過去からやって来た彼らは走る。

森の中を。



過去からやって来た彼女は落ちる。

林の中へと。









野宿









目的地へと走り続けるラル。

何とか見失わないように付いて行くツナと獄寺。

その間も、ツナの頭の中では先程のラルの言葉が渦巻いていた。



「（この時代にはリボーンがいないなんて………そんな事…………）」




その表情を見て心配しつつ、獄寺は叫ぶ。


「おい女！少しは休ませ……」



しかし、その目に止まったのは、川で水を飲むラルの姿。


「川っスよ１０代目！！水が飲めます！」

「本当だ…！」

「お先どうぞ。」

「ありがと………」



そのやり取りが行なわれている間に、ラルはマントの裏に隠し持つ匣の１つにリングをはめ、何かを取り出した。

それは、小さな炎を宿し気球のように浮いて行く。



「おい！どれだけ走らせんだよ！！アジトはまだなのかよ。」


突然尋ねる獄寺に、ラルは言う。



「今日はここで野宿だ。」

「な！？」
「の……野宿ー！？」

「闇で目が効かないお前達と動くのは危険過ぎる。まったく、いい迷惑だぜ。」



淡々と話すラルに、獄寺は怒鳴る。


「てめー、調子乗ってんじゃねーぞ！」

「それは俺の台詞だ。」



武器を向けながら続けるラル。


「俺は自分の飯しか用意してないぜ。陽のあるうちに取って来い。」

「め…メシを取るのー！？」



その前に話だけでも聞きたいと言うツナに、ラルは冷たく「そんな時間はない」と。



「行きましょう…１０代目。」

「え…あ……」


森の中に入ろうとする獄寺に声をかけられ、ツナは慌てて付いていった。


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「１０代目、」

「ん？」


「スイマセン！！俺がいながらあんな奴をのさばらせて！！」



突然土下座し、地面に頭を打ち付ける獄寺。


「獄寺君！！」

「でも…アジトに着くまでの辛抱っスから！」

「え…？」



獄寺の考えでは、

ラルが言ったリボーンの話は嘘で、ツナを脅しているらしい。



「俺はてっきり本当に死ん…」

「忘れたんスか？無敵のリボーンさんスよ！！」

「そう言われてみれば…」

「ただ今は、奴について行くしか手掛かりがないのも確かっス！大丈夫、リボーンさんは生きてますよ。」

「そ、そうだね…。何だかそんな気がして来た！」

「当然スよ！」



獄寺の説得で、ツナはリボーンが生きていると思い、少し安心した。


それでもまだ不安が消えないのは、

十中八九、未だ過去へ帰れない事があるからだろう。




「それにしても…俺達いつまでこの時代にいるんだろう…」


森の中を見回しながら、ツナは言う。



「過去に戻りさえすれば、こんな事にはならないのにさ……。」

「まったくっスね……早く過去に戻って写真の眼鏡をぶっ飛ばさなきゃなんねーのに……」

「それに、さ……檸檬もまだ何処かにいるんだよね……。この時代の…。」



俯くツナの言葉に、獄寺も少し眉を下げた。




「はい…俺がいるって事は、まだこの時代の何処かに……」

「何処にいるんだろう、檸檬…。まさか、とっても危険なトコにいるんじゃ……！」

「今は何とも……檸檬は１０年後も色んなトコ飛び回ってるイメージですしね。」

「うん…。早く合流出来るといいけど……」



そう言ってツナが空を見上げると、


バサササ！

たくさんの鳥が一気に飛び立つのが見えた。




「暗い森……こ…こぇ～～～！と…とりあえず急いで食べ物探そうか…」

「そーしましょう！手っ取り早く手分けして探しましょうか？」

「りょ…了解！！」



ツナと獄寺は、そのまま二手に別れた。









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ザザザザ…！


『（いたたたっ…）』




かなり高いトコから落ちたせいか、なかなかあたしの体は止まってくれない。

普通だったら枝が受け止めてくれるはずなのに。



『全部折れてってるし…』


これはもう死ぬんじゃないか。

この辺一帯を脱出する前にオダブツ？


話になんないよ、ソレ。





ザザザザ…

『止まれー。』



無気力な声で言ってみても、やっぱり止まらず。


仕方ない、ホントはやりたくないけどね。





縮込めていた手足を、ぐっと伸ばしてつっかえ棒にする。


ミシ…

『おー、止まった♪』


１本の木が、あたしを受け止めてくれた。

つっても……


『よいしょっと。』



起き上がって、そのまま地上にジャンプ。

と、その瞬間。



ズキッ、


『つっ……！』




すんごく痛んだ右足。

よくよく見て、触ってみると…




『あ。』


ヒビ入ってるよ、コレ。

そこまで重傷じゃないけど、多少動きは鈍りそうだ。



『どーしよ。』


俊足使いにくくなっちゃった。


とりあえずテポテポ歩いて、近くの洞穴に入ってみる。

生き物の気配は特にない。



『今夜はここに泊まろうかな。』


体育座りで入口に座って、空を見上げた。

どんより曇っている。




何で帰れないんだろう。

あ、２ヶ月くらい早い時期に到着しちゃったんだよね。

１０年ぴったりになるまで戻れないのかな…。



『１人は…怖いよ……』




ふと思い出すのは、


やっぱりあの我が儘王子様で。





『恭弥ぁ……』





溢れそうになる涙を堪えて、

あたしは更に上を向く。



無意識に右手が唇に触れてて、

“あの時”の事を思い出して。







---「……行ってらっしゃい。」







貴方の声が聞こえて来る。

あたしの声は届かないけど。



１０年後のあたしは、今頃どうしてるんだろう……。


恭弥に会ってるのかな…








『………何バカな事考えてんだろ。』


頭を左右に大きく振って、あたしは洞穴の奥に寝そべった。




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「森で食べられる物なんて…わかんないじゃん……」


歩きながら獄寺と別行動にした事を後悔するツナ。

と、その時。



「うわっ！」


葉っぱに足を取られて、



「ふもっ！」


そのままコケて、何かを飲み込んだ。




「げっ！！何か飲み込んだ……！！」


目の前にあるのは、キノコの柄の部分で。



「何…？コレ……」


“もしかしたら毒キノコかもしれない”

その思いが、しばらくツナをフリーズさせていた。







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一方…


「よっしゃ♪」



森の中でちょうどいい長さの木の枝を見つけた獄寺。


「川があるんだ！！魚をご馳走して差し上げるんだ！！」



と、その視界に水面のきらめきが入って来る。


「これって池か？湖か？池か？」



岸まで出て来た獄寺は、女の後ろ姿を目にした。


「あっ…」



水浴びをしているようで、当然彼女・ラルは衣服を纏っていない。


「あ…ありゃあ……///」



顔を赤くしながらも目が離せない獄寺。

しかし表情を見てみると…





涙------



頬に涙を伝わせながら、迷彩柄のバンダナ布を握りしめるラル。



「は？？」


その光景に疑問を持ったその時、



「ゴクレラ君ら………」


ツナの声が後ろから聞こえて来た。

しかし、上手くろれつが回ってない。



「じゅ…１０代目ぇ！！静かにー！！そして早くー！！」

「ほへ…」



とは言ったものの、ツナの足取りはおぼつかず、そのまま獄寺に激突する。


「ぎゃ！」


頭をぶつけ、


「だぁっ！！」


そのまま池の中へ。



「大丈夫スか、１０代目！！」

「なんか…変なキノコ食べたみたいれ……」



そんなやりとりをするツナと獄寺が振り向くと。


「ガキ共が。」



全裸状態のラルが呆れたように立っていた。


「お……」


「うがっ！！」
「のわー！？」



それから２人が倒れたのは、言うまでもない。


案の定まったく食糧を得られなかった２人は、結局ラルに魚を貰った。



「よ…良かったね…。あの人に多く取れた魚もらえて……」

「そ…っスね…」




そんな会話をしていても、先程のショックは抜けないままで。

たき火越しにもラルと目が合わせられないでいた。


不意に、ラルが口を開く。



「お前達の事は、写真で見た事しかない。」


その言葉に、思わず顔をあげるツナと獄寺。



「だが１０年バズーカの存在と面影で、何者か識別出来た。」


それでも疑問符を浮かべる２人に、ラルは言った。



「時間が出来たんだ。知っている事を話してやる。」

「ほ……本当ですか！？」


「俺はボンゴレ門外顧問の組織に属している。」

「門外顧問って……と…父さんのこと……？」

「じゃあお前……味方なのか！？」

「あぁ…」



ラルが今回受けた命とは、

ボンゴレ全体の緊急事態における、１０代目ファミリーの状況確認。


「緊急事態……？」

「そうだ。ボンゴレ本部は、２日前に壊滅状態に陥った。」



その言葉に、沈黙が流れる。




「今のところ本部の生存者は０名…９代目も行方不明…“ダーク”に至っても音信不通だ。急遽門外顧問のチームが救援に向かったが消息が途絶えている……。」

「え…えぇ！？」
「騙されないで下さい、１０代目！！」


獄寺が怒鳴りながら立ち上がる。


「やはりこいつの言う事はデタラメです！あの大ボンゴレが壊滅なんてするワケねぇ！！」

「１０年前ならな………。だが、この時代にはそれを出来るファミリーがいる。」



落ち着き払った声で、ラルは続けた。





「ミルフィオーレファミリー、ボスの名を白蘭。」



その名を聞いた途端、ツナはハッと思い出す。


「ビャクラン……１０年後の獄寺君が言ってた名前だ！！」

ツナはどんどん青ざめていく。


「こ…この人が言っている事は…本当…なのかも…」



震え出す声。


「この時代のリボーンの事も……それに、俺が棺桶にいた事も辻褄が合う………。そ………そんなぁ…」



構わず、説明を始めるラル。


「この時代、戦局を左右するのはリングと匣だ……。奴らはリングと匣を略奪する事により、急激に力を付けて来た…ボンゴレを急襲した目的もそうだ。」

「ボンゴレリングが狙いだってのか！？」


問い返す獄寺に、ラルはしばらく間をおいてから言った。



「ボンゴレ急襲には、もう１つメリットがある。………“ダーク”の力だ。」

「ダーク………闇…？さっきも出てましたけど、ダークって……」



首をかしげるツナを見て、ラルは思い出したようだった。



「そうか…１０年前は呼び名が違っていたか……。」

「呼び名…？」

「ダークは、“闇”という意味も含めて一種の通り名になっている。Ｄ、Ａ、Ｒ、ＱでＤＡＲＱ(ﾀﾞｰｸ)だ。」

「ちょっと待て、それじゃあ綴りが……」

「略称だ。」



反論しようとする獄寺に、ラルはピシャリと言い放つ。





「“Dancing And Rhythm Queen”……こう言えば分かるか？」





ラルは２人の表情を確認する。



「それって……まさか……」

「檸檬の事……！？？」



驚愕で体を震わせる２人。

ラルは話の続きをする。



「リングの話に戻ると……もともとリングはマフィアの黎明期に暗黒時代を生き抜く為に、先人達が闇の力との契約を交わした事の象徴だと思われて来た。」


つまり、重要なのはボンゴレリングだけでない。

他のファミリーのリングも大切な戦力なのだ。




「沈黙の掟(ｵﾒﾙﾀ)に守られて来たマフィアのリングには、人知を超えた力が宿っていたんだ……。お前達も見たはずだ、ボンゴレリングが燃えるのを。」


ツナと獄寺は、ついこないだあったヴァリアーとの戦い、大空戦での結末を思い出した。



「リングの力はそれだけではない。あそこに飛ぶ気球を見ろ。」


そう言って上を見上げたラルの目は、みるみるうちに見開かれた。

その気球から出る僅かな火の粉は、


紛れもなく、敵襲の証。



突如立ち上がったラルは、近くの砂袋に手をかけ、たき火を消す。


「何やってんだ！！」

「敵だ！」



マントを羽織って、２人に注意を呼び掛ける。


「感傷に浸っている場合ではないぞ。奴らは強い！！見つかったら終わりと思え！」







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ツナと獄寺も着替えて、敵を待つ。


しばらくして聞こえて来たのは、

ズゥン…

という重い音。



「あいつは偵察だな。アレならステルスリングでやり過ごせる。」



呟くラルに対し、重い足音の主を見ようとする２人。

岩影からそっと覗くと………






「ゴーラ・モスカ！！」



その姿は、ヴァリアーの一員として働いていた機械に酷似していた。



「ゴーラのニ世代後の機体だ……ストゥラオ・モスカ。軍は、ボンゴレ以外にも機密を売ってやがったんだ。」



すると、その機械が急に３人の方を向く。

小さな音と共に。



「こっち向いたぜ！」


「見つかりっこない。ストゥラオはリングの力を探知するセンサーを内蔵しているが、マモンチェーンでリングの力は封じられている。」




しかし、


ズゥン…
ズゥン…


重い足音は、




ズシン、

ズシン、




確実に３人に近付いて来て。



「き……来たぞ！」




次の瞬間、




ピーッ、


それは、

明らかにターゲットを補足した音だった。



ラルは慌てて声を出す。



「バカな！！お前達、ボンゴレリング以外のリングは持っていないな？！」

「あぁ…さっき見せたので全部だ……」

「俺も……」



言いかけたツナだが、


「あ！」




ふと思い出して、ポケットの中を探り出す。



「ランチアさんに貰ったリングが………」

「そのリングは…！！何故話さなかった！！」



ツナに一喝してから、ラルはモスカの方を見る。

その口から出た言葉は、絶望的なモノで。




「３人でも倒せる相手じゃない！全滅だ……」

「へっ、弱気じゃねーか。自慢のリングの力は役に立たねーのかよ！！」



挑発するように言う獄寺に、ラルは更に怒鳴る。




「戦いは力だけではない！相性が重要なんだ！！」



次の瞬間向けられる、モスカの手。

指の１本１本が銃口である事は、昔と変わっていないらしい。



「アジトまであと僅かという所で……！くそっ！」


分が悪いのは分かっているが、ラルは左手の武器を向ける。

獄寺も、ボムを用意した。



と、その時。


シュッ、




突如モスカの背後に現れる、

素早い動きの黒い影。





ガキィィ、



金属音がしたかと思うと、

モスカの動きは突然止まる。




「（衝撃波！？）」



驚き、動きを止めるラル。


同じように止まって、口をぽかんと開けるツナと獄寺の耳に、

何処か聞いた事のあるような声が。




「鮫衝撃(ｱﾀｯｺ・ﾃﾞｨ・ｽｸｱｰﾛ)、こいつで１分は稼げるはずだ。」




目を見開き、

見つめる先には、


一筋の光のような刀。



そして、




「助っ人とーじょーっ♪」



いつも見慣れている姿より一回り大きい、


頼れる男。