足どころか、

体全部が動かない。



そんなあたしの目の前で、


ボスは血を流していく。









ＶＡＲＩＡＢＩＬＥ　Ｘ









「がはあっ！！！」


ボス口から流れる血が、止まる事はない。

ツナはそれを、つらそうな目で見ていた。



「ムム！お前何か知っているな？リングが血を拒んだとはどういう事だ！？」


マーモンが問いかけても、ツナは答えなかった。

ただ、ボスを見ている。



「ぐふっ！さぞかし……いい気味だろうな！」


ボスが口を開く。




「そうだ…………俺と老いぼれは……血なんて繋がっちゃいねぇ！！」


『（え………！？）』





その言葉が放たれた瞬間、

時間が止まったかのように、みんな黙った。



その間に、ツナの小言弾の効果が切れて、普通のツナに戻る。





「…………ザンザス………」


「同情すんな！！！カスが！！！」



そう言いつつも、ボスからはおびただしい量の血が流れ出ていた。

その時、観覧席の方から声が。




「俺には分かるぞぉ…………」


チェルベッロがすぐにスピーカーのスイッチを入れる。




「お前の裏切られた悔しさと恨みが…………俺には分かる………」



中庭全体に響くアロちゃんの声。

それに少しだけ体を震わせたボス。

同時に、武も声を上げた。



「スクアーロ！！」


「生きてやがったのか…カスザメ…………分かるだと？」



ボスはつらそうに呼吸しながら問いかけた。


「てめーに俺の何が分かる…………知ったような口を……きくんじゃねぇ………」

「いいや分かる！！知っているぞぉ！！」

「なら言ってみろ！！俺の何を知っている！ああ？言えねーのか！！」


ボスの言葉に、アロちゃんは話すのを決意したみたいだった。


「お前は下町で生まれ、生まれながらに炎を宿していた。そして、お前の母親はその炎を見て、お前が自分とボンゴレ９代目の間に生まれた子供だという妄想に取り付かれたんだぁ。」




ボスは、何も知らないまま９代目に引き取られて、息子として育った。

自分の炎がボンゴレの死ぬ気の炎だと信じて。


でも、

ある時知ってしまった。


ボスと９代目の血縁関係は全くなく、

しかもボンゴレの血統でなければ後継者になれないという掟を。



---「この俺が！！カスどもより劣るだと！！」




その日、大きなボスの“怒り”が生まれた。



---「奴は俺を後継者にするつもりなどなかったんだ！！何が息子だ！！俺を裏切りやがったんだ！！」




そしてボスは、同じ頃アロちゃん達に出会った。

それから半年…




---「老いぼれを引きずり落とし、ボンゴレを手に入れる。」








ボスのクーデターが実行された。








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「これが俺の知る事の全てだ。揺りかごの後に調べた。」

「くだらねー……」

『ボス…』



あたし達の中で、動ける者はいなかった。

そんな中、ツナが口を開く。



「９代目が……裏切られてもお前を殺さなかったのは……最後までお前を受け入れようとしてたからじゃないのか？」


『ツナ……』


「９代目は血も掟も関係なく、誰よりお前を認めていたはずだよ。」




ボスはただ静かに、歯を食いしばっていた。



「９代目はお前の事を、本当の子供のように…」

「っるせぇ！！気色の悪い無償の愛など！！クソの役にも立つか！！」



ツナの言葉を遮って、ボスは思いっきり怒鳴った。


「俺が欲しいのはボスの座だけだ！！カスは俺を崇めてりゃいい！！俺を讃えてりゃいいんだ！！」


荒い息と共に、ボスは言う。

ツナは、ただボスを見つめてる。



「な、何て奴だ…」

「かっきー♪」



次の瞬間、ボスはまた血を吐き出した。


「ぐあっ！」

『ボス！』



吐血の理由は分かってる。


大空のリングを付けているから。


だったら……




「ぐお………！！」

『ボスっ！』



次の瞬間あたしは、


力を振り絞ってボスに抱きついた。



『もう…やめよう……？』


「檸檬…何、しやがる…」




あたしの体は、リバウンドの第２症状：体中の痙攣が始まってた。


「放しやがれ…」

『イヤっ…！』


「消すぞ…檸檬…」

『あたしをっ…振り払う力もないクセに……！！』




もうこれ以上、見たくない。

これ以上の血を、見たくない。



あたしの望みは、みんなで笑って暮らす事。


だから、もう………



ボスの右手をとって、中指にあるリングを外した。



「何…しやがる…」


『だってあたしは…守護者だから。ボスの血をこれ以上…見たくないから…』


「くっ………」



こいつは…檸檬は…いつもこうだった。


消せるはずのねぇ俺の憎悪を、

いとも簡単に消しやがる。


しかも、俺が気が付かないうちに。


１年前もそうだった。



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眠りから覚めた俺の耳に、檸檬のうわさが飛び込んで来た。

上手く丸め込んで勢力に加えれば、老いぼれを殺しやすくなる、


初めはそんな事を考えていた。


しかし、いざ呼んでみると…





---『これから１ヶ月間、宜しくお願いします♪』




見当違いだった。


俺はいつしかただ純粋に、檸檬を気に入り始めた。


檸檬の今のリバウンドの症状も、一度だけ見た事がある。



あれは、ヴァリアーの調査隊の報告が誤っていて、

檸檬が１人で何十人も相手して、

倒れた時だった。



他の幹部が迎えに行った時には既に、

敵の死体に囲まれながら、

檸檬は気を失っていた。


発作を起こして、
体中痙攣していて、

一目で無理をしたと分かる状況だったらしい。



その後、俺がボンゴレ本部に運び、檸檬は集中治療室行きとなった。

檸檬が細胞を使い過ぎた時は、本部の特殊な治療でしか回復しないそうだ。


俺が帰って来ると、談話室に幹部全員が集まっていた。



「ボス！檸檬は！？」

「集中治療室だ。」



発作のみにとどまらず、痙攣も起こした檸檬。

その状態はリバウンド状態と言い、老いぼれが一番恐れている事らしい。



「間違った情報を持って来た野郎は叩き斬ったぜぇ。」

「そうか…」



檸檬が回復するには、半日かかるらしい。

俺は、眠らないまま本部からの連絡を待っていた。



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１３時間後、電話が鳴った。



「俺だ。」

「ザンザス様、檸檬様の意識が回復しました。」

「すぐ行く。」



俺が本部の病室の前に来ると、檸檬と老いぼれの会話が聞こえて来た。



「檸檬、やはりお前はヴァリアーに入るべきではなかった…。」

『９代目…』



そう言われるのも当然だ。

今回の件は、俺が檸檬を無理させたに等しい。

知らない間に、拳を握っていた。


仮入隊中止、という処分を覚悟して。

しかし…




『あの、あたし！大丈夫ですから！』

「檸檬…？」

『あたしっ…もうちゃんと動けますから！だから…お願いします、あたしを…もう一度ヴァリアーに……』



老いぼれに縋るように言う檸檬に、俺が驚かされた。

だが、当然老いぼれはそう簡単に許さない。



「檸檬、お前にとってヴァリアーの任務が危険だと分かったはず。もう、いいだろう。」

『ダメなんです！あたし…まだヴァリアーにいたい……仮入隊は１ヶ月だったはずです！だから、あと２週間…お願いしますっ！！』

「檸檬…」



老いぼれは困惑したようだった。

それから、こう言った。



「分かった。相談して決めなさい。」

『へ…？』



老いぼれは部屋を出た。

俺はそこに立っていたが、目も合わせなかった。



「檸檬、入るぞ。」

『ボス！？』



俺の顔を見ると、檸檬は急に頭を下げた。



『あの、えと、帰ったらすぐ報告書書くよ！今度からは無理しないで援護も呼ぶ！下調べも自分でするから、だから…』



ペラペラと喋って、最後に俯く。


『だから、あの、仮入隊………中止にしないで……』



涙ぐむ檸檬を咄嗟に抱き寄せた。



『ボス…！？』

「バカか、お前は。」



いや違う、

俺の方が檸檬よりバカなのかも知れない。


俺は…

俺達は…



いつの間にか檸檬と打ち解けていた。


それに気が付かないまま、

檸檬を失いかけて、


本気で焦った。



「んな事するワケねーだろーが。」

『え…？』



檸檬の髪を撫でてみると、思ったより柔らかかった。



「お前が帰って来なきゃ、アイツらが文句たれるからな。」

『ボス……』



それだけじゃねぇ、


俺も、

檸檬といるこの感じを、

心地よく思い始めてんだ。


『ありがとっ…！』


目に溜めた涙を流しながら、檸檬は笑顔を見せた。


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檸檬と過ごしている間は、

老いぼれを引きずり落とす事さえ頭から消えていた。


一種の平和ぼけと言っていい。


だから１年の間我慢出来たんだ。

檸檬が去ってから１年、俺達は待った。

だが檸檬は帰って来なかった。

だから行動に出た。


たったそれだけの話だ。



ボスになれば、檸檬を近くに置ける。

居心地のいい空間が甦る。

他の奴らだってそれを望んでる。



「ザンザス様！貴方にリングが適正か、判断する必要があります。」

「だ、黙れ！！叶わねーなら道連れだ！！どいつもぶっ殺してやる！！」

「ザンザス様！！」



驚くチェルベッロに対して、ベルとマーモンはやる気満々だった。


「大さんせーだボス、やろーぜ♪」

「当初の予定通りだよ。」

『ダメ…！』



あたしが止めようとすると、



「何処まで腐ってやがる！やらせるかよ！」


隼人、武、髑髏、了平さんが立ちはだかった。

４人を見て、ベルが一言。



「どいつも死に損ないじゃん。」


そこに、



『あっ…！』

「おっ、あっちにも…」


やって来たのは、ボロボロになった恭弥。


「こりゃ1000％間違いなし、お前ら死んだわ。」


ベルは相変わらず白い歯を見せる。



「てめー、見えてねーのか？２対５だ！！分が悪いのはそっちだぜ？」

「２対５？何の事だい？君達の相手はこの何十倍もの戦力だ。」

『え……！！？』


まさか、

まさか………！！


「総勢５０名の生え抜きのヴァリアー隊が、まもなくここに到着するのさ。」

「何を言っている！！」
『そんな！何でそんな事！？』

「ボスは勝利後に、連中の関わりのある者全て片付ける要員を向かわせておいたんだ。僕ら幹部の次に戦闘力の高い、精鋭をね。」



マーモンの言葉に反応したのは、チェルベッロ。


「お待ち下さい！対戦中の外部からの干渉は認めるワケには…」

「ん？」


ベルが振り向いて、

何だかイヤな予感がした。


流れるようにナイフを取り出すベルの手の動きが、

スローモーションみたいに見える。



『ダメっ！！』


ほとんど動かない足を無理矢理動かして、

思いっきりベルに飛びついた。



「檸檬っ！？」

『やめて、ベル！！！』



あたしのせいでベルの手元が狂って、

ナイフはチェルベッロの頬をかすった。



「何してんの？檸檬はもう動かない方がいいって。」

『だ、だって…』


何とかして立ってたけど、やっぱり数秒しかもたずに倒れ込む。

ベルはあたしと一緒にしゃがんだ。


「リバウンド、やばいんでしょ？」

『だって…ベルに殺して欲しくないんだもんっ…！あたしは…またみんなで笑って暮らしたいだけなのに………！！』


ベルがナイフを投げないように、必死に袖を掴む。

そしたらベルは、あたしの頭を撫でながら言った。



「俺達も、同じだよ。」


『え…？』


「檸檬と一緒に笑って暮らしたいから、こいつらを消すんじゃん。邪魔だし。」

『ベル…！！』



どうして？


望みは一緒のはずなのに、

何かがちょっと違うだけで、


行動がこんなに違っちゃうのは、どうして？




『お願いベル……お願い……』


「檸檬………」

「檸檬、ベルが殺さなくても、すぐに仲間が到着するんだ。こいつらが死ぬのは時間の問題だよ。」


『ヤだ…そんなの、ヤダよぉ…』



涙で視界がぼやける。

すると、観覧席から声が聞こえて来た。



「そっちがそのつもりなら、俺達がツナ側で応戦するぜ！ここから出せコラ！」

「この場合、文句はないはずだ！」

「拙者も戦います！！」



皆の訴えに、チェルベッロもついに動いた。


「分かりました。それではヴァリアー側を失格とし、観覧席の赤外線を解除します。」



そう言って、ボタンを押す。

だけど…



「………解除されてねーぞ。」

『え……！？』



リボーンの言葉に、マーモンが答える。


「甘いよ、細工しておいたのさ。アイツらはまとめてオリの中で消す予定だからね。」

「んだと！？」



そのセンサーは、内部からの攻撃で爆発する仕組み。


絶体絶命になってしまった。



「くっそう！！こうなりゃ俺達だけでやるしかねぇ！！」


隼人が叫ぶ。



『ダメ……』




ダメ、

ダメ、



逃げて………





無理したら、



あたしの二の舞いになる……






その時、髑髏がぽつりと呟いた。



「え…………誰か…来る…？」


同時に、


「おい！」

「あれは！」



スタッという着地音。

ベルが嬉しそうに笑ったのが見えた。



「ナイスタイミーング♪待ってたぜ♪」

『そん、な……』




やって来たヴァリアーは３人。

彼らの口が開かれる。



「報告します。我々以外のヴァリアー隊、全滅！！！」



その言葉に、場にいる全員が驚く。


「奴は強すぎます！！鬼神のごとき男がまもなく…」



真ん中の人が喋っている後ろから聞こえて来るのは、


聞き覚えのある音。



空気を切り裂くような、


強い攻撃の音。





『この音………！』


「げげ！！」




そして、


聞き覚えのある声。






「暴蛇烈覇！！！」



次の瞬間、３人の部下達は吹っ飛ばされて行った。


黒い剛球と共に。





もしかして、


もしかすると……



無意識のうちに緊張して、



ベルの袖を握る力が、強まった。