーが！」


その言葉に山本が目を見開くと同時に、上空にいるγが言った。


「おいおい、ハーフタイムは一回きりだぜ？もう諦めな、お前らはここで死ぬんだ。」

「確かに……俺達は一度ずつ死んでた。一人だったらな。」



獄寺はゆっくりと立ち上がる。


「だからこそ１０代目は２人を組ませたんだ。まぁ、俺が山本の面倒を任せられたんだがな。」

「……獄寺。」



安心したように山本が見せたのは、

いつもの笑み。



それは、確信による笑み。

自分を拒絶していた自称右腕が、本当の右腕になりつつある事への。





「いつまで寝てやがる、山本。連携でアイツを叩くぞ。」


自分にかけられた言葉は、その証拠。



「あぁ、待ってたぜ！！」


２人が、同時に動き出す時がやって来た。









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一瞬の隙をついて、あたしは蜜柑に詰め寄る。


「ちっ…」


ようやく蜜柑を動かせた。

新しいナイフを構えて俊足を使いまくる。


あたしの右足…

どうせ壊れるんなら、

精一杯戦って、勝ってから壊れて頂戴。



『蜜柑…まさか、心無くしたとか言わないよね？』

「当たらずとも遠からずってヤツね。」


再びお互い動きを止めて、呼吸を整える。



「だって、いらないから。姉さんの大好きな“信頼”だの“友情”だの“愛”だの…私には必要ないから。」

『そんな事…！』

「私は、姉さんへの憎悪と利益を求める欲があれば…生きていけるわ。」



まるで、昔のあたしだった。


人間の闇を見続けたせいで、

自らもそれに染まってしまう、あの感覚。




「私…見つけたの。」

『え…？』

「人間と人間を繋ぎ止めるのは、姉さんが信じる甘ったるい感情なんかじゃない。」




あぁ…

これから蜜柑が何て言うか、


分かってしまう自分が嫌だ。



「メリット…利害一致関係よ。」



ズキズキと痛む右足。


同時にチクリと痛んだのは、

胸の奥の、片隅だった。



あたしには９代目が現れてくれたけど、


蜜柑の前には教えてくれる人は来なかったんだ……



人間の闇に打ち勝つ為の、

人間の光を教えてくれる人。



「さぁ、続けましょう。」