夜の並盛。


「ぐあっ！」

闇に響くのは、一般人の悲鳴。



「……た…助けて…下さい……」


そんな声は無視して、黒い服を着た連中・ブラックスペルは彼の身分証明書を見る。

「山中武…？」


「ボンゴレの雨の守護者ってのは…」

「山本武だよ。こいつが間違えやがった。」


野猿が言った。

謝る部下の隣で、太猿は山中を見つめながら尋ねる。


「この哀れな山中はどーする？」

「情をかけてやれ。」



聞くだけでは、優しそうなその言葉。

しかし…



「情ってのは愛情じゃねーよな。」

「あぁ………非情の方な。」



大将であるγがそう言うと、太猿は何の躊躇いもなく黒鎌を振り下ろした。

辺りに血の飛沫が飛び散り、それきりその場は静まり返った…。










波動・リング・匣










「何で…？！何で俺だけ炎が出ないの？」


ボンゴレの地下アジト、トレーニングルーム。

ツナは未だに炎を出せずにいた。



「沢田…本当に覚悟はあるんだろうな…」

「あ、あります！！」


ラルに聞かれてよりいっそう念じてみるツナだけど、やっぱり炎は出ない。

少し心配になって来るけど、あたしには何も出来ない。


「やっぱりダメだ…」

「ツナ…」
「１０代目…」

「やっぱり俺、口先だけのダメツナなんだ……」

『そ、そんな事っ…！』

「本当の覚悟なんて分かってないんだ。」


「甘ったれた事を…」

自己嫌悪に陥るツナに、ラルが拳を振り上げたその時。



「言うな！！」

「ぎゃ！！」


ツナの頭を、リボーンが先に蹴り飛ばした。


『ツナ……』
「下がってろ、檸檬。」


歩み寄ろうとするあたしを抑制して、リボーンはツナの胸ぐらを掴む。


「カッコつけんなツナ。お前はヒーローになんてなれねー男なんだぞ。」

「え？」



皆を過去に帰す、
敵を倒す為に修業に耐える、

そんな理屈はツナには似合わないし、ツナらしくない。


「あの時の気持ちはもっとシンプルだたはずだぞ。」

「あの時…？」

「初めてリングに炎を灯した時、何をしたかったんだ？」


リボーンに言われて、ツナは真剣に答えた。


「ただ…京子ちゃんを守りたかった。」


その答えに満足したように口角を上げると、再びリボーンは問う。


「今は守りたい奴、いねーのか？」

「え…そりゃあ決まってるよ。」


そう…

あたしと同じだね。



この危険な状況の中を、切り抜けたい。

大切な人を…


「皆を…守りたいんだ。」



その瞬間、

リングが目映い光を放って…



ボウッ、


『あ！』

「出たよ！！リボーン！」

「あたりめーだ。」


綺麗なオレンジ色の炎が、ボンゴレリングに灯った。

ふとラルの方を見ると、驚きを隠しきれてない様子が分かった。


「(沢田の覚悟も、対するリボーンの理解も大したものだが…)」

『ラールっ♪』

「な、何だ。」

『何に吃驚してるの？』

「…フン、知るか。」


誰だって驚くもん。

たくさんの試練を乗り越えてきた、リボーンとツナの信頼関係には。



「では、いよいよこの匣を開匣してもらう。」

「任せとけ。俺で終わらせてやるぜ。」


既に匣を開けた経験がある隼人は、自信満々。

カチッとはめてみるけど…


「不良品だな、経験で分かる。」

「え？」


何にも出てこなかった。

すると今度は、武が名乗りを上げる。


「俺にもやらせてくれよ。」

だけど…



「何も起きねぇ…」

『壊れてるの？』

「いや、違う。」


あたしの疑問にラルが答えた。


「匣を開けられない場合、考えられる要因は２つある。」



炎が弱いか、

属性が違うか、
だそうだ。



「リングが発する炎は７種類、ボンゴレリングと同じく…大空・嵐・晴・雲・霧・雷・雨に分類される。」


更に匣も同じく７属性に分かれていて、リングと属性が合わなければ開匣出来ないそうだ。

「何か鍵みてーだな。」

「おい、ちょっと待てよ。１０年後の山本はそんな事言ってなかったぜ。奴は波動がどうこうって…」

「人の体を流れる波動とは、リングが炎を出す為に必要なエネルギーだ。」


波動ってのも、同じように７属性に分類され、それは生まれながらに決まっているらしい。

でも、一つのリングに反応して炎を引き出すのは一つの波動だそうだ。


分からなくなっちゃったツナと武に、ラルは言う。


「波動とリングと匣、この３つが合致しなくては、匣は開匣されない。」

『そうなんだ…３つも揃えるのって大変だね。』


あたしが言うと、ラルはこっちを向いた。


「檸檬の場合は…炎と匣の属性のみ合っていれば開く。」

『え？』

「でも、檸檬はリング使えないって…」

「リングは使えなくとも、匣は開匣出来ていた。」

『ど、どうして！？』


そんな事が出来たら、どんなにいいだろう。

少し期待してみるものの、



「波長が読めるからだ。」

『なっ…！』


結局はそこに行き着く。

しかも、



「ごく稀にしか開匣する事はなかった。かなりの労力を使うらしいしな。」

『そう、なんだ…』


しゅんとするあたしに、ツナが言った。



「大丈夫だよ、檸檬。」

『ツナ…』

「檸檬だけに戦わせない為にも、俺達が今修業するんだから、さ。」

「そーだぜ、あんまり焦んなよ。なっ！」

「たまには大人しくしてろってんだ。」

『武…隼人………』



気遣ってくれる。

支えてくれる。


それだけで、十分嬉しいよ。



『ありがとう。』




今のあたしに出来る事は、怪我が治った時の為に学んでおく事くらい。

だから、それを怠らないようにしよう。




「とりあえず…その匣は嵐でも雨でもないって事？」

「俺の霧属性のリングでも開かなかった。次は沢田の番だ。」

「え！？」


ラルの発言に、当てずっぽうかと突っかかる隼人。

大空属性でもないかもという不安を訴えるツナ。

しかし、ラルは言った。



「その心配はない。７種の属性の中で大空は唯一、全ての匣を開匣出来る。」

『えっ…！？』

「それが大空の長所だ。故に、その波動を有する者はごく僅かしかいない。」


全部使えるから特別で、
特別だからちょっとしかいなくて、

ツナは、その波動に選ばれた。


「やっぱり１０代目は特別なんスよ！！」

「やるな、ツナ♪」

『すごい！すごいよ！！』

「さぁ、やってみろ。」


匣を渡され、ツナは覚悟を決めてリングを差し込んだ。


開かれた匣。

その中に入っていたのは…





「え！？」

『それって…』

「おっ、おしゃぶりだ！！」

「武器じゃ…ねーのか？」


驚く３人とは反対に、ラルは何処か哀しそうに表情を歪ませて。

ツナからおしゃぶりを取り上げた。


「今日はここまでだ。飯にしろ。」

『ラル…？』

「…どーなってんだ？」


リボーンでも、ラルの行動や表情の意味は分からず。



「あの戦闘痕…戦いの末、強引に摘出されたな。」

『アルコバレーノのおしゃぶり、だったよね…？』

「う、うん…。」


ツナとあたしも首をかしげる。

しかし、今はまだ触れない方がいいと悟った。


「とにかく飯にするぞ。腹減ったな。」

『そだね♪』


またまた武の背中を借りて、上の階に戻った。





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夕飯はみんなでカレーを食べた。


こうしてると、本当に楽しくて落ち着く。

１０年前の並盛にいた時みたいに、あったかい。


「鬼教官、結局来なかったな。」

「ああ。」

『あたし、ちょっと見てきていいかな？』

「檸檬、足大丈夫なの？」

『平気♪』


杖をつきながら、ラルの部屋に向かう。


どうしても、知りたかった。


未来のあたしの戦い方を。

ちゃんと護れていたのかを。




コンコン、


「誰だ？」

『あ、あたし！檸檬！入っていい？』

「あぁ。」



ラルは、京子とハルが作った夕食をちゃんと食べていた。


「どうした？檸檬。」

『あのね…あたしがどうやって匣を開けていたか、知りたいの。』


あたしがそう言うと、ラルは目線を落とした。


「そんな事、知らなくていい。ごく稀にやっていただけの事だ。」

『それでも知りたい！』

「知ったところでどうする！！檸檬の能力に関する書類はまだ手中にないんだ！」

『でも…』

「どんな数式でも、解法が分からず答えだけ知っていても仕方がない……それと同じだ。」



そんな事、分かってる。


あたしはまだ波長を読む事が出来ない。

読む為の条件だって、よく分からない。


それでも、知りたいと思った。




『じゃあ…一つだけ教えて？』

「……何だ。」

『あたしの波動は……何の属性なの？』



嫌でも分かる。

ラルの表情が暗くなった。



『やっぱり雲…なのかな？だってあたし、リング争奪戦で雲の守護者になったもん。』

「分からない…」

『じゃあさ、色んなリングつけて試してみればいいんだよね！』

「やめろ！！！！」



ラルが突然怒鳴って、あたしは硬直した。

困惑するあたしの顔を見て、ラルはギュッと抱きつく。



『ラル…？』


その体は、ほんの少し震えていた。

そして聞こえてきた、か細い声。


「……頼む…それだけは………それだけはやめろ…」

『な、何で…？』

「頼むっ…！」


横目で見ても、ラルの表情は伺えない。

よく分からないけど、ラルがこんなに震えてるのは嫌だった。



『わ、分かった…』

そう返事をすると、ラルは腕を解き、話した。



「１０年後の檸檬は、リングを付けるのを頑に拒んでいた。そもそも付ける必要などないから、それで良かったんだろう。」

『そっか……』



それでも、少し哀しくなる。

やっぱり足手纏いなんだなぁ、あたし。




「心配するな。何の波動を持っているか分からなくとも、檸檬は７種の炎が使える。」

『えっ…！？』


一瞬、飲み込めなかった。

信じられなかった。




『どういう…事？？』

「と言っても、それは特殊すぎる程特殊な使い方だ。」


ラルの声色が、
眼差しが、

真剣なものになる。



.「…書類が手中に入った時にすぐ修業出来るよう、教えといてやる。」

『ほ、ホントに！？』

「ただし、今は無茶をするな。」

『うんっ！！』



未来のあたしが最終目標。

自分が目標って、もの凄い事だと思うけど。



「波長が読めれば、あらゆる事が可能だ。１０年後の檸檬は……相手の炎を奪っていた。」

『相手の炎を……奪う！！？』

「たくさんの敵と戦えば、属性の違う者が現れるのは必然だ。そこに目をつけた檸檬は、炎を奪う戦法を選んだ。」

『じゃぁ…奪った炎で匣を開けてたって事！？』

「ああ。だが俺は門外顧問所属だ。常に檸檬と任務をこなしていたワケではない。直接見たのは…１、２回だな。」



だから、ラルが知っているのはここまでらしい。

それでもあたしには凄くいい収穫だった。



『(波長を読む……炎を奪う……)』


二つだけ分かればそれで十分。

それが出来れば、戦力になれるんだ。



『ありがと、ラル。おやすみ♪』

チュッ、


「だから…それはやめろと言ってるだろ！！！」

『わっ！ごめん！！』


拳を振り上げるラルに頭を下げる。

すると、ラルは何だか哀しそうな笑みを見せた。



『…ラル？』

「本当に…檸檬は変わらないな…。」

『え？』

「お前がいて良かった……もう行け。」

『あ、うん。』


部屋を出た後、ラルの部屋からは何も聞こえてこなかった。




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その夜、
京子とハル、イーピンの部屋。


既に眠りについたハル。

その上のベッドで京子は膝を抱えて座っていた。

眠れずに、思い出すのはこれまでの出来事。





１０年前の世界で、了平に相談した時の事。

---「何？沢田達が見当たらん？心配するな、どいつもくたばりそいにない奴ばかりだ。」


それから、探している最中に飛んできた、何かの弾。

そして…



---「えぇー！！？何で１０年前の京子ちゃんが！！」

この世界に着いた時の、ツナの驚いた顔。



---「なぁに、怖がる事はない。一瞬であの世だ。」

黒い服を着た敵の恐ろしい姿。


---「大丈夫……君は、守ってみせる。」

怖くて何も出来なかった自分の前に立つ、いつもと違った雰囲気のツナ。


---「この時代の了平は行方不明なんだ。」

リボーンからの、酷な宣告。

全てが、不安になって襲いかかっていた。


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翌朝。

「えーと、トイレ何処だっけ……？」


アジトの中を歩き回るツナ。

ふと、一つの部屋から明かりが漏れているのを見つける。

そこに顔をのぞかせると…


「おはよーございます、１０代目。」

「ちゃおっス。」

『おはよ、ツナ♪』

「ジャンニーニさん、リボーンと檸檬も。」


３人は、モニターで外の状況を見ていた。




「朝一番のグッドニュースだぞ。」

「え！？何？」

『グッドってワケじゃ…』

「外にミルフィオーレのブラックスペルがうじゃうじゃいる。」

『外に出たら戦闘は免れない感じなの。』

「何処がいいニュースだよ！！」



と、その時。


ヴーッ、ヴーッ、

「何これ！？」


突如ヴィジョンに映る、“S７S”の文字。



「救難信号をキャッチ！！味方からのSOSです！！」

「味方って…！？」

「ボンゴレ内で取り決めた秘密信号なんです。」


ジャンニーニはパソコンをカタカタ操作する。

ツナと檸檬はそれをジッと見つめる。



「信号の発信源を捕捉しました！モニターに映しますよ！！」



パッと映った、それは…


『あ、あれって…！！』

「雲雀さんの！！」



一番会いたい人の、手がかり。


『恭弥……』







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同刻、ミルフィオーレ日本支部。

とても広いとは言えない部屋に、ライトはいた。


「ん…？」


ふと何かに気がつき、パソコンを操作する。

と、そこに映ったのは地上の様子。



「γが…動いた。」


身勝手な奴等ね、と呟いて席を立つ。


ベルトに銃を取り付け、

懐には何個かの匣、


そして、

右手中指にリングをはめて。


立てられていた写真立てを、再び伏せる。


動き始めたライト。

コツコツ、という彼女のヒールの音が、

廊下に響いたのであった。