ヴァリアーの隊員が吹っ飛ばされる。

それを見つめるあたし達の表情は、まさしく驚愕。


そんな中、髑髏が呟いた。



「あの人……ずっと骸様が話しかけてた…」


「取り違えるなよ、ボンゴレ。俺はお前を助けに来たのではない。」



本当に久しぶりに耳にした彼の声。





「礼を言いに来た。」

「ランチアさん！！」



あぁ、

あの人はランチアさんって言うんだ…


やっと、

やっと本当の名前を知る事が出来た………





犬ちゃんと千種も驚いて、ヴァリアーのみんなも驚いた。



「ランチア…あのランチアが何故……」

「あいつ、何者？」



体調最悪なあたしを抱えつつ、ベルが疑問を投げかける。

すると、アロちゃんの声が聞こえて来た。



「北イタリア最強と恐れられた…ファミリー惨殺事件のランチア。」

「あいつ…あんな強ぇんらっけ？」
「強いよ。」



骸に憑依されてないから、ちゃんとした強さを発揮出来るらしい。

そしたら、ベルはいつもみたいに笑って。



「ししし…そー来たか……そんじゃぁ…」

『だ、ダメ…！』

「とっとと済まそっと♪」



掴んでいた袖が、離れていって。

同時にナイフが放たれる。




『ツナ………！』


キキキキン！

「おっと、そーはいかねーぜ。」

「山本！」



武が剣で弾いてくれた。


その様子を見たマーモンは、



「ムム…こうなってくると……」

『（あ……！）』



地面から突如、火柱が湧き起こる。


「ムギャ！」


見ると、トライデントをしっかり握りしめた髑髏が。



「逃がさない。」





直後に聞こえるのは、鎖が垂れ下がる音。


「ねぇ、」



武の斜め後ろに立つのは、




「決着つけようよ。あと、檸檬返してよ。」


『（恭弥………）』




反対方向からは、


「いかせんぞ。」



拳を構えた了平さんが。



隼人はツナを心配して駆け寄った。



その包囲網のような状況に、ついに２人も…



「ダメだこりゃ。」

「ウム……ボス、ここまでのようだ…」

『…ごめん…なさい……』



あたし達の言葉を聞いて、ボスは言う。




「役立たずのカス共が…くそ！ちくしょう！」



ごめん、

ごめんなさい、



護れなくてごめんなさい…





「てめーら全員！！！呪い殺してやる！！！」


叫びの後に聞こえるのは、やっぱりつらそうな声で。

ツナが複雑な表情をしてるのが分かった。



『ボス……………………うっ…！！』

「檸檬！！？」



苦しくなって、あたしは手で口を抑えた。

手の平に付着したのは、真っ赤な血。



「檸檬っ…！」

『あら…こりゃぁマズイかもねぇ……』



へにゃりと笑うあたしを、ベルは更に強く抱き寄せた。

多分、細胞が壊れて体内に血が溢れてるんだろうな……。







「リングの秘密を知っていたら…ザンザスはボスの座を諦めていたと思うかぁ？」


アロちゃんがディーノに問いかけるのが聞こえた。

ディーノは少し目を細めて答える。


「……どうかな…」

「諦めるわきゃねぇ！！！より怒りを燃やし、掟ごとぶっ壊したはずだぁ！！」



アロちゃんはそこまで大きな声で言って、少しだけ声を小さく低くした。


「これでガキ共はこちらの世界の人間だ。いずれ後悔するだろう、この戦いで死んでいた方が良かったとな。」


『（アロちゃん……）』




そんな中、今度はチェルベッロがボスに近付く。


「ザンザス様……あなたを失格とし、ボンゴレリングを没収します。」

「チェル…ベロ…」


ボスは小さい声で何か言う。



「おま…え達の……望み通りだ……予言が当たり……満足か……」

「お言葉ですが………これは我々の望みでも予言でもありません。」


傷付いたボスの頬にそっと触れるチェルベッロ。



「全ては決まっていた事、あなたは役割を終えたのです。」

「…………………タヌ…キ…が……」



ボスは、つらそうに目を閉じた。



「お疲れ様でした。」
「それでは、リング争奪戦を終了し、全ての結果を発表します。」


途端に輝く、並盛側のメンバーの表情。



「ザンザス様の失格により、大空戦の勝者は沢田綱吉氏…」


「よって次期ボンゴレの後継者となるのは、沢田綱吉氏とその守護者６名です。」


みんなの穏やかな表情が見える。

あたしは、どうなるんだろうなぁ…




「檸檬様、」


チェルベッロの１人が、あたしに近寄る。

すると、ベルがまた腕に力を込めた。



『……ベル、』

「檸檬、危ないって！喋らない方が…」

『ちょっと…だから………ね…？』


あたしが目を合わせると、チェルベッロは言った。




「檸檬様には、引き続き沢田氏の家庭教師補佐をやって頂きます。」

『ん………了解……♪』



でもさ、こんな状態で出来るかな。

……無理かも。




『うっ……！』

「檸檬！！」



直後にまた、咳が出て血が出て来る。





「よくやったな、これで帰れるぞ。」


遠くでリボーンの声が聞こえた。




「……みんな………」


お守りを握りしめたツナは、そのまま気を失って、隼人と武が駆け寄るのが見えた。









パーティー









その日、母さんの話によると俺もリボーンも熟睡したようだった。

朝目覚めると、すっごく賑やかな音が耳に入る。



「（そっか…今日は休みか…）」



そんな事を考えながら下に降りると…






「世話になっているぞ。」

「ランチアさん！！」



ランボ、イーピン、フゥ太と遊んでいるランチアさんがいた。


「き、昨日はありがとうございました！っていうかどーして…」

「その話は後でな。」



で、リボーン曰く今日は山本ん家でパーティーが行なわれるらしい。

ランボの退院祝いだそうだ。


「（それはそうと…）」




俺は辺りを見回す。

何か違和感があったんだ。


平和なはずなのに、いつもと何かが違うような…





「檸檬ならいねーぞ。」

「え！！？」


そうだ、檸檬がいないんだ。

いつもならランボとかと遊んでるはずなのに…



「檸檬、どーしたの…？」




俺が尋ねると、リボーンは一瞬深刻そうな顔をして。


「イタリアに帰った。」

とだけ言った。


よく分からないけど、リボーンの表情が“それ以上聞くな”って言ってるのが分かった。


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「こんばんは…」

「へいらっしゃい！ツナ君御一行！！」




扉を開けたその先には…






「ツナ君！」
「ツナさん！」
「１０代目！！」

「みんな！」


驚く俺に、獄寺君が言った。



「表向きはアホ牛の退院祝いスけど、間違いなく今日は祝勝会スから！リング争奪戦の！！」

「え…いや……」

「やりましたね！」


そういう獄寺君の指には嵐のボンゴレリング。


「だな！」
「うむ。」


山本とお兄さんも雨と晴のリングを俺に見せてくれた。



「雲雀とクロームにもいってるはずだぞ。ほれ、お前のだ。」


言いながら大空のリングを差し出すリボーン。

俺は思いっきり拒否する。


「それ燃えるから！！」

「燃えねーぞ。ザンザスを溶かして以来、大人しいもんだ。それにお前、１０代目になるのは俺だって言ったじゃねーか。」

「言ってないって！俺はザンザスに１０代目にさせないって言ったの！！」


反論する俺に、ディーノさんが言った。



「９代目は無事だったんだ。今すぐお前が１０代目になるワケじゃないぜ。」

「いや、だからって…」

「あんなチビもやる気なのにか？」


ディーノさんの視線の先には、“ゴミ箱に落ちてた”と言ってリングを見せびらかすランボ。



「（うそつけー！！）」

「アホ牛の奴、シメてやろーか！！」

「まーまー、ランボも頑張ったじゃねーか！」



そこに、


「聞いたよツナ君！相撲大会勝ったんでしょ？」

「きょ、京子ちゃん！」

「そのお祝いもしようね。」

「あ……ありがとう………そうだ……！お守り、ちゃんと………///」


俺が言おうとすると、ビアンキが遮った。


「デレデレしてる暇があったら食べなさい。」

「何故にポイズンクッキングーーー！！」


叫ぶ俺に、ハルがふと尋ねた。



「ツナさん、檸檬ちゃんは？」

「あ、あぁ、檸檬は今、イタリアに帰ってるんだ。」

「え？」

「どーしてですか？」


更に尋ねる京子ちゃんとハルに、リボーンが答えた。



「ちょっとした用事だぞ。」

「残念ですー…」








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ツナが気を失った後。

上半身をベルに抱き起こされている檸檬。

その顔は青ざめていて、痙攣した体と止まらない発作に襲われている。




「檸檬…」

『負け…ちゃったね……』


力なく笑う檸檬の頭を、ベルは少し自分に押し付ける。


「…そだね……」

『ごめ…んね……あの………約束……』

「いーから、もう無理して喋っちゃダメだよ。目も閉じてていーから……」

『ベル…』



ダメなの。

だってあたし、ここで目を閉じたら…



「ねぇ、」



一番聞きたかった声がして、あたしは首を動かす。


もう、ぼやけて滲んで朦朧とした世界の中に、

黒い髪と少し派手な腕章が映る。




『…きょ…や……』





あぁ…もう声が出ない。



「檸檬を、返しなよ。」




貴方の声は聞こえるのに、


もう、あたしの声は届かない。


この想いは、伝えられない。


これはきっと、嘘をついた罰だね。



---「あいつが好きなの？」

---『うん、好き。』



ごめんなさい。

ごめんなさい。


好きなの。


誰よりも、貴方が。



恭弥……側に居ていい？

ずっとずっと、一緒に居ていい？


手を繋いでもいい？


好きになっても………いい？



伝えたい、

伝えられない。



想いじゃなくて、

涙が溢れ。



手を伸ばしたい、

動かない。



体が全部、

言う事聞かない。





貴方との思い出が、隅から隅まで脳を埋め尽くして。



『（あ…前兆だ……）』





まるで、機械の電源が落ちるように、


あたしの意識は飛んで、



目の前は、




真っ暗になった。



「檸檬！！？」


金髪の天才が急に焦ったような声を出して、

僕は檸檬に駆け寄ろうとした。


だけど…



「待て、雲雀。」


赤ん坊が僕を止める。
同時に、金髪の天才も言った。


「日本じゃ治せないよ。」

「……どうして。」

「俺、一回だけこの状態の檸檬見た事あるけどさ、イタリアのボンゴレ本部でしか治せないんだよね。」



何それ…


無理するなって言ったのに、

どうして檸檬は無理するの？


まるで檸檬は生命力を完全に失ったみたいに目を閉じていた。




檸檬…


僕は檸檬に護ってもらいたかったんじゃない。

檸檬を守りたかったんだ。



ぐっと拳を握りしめて、檸檬に向かって歩き出す。

だけど、またすぐ邪魔が入る。



「お待ち下さい。ベルフェゴールの言う通りです。」
「檸檬様は、直ちにボンゴレ本部に搬送致します。」


僕と檸檬の間に立つ、審判の女。

ふと見ると、赤ん坊も深刻そうな顔をしていた。



「僕も行く。」

「やめろ雲雀。」



どうして皆で僕を止めるの？

僕は、
檸檬に触れる事すら許されないの？


僕は…


誰よりも檸檬を愛してるのに……



どうして届かないの？




僕はただ、


どんな檸檬でもいい…



一緒に居たいんだ。

隣に居たいんだ。


目覚めた檸檬の視界に入る、



一番最初の人でありたいんだ。





「お前はお前で傷を治せ。檸檬は帰って来ねぇワケじゃねーんだ。」

「しし…それはどーかな。」


赤ん坊の言葉に、金髪の天才が反応した。




「檸檬はヴァリアーの雲の守護者だぜ？俺らが勝っても負けても、一緒にイタリア行きなんだよ。」

「…………っ！！」

「バイバイ、エース君♪」



僕は何も言い返せず、ヘリの離陸を見ていた。


「ねぇ、赤ん坊……」

「何だ。」

「檸檬は…帰って来るの？」


負けたから、処分を受けるんじゃないの……？



「帰らねぇワケねぇ。」


赤ん坊はキリリと言い返したけど、僕にはその理由が分からなかったし、不安にもなった。


ねぇ檸檬…

帰って来てね………



僕はずっと、




「ずっと、待ってる。」

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檸檬の事は後でリボーンに詳しく聞くとして、


皆相変わらずハチャメチャだった。


昨日までの戦いが、本当に嘘みたいだ。




ザンザス達の処分は、父さんと９代目で話し合うって聞いた。


そして俺は………







「何で父さんに手紙書かなくちゃなんねーんだよ！！」

「作文の練習だぞ。俺が家庭教師だって忘れたのか？それに家光の奴、入院先で“奈々奈々”うるせーらしいからな。」

「じゃぁ母さんに書かせろよ！！」



入院って言えば…





「なぁリボーン、檸檬はいつ帰って来るんだよ？」


俺が問いかけると、リボーンは途端に深刻な顔つきになった。



「あと数日は…戻れねぇだろーな…」

「な！どうして！？」


「今回の戦いで、細胞の内部までボロボロになっちまったんだ。本部の医療でも難しいくらいにな。」

「そ、そんな………」



俺が気絶した後、そんな事に………




「それに、檸檬はヴァリアー側の雲の守護者だったんだ。普通に考えて、何の処分も無しに戻って来れるなんて事はねぇ。」

「あ、あれはヴァリアーが勝手に………！」

「でも、勅命があるんだ。」

「え…？」

「マフィアの世界において、勅命の重要性は高いからな。」



そこまで聞いた俺が耐えきれずに俯くと、リボーンは言った。



「心配なら、檸檬にも手紙書いておけ。」

「え？」

「争奪戦中に溜まった宿題と両立出来るならの話だがな。」

「そ、そんなんで…いいの？」


俺が聞き返すと、リボーンはニッと笑って。



「最近アイツ、涙もろいからな。手紙送れば充分だろ。」

「涙もろい？」

「あぁ………お前達が変えたんだぞ。お前達がいたから、檸檬は抱えてきた心の痛みを克服しつつあるんだ。」



言われてみれば、檸檬が涙を自分で止めるのを見るのが減った気がする。

根拠はないけど、きっと戻って来てくれるような気がした。


「書くよ！俺。」

「そーか。けど宿題が先な。」

「え"………」



少し顔を引きつらせると、リボーンは俺の腕をひねりながら言うんだ。


「文句あるのか？」

「いででで！！ギブギブ！！！」



そして、凄く嬉しそうな顔で付け加える。


「また俺との地獄の日々に逆戻りだな。」

「自分で言うな！」




この時俺は、

こんな騒々しい日々がずっと続くと思ってた…



まさか、


「リボーン！！何処だよ！！」



こんな事に…


「何処に行っちゃったんだよ！！リボーン！！」


リボーンがこの世からいなくなる日が来るなんて…。