・ラル ミルチ

　門外顧問組織 CEDEF
　(Consulenza Esterna Della Famiglia)

　雲系蜈蚣のリング
　(精製度E)
　霧系リング
　(精製度C)
　霧のステルスリング
　(精製度D)

　蜈蚣
　バルーン
　迷彩柄の匣　等










赤と青の炎










「匣を開ける？………って、あの何かすごいのを出す…？」


疑問符を浮かべるツナ。



「それって修業と何の関係が…？」

「つべこべ言うな。やるのか、やらないのか？」

「や…やります！！」



その返事を聞いて、ラルはリボーンに修業出来る部屋はないか尋ねる。

それに答えたのはジャンニーニだった。


「それでしたら、下の階にトレーニングルームがございますよ。」



ってゆーか…




『ジャンニーニ！久しぶりっ！！』

「ま、まさか…檸檬様ですか！？」

『うんっ！』



ギューッと抱きつくと、後ろから襟首を引っ張られる。


『ほへ？』

「はしゃぐな檸檬。ジャンニーニ、案内を頼めるか？」



ラルだった。

やっぱり、結構真剣になった感じ。

それ程、さっき思い出してた事がつらかったのかなぁ…。




「勿論です、こちらへどうぞ。」

「山本、檸檬をエレベーターまで背負って来い。」


リボーンが言う。



『え？だ、大丈夫…』

「ほら。」


う～～～…
また背中を向けられる。


みんなはスタスタ行っちゃうし…



『あ…ありがと。』

「おう！」


ホント、ヒビなんて作らなきゃ良かった。

早く治さなくちゃ…。



ランボちゃん、イーピンちゃんもついて行ってて、

キッチンには京子とハルが残った。




「挨拶しそびれちゃったね…」

「意味不明発言満載のあのビターな美人レディは誰なんでしょう…？」


どうやら、２人はラルが劇団員か何かだと解釈したらしかった。

あとで適当に説明してあげようっと。

そんな事を考えながら、武の背中に乗ってエレベーターへ向かった。


地下へ向かう途中、ジャンニーニが色々説明してくれた。


このアジトは公共施設を避けていて、すごくいびつな形をしてるとか。

総面積はサンシーロ・スタジアムの約１.５倍で、

電力はエコっぽく地熱発電。



チン、


「おや、着きましたよ。」

『地下８階…』



開いたドアの向こうには…





「わぁ…」


広くて、天井も高い部屋。

これが地下にあるなんて信じられないくらい。


水場の修理に戻るジャンニーニを見送ると、ラルが尋ねた。


「雷の守護者は何処だ？見つかったと聞いたが…」

『へ？ずっとそこにいるよ。』

「お前が視界に入れないようにしてる、あの毛の塊だぞ。」


ラルは、広い部屋に興奮してはしゃぐランボちゃんに目を移す。

だけど、



「俺には見えん。」

「(存在を消したー！！)」

『あはは…』



とりあえず、ランボちゃんの存在を確認したところで。


「今一度問う。生半可では付いて来れないぞ。本当にやる気があるのか？」

「ああ！」
「やります！！」
「ったりめーだ！吠え面かくなよ！」
『この時代の事、ちゃんと理解したい！』

「…分かった。絶対に出来ないと言うなよ。弱音を吐く奴は容赦なく修正する。」


その言葉にツナは身震いしたけど、

それでも決意したようだった。



あたし達の気持ちを再確認したラルは、説明を始める。


「この時代は、お前達の生きていた１０年前と違い…リングに炎を灯し、匣を開ける事が出来なければ戦いにならない。」

ゴーグルを装着したラルは、一瞬あたしの方を見る。


「お前は別だがな、檸檬。」

『え…？』


そうだよあたし…

リング使えないって言われたんだった…。




「だから匣を開けるプロセスを学ぶ事が、この時代の戦闘を理解するのに一番てっとり早いんだな。」

「そんなところだ。運良く開匣出来たとしても、仕組みを知らねば意味はない。」


ラルの言葉に、隼人がギクッとしてた。



「まずはリングを理解しろ。」



リングに出来る事は二つある。


そのものの力を使う事と、

匣を開ける事。



「前者で言えばこの武器は、リングから発生した炎を、そのまま射出している。」


ラルの左手についている武器の６つの穴から、炎の筋が飛び出す。

それが壁に当たると、もの凄い音がして少し崩れた。

そんな風に、リングそのものの力は攻撃の基本になる事が多いそうだ。


次にラルが見せてくれたのは匣。


「炎を電気に例えるなら、匣は電化製品といったところだ。」

『なるほどー…』

「種類は実に……多種多様。」


言いながらラルが出したのは、蜈蚣っぽいのと気球っぽいの。

基本的に、どの匣も最初に炎をチャージした分しか働かない。

炎が切れると活動停止。



だけど、最近は開匣した後に更にリングの炎を纏わせるタイプや、

敵の炎を吸収してパワーアップするタイプもあるらしい。



「ここまでで分からない事はあるか？」


ゴーグルを取って、ラルが尋ねる。

と、


「あ…あのー………一つもわかんねーんスけど。」

『えぇー！？』
「(言い放ったー！！)」


すると、ラルはコツコツ歩み寄り…



ドゴッ、
「分かれ。」


…殴った。

「山本ォ！！」
『武っ！！』


ツナが、武が来たばかりで何も知らないのだと言うと、

「後で説明してやれ。」

とだけ言った。




「では実践だ。沢田と獄寺はリングに炎を灯したと聞いたが…本当だろうな。」

『隼人の方は確かに見たけど…』

「えと…」
「ったりめーよ！！」


隼人の表情はやる気に満ち溢れてる。



「見せてみろ。」

「それが俺…何が起こったか覚えてなくて…」
「覚悟を炎にするイメージ！！！」


戸惑うツナの隣で、隼人は念じ始める。

覚悟を炎にするイメージ……らしい。

でも、



「ど、どーした！？確かにあん時は！！」

「やはりな…」


隼人のリングは全く変化を見せない。

ラルはため息をつきながら言う。


「非常時に偶然炎が出るというのはありうる話だ。だがそんな火事場のクソ力に頼っていてはとても実戦では……」



ボウッ、

『あ！』
「っしゃあ！！」


「すごいよ獄寺君！！真っ赤な死ぬ気の炎だ！！」

「いやー、まだまだっス！！」


嬉しそうにそう言う隼人の嵐のリングには、赤く燃える死ぬ気の炎。

それを見た武も、


「これ、そんなの出んのかよ。」

と、リングを右手中指に付ける。

「覚悟を炎にってーと、こんな感じか？」


それまでいつもの笑顔だった武は、

一瞬真剣な表情を見せる。


と、次の瞬間。



ボウッ、

『わ！』
「ハハハ！出た出たっ♪」

「山本は青い炎！！バジル君と同じだ！！」

「て…てめー、こうも簡単に！！」




その光景を見て、ラルは驚愕を隠せないでいた。


「(ここまで30時間はかかるとふんでいた…これがボンゴレリングの力…いや、奴らの覚悟か……)」

『(ラル…？)』


何かを真剣に考えてるっぽいラル。
と、そこでリボーンが話しかける。


「久しぶりに教官の血が騒ぎだしたか？お前今、エロい顔してたぞ。」

「なっ…昔からお前は！人の事を見透かしたように……！！」

「お前、不器用だけど分かり易いからな。」



昔から…？

この２人の会話はいつも何処か引っかかる。

だけど、追求する事は出来ない気がする。



「あん時も俺はお前の気持ちの変化がお前以上に分かって…」

「だっ、黙れ！！」


「……んだ？」
「喧嘩？」


２人の言い合いにツナ達が反応する。

と、ラルは半ば八つ当たりのように怒鳴った。


「沢田！！お前の炎はどーした！？」

「え…いや…あの…それが……やってるんだけど………さっぱり出来なくて…」



苦笑いを浮かべるツナに、ラルは駆け寄る。

そして…


「甘えるな。」
パァンッ、

『ツナ！』


…殴った。



「どわっ！」

「何しやがる！！１０代目は怪我してんだぞ！！」

「今のはツナが悪い。」



殴られて、起き上がるツナにラルは言う。


「１時間以内に全員がリングに炎を灯し、コレを開ける事が出来なければ、修業は中止だ。俺は発つ。」

「そんなぁ！！待って下さい！！」

『ツナ……』



頑張って、と…

祈る事しか出来なくて、


本当に悔しくてたまらなかった。




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一方キッチンでは、調理を終えた京子とハルが退屈を持て余していた。


「ツナさん達、遅いですねー…。先にお風呂入りましょうか…。」



しかし、ハルの言葉に京子は答えない。

何やら不安そうに何かを考えている。


「京子ちゃん？」

「えっ…？」

「だ…大丈夫ですか？」

「う、うん…」




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『ねぇ、ラル…』


未だ炎を出せないツナを少し遠くから見つめながら、ラルに問いかけた。



『あたしは…どうしてリングが使えないの？』


その瞬間ラルは、目を見開いてすぐに逸らした。

何だか、余計に哀しくなる。



『あたし……そんなに無力だった？だから捕まったの？だからっ……足手まといなの…？』

「違う。」



自分で言いながらつらくなって来て、

だからラルが止めてくれて少し救われた。


それでも、不安は止まらない。




「檸檬は…決して無力ではなかった。むしろマフィア界で５本の指に入る程の強さを有していた。」

『え…？』

「DARQという呼び名は、知っているか？」



その問いに頷くと、ラルはあたしの頭に手を乗せた。


「アレは、闇という意味が全てではない。Dancing And Rhythm Queen……その略称だ。」



“踊りと旋律の女王”




数年前からその通り名は付いていたらしい。

あたしが究極のリズムを手に入れてから。



「強かったから、狙われた。白蘭にな…。」

『でも…リングが使えないのに？なのにどうして強くなれたの？』



分かる。

ラルは、返答に戸惑ってる。



「………波長が…」

『え？』


「波長が…読めたからだ。」


『波……長………？？』




波長を読む…

それをあたしは、聞いた事があった。



お母さんの第六感。


世界の全てを、波長として見る事が出来るお母さん。

波長を辿って未来を視る、その能力。


そして、

自分に受け継がれているという事実。


その全てを知った時の出来事が今、走馬灯のように巡った。


「檸檬、お前にも戦闘能力を上げる余地はある。むしろ、10年後の檸檬のように第六感を完成させる事が出来れば、言う事なしだ。」

『じゃあっ…』


あたしはその修業をすればいい。

そう言おうとすると、ラルが遮った。



「リバウンドが無ければな。」



突き落とされるような、感覚がした。

聞きたくなかった言葉。


“リバウンド”




『どういう…事……？』

「今使っている６つの能力の比ではない。第六感を使って戦えば…５日間の安静が必要だ。」

『そんなっ…！』



何処までも、あたしは無力らしい。

戦えないの？
待ってるしかないの？

そんなの、嫌だ。



『絶対に嫌だっ！！』

「落ち着け、檸檬。」

『リボーン……』



涙腺を緩ませるあたしの肩に、リボーンがちょこんと乗る。


「ラル・ミルチ、」

「何だ。」

「檸檬の修業方法はどんなのだ。」



リボーンの言葉に、あたしもラルも目を見開いた。



「何を考えている！第六感を使えば檸檬の体は蝕まれると言ってるんだ！！」

「それでも、檸檬は使うつもりだ。そうだろ？」



無力は嫌だ。

待機も嫌だ。


どっちにしろ嫌なら…




『うんっ…！』


戦う方を選びたい。



「檸檬の母・揚羽は、未来視をしても死んでねぇ。だから檸檬、お前も大丈夫だぞ。」

『うんっ…』

「しかし…」

『ラル、あのね、』



反論しようとするラルに、あたしは言った。

涙はぐっと引っ込める。



『あたし…戦いたいの、みんなと一緒に。』

「檸檬…」

『リバウンドなんて関係ないよ。だって…戦闘時は最強なんでしょ？その後の事はどーでもいい。』



死にたくないよ。

動けなくなるのも嫌だよ。


けどね、

それを恐れて動かないのは一番嫌だから。




「お前の覚悟は分かった……だが、俺は知らない。」

『え？』

「だろーな。恐らく10年後の檸檬が独自に編み出したんだろう。」

「あぁ…第六感の研究結果が出されたのは数ヶ月前だ。それを元に檸檬は自分で完成させた。」

『その…研究結果ってゆーのは…』

「誰かに保管して貰ったと聞いたが…名前は聞いていない。」

『そんな…』

「檸檬、わかんねーか？」

『え？』

「１０年後の自分が、誰に重要書類を預けたか。」

『未来の、あたしが……』



考えて、考えて、

ハッと気がつく。


まさか…





『…恭弥………？』



と、その時。


「やっぱりダメツナなんだ…」



ツナの呟きが聞こえる。

ラルは眉間に皺を寄せて。


「何度言えば分かる。」

「んげ！！」


ツナの弱気を修正しようと殴った。


「大丈夫っスか！１０代目！！」

「ツナ、いいか！覚悟をこう…ボウッとイメージだ！！」

「やってるんだけど…」




その光景を見て、リボーンとラルは…


「リングを首にかけねーと出ねーのかもな。」

「それではダメだぜ。奴がボンゴレの１０代目であるならば……１０年後のの奴のいたステージに進んで貰う必要がある。」


真剣な会話を交わした。


ひとまず、あたしの修業はお預けのようだ。

誰が書類を持ってるか分からないし、
何よりまだ足が治ってない。


『早く、治らないかなぁ…』











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その頃、イタリア。


「白蘭様、」

「お。」



伝達係の呼びかけに、白蘭はソファに座ったまま期待を込めた声をあげる。


「正チャンからの連絡だったりする？」

「いえ…違います。」

「あ、そう。となると退屈だよねー、レオ君。」



言いながら、手にあるマシュマロをもてあそぶ。


「飯でも食い行く？」

「え"！そんな恐れ多い！！」


背伸びをする白蘭。

その前にある机には、マシュマロで象られた“７3”の文字。



「うーん、じらすよなー。早く会いたいのに。……並盛中学２年A組、沢田綱吉クン♪」


手の中で転がしていたマシュマロを、ぱくりと口に含む。



「あ、あの…」

「ん？」

「メローネ基地のライト様よりお電話が…」

「ライト！？？繋いで繋いで。」

「はっ！」



レオナルドは受話器を白蘭に渡す。




「もしもしー、」

-「到着報告、遅れて申し訳ございませんでした。」

「別にいーよ。単独行動許可したのこっちだし。で、どう？見つかりそう？」

-「これはただのカンですが…近々接触するかと。」

「……ふーん…そっか。頑張ってね♪」

-「はい、承知しております。」



ライトのカンが他の者よりも優れている事を、白蘭は知っていた。

それは、ボンゴレの超直感に値する程だと言う。

しかし、彼女のカンはそんな人間的直感ではなく、


動物的直感---


それだけではない。

彼女の五感も、普通の人間ではあり得ない、野生動物レベルなのだ。




「そーだ。今度かけて来るときはさ、モニター通信にしてよ。あるだろ？そっちにも。」

-「ありますが…理由をお聞きしても？」

「顔が見たいなって思って。」

-「………了解しました。」



返事の前にため息があったのを、白蘭は聞き逃さない。


「今のため息は？」

-「データ量が重いので。」

「あぁ、そんなのどーでもいいから。」

-「はい。」





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電話をしながら、ライトは早速モニター通信を繋ぎ始めた。

その部屋の通信機器は長らく使われていなかったようで、回線が切られていたのだ。


しかし、パソコンを操作して回線復旧する事は、ライトにとって容易い事。



-「ねぇ、」

「何でしょう。」

-「“ダークの力”を手に入れたら、どうするつもり？」



電話越しの問いに、ライトはしばし口を閉ざす。



-「ライト？」

「ダークの力は未だ計り知れません。手に入れてから考慮致します。」

-「………そっか。」



一息入れてから、白蘭は問う。




-「ミルフィオーレからは、離れる？」

「未定です。」

-「ふーん…」

「ですが…」

-「ん？」



付け足される逆説語に、耳を傾ける白蘭。



「白蘭が解雇なさらない限りは、留まります。」


その言葉に白蘭が少し目を見開いたのを、

ライトは知らず。




「………白蘭…？」

-「やっぱいい子だね、君は。」

「…どうも。」

-「それじゃ、そろそろ切るよ。」

「はい。」



カチャリ、という音が聞こえた後、ライトも受話器を置いた。

ふと目を移した先には、伏せられた写真立て。

それを手に取り眺め、一言呟いた…。




「必ず……殺すから。」