どうせなら、


もっと後に、




ううん、


もっと前に、





気がつけば良かった。









怒り









校舎と校舎の間から、疲労を表す荒い息。


「参ったな、傷口から血が滲んで来やがった。」



そう言いながら走るのは、雲雀と交代して来た山本。

そこに……


「てめー、誰だ！？」



曲がり角の向こうから、誰かが飛び出して来る。

お互いに警戒しあうのも束の間。



「獄寺！！」

「や、山本！！」



味方だと確認し、両者とも雲雀の助けを得た事を知ると、獄寺は少し眉をひそめた。


「あいつ、俺達に貸し作って何企んでんだ？」

「だが、アイツも相当やられてて動けそうにねぇ。」

「雲雀が？」

「リングは預かって来た。」



現時点で２人が持つリングは、

晴、雷、嵐、雨、雲



「って事は残るは………」

「霧だ！！」


「………あの娘か！」

「あぁ、体育館だ！！」








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『はぁっ……はぁっ………つっ！』


大分毒の侵食が進んで来た。

あたしもうすぐ……ダメになるかもね。



フラフラしながら辿り着いたのは、晴の守護者がいる場所。


『ルッスーリア………』

「檸檬！？」


ルッスーリアのベッドは立てられたままだったから、あたしはそれを横にした。


『この方が、いくらかマシでしょ？』

「檸檬…………ありがとう。でもごめんなさい、リングはボクシングのコが。」

『うん、分かった♪』


あたしが駆け出そうとすると、ルッスーリアが呼び止める。


「檸檬、」

『ん？』

「どうしたの？汗なんてかいて。」

『…………ちょっとね。』



いつもだったら汗腺をコントロールするから、汗はかきにくい。

けど今のあたしは、少しでも分解吸収を続けなくちゃいけないから。

額に滲む汗を、腕で拭った。



『行って来るよ。』

「気を付けてね、檸檬。」

『らじゃ♪』



これ以上心配をかけないように、あたしは俊足で走り去った。

次に向かうのは…校舎Ｂ棟。


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「よくもカスの分際で………許さねぇ！！」


煙がはれたその向こうには、古傷の甦ったザンザスが立っていた。



「ぶっ殺す！！！！」

更にたくさんの炎を吸収し、一気に放出する。

その姿に、ツナも一瞬怯んだ。


「なんて奴だ………ここに来て更に炎が増幅してやがる。」

「奴の実力は底無しか。」


畏怖の念を感じるリボーンとコロネロの言葉に答えたのは、それまで聞こえて来なかった声だった。




「あれは怒りだぁ………」


その声に反応して、バジルが振り向く。

と、みるみる目は大きくなって。



「そ、そんな……この声！！」



観覧席の後ろから現れたのは、黒スーツの男達を引き連れた跳ね馬ディーノ。

そして…



ディーノの左側にある車椅子に座らされている人物こそ、先程の言葉を放った者。


反抗出来ないように車椅子に固定され、

傷だらけなのか、包帯は全身に。


何より目立つのは、最早見慣れていた銀色の長髪だった。








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その頃、体育館に到着した獄寺と山本。


「急がねーと毒の致死時間の３０分が経っちまう！」


焦る獄寺に、

「獄寺、お前大丈夫か？」


山本が問いかける。



「お前、血色悪いぜ。」

「てめー人の事言えねーだろ！傷口ずっと抑えてヘロヘロじゃねーか。」


言い合いはしているものの、本当に２人とも顔色が悪かった。

何とかしてドアを開け、体育館の中を覗いてみる。

と…




「ポールが！！」

「どーなってやがる！！」


２人の目の前には、倒れたポールとボロボロの床。



「髑髏は何処行きやがった！！」


獄寺の声に答えたのは…




「こっちこっちー♪」


カンカン、と床を叩くトライデント。

２人がそちらを向いてみると、



体育館の観覧席から吊るされた髑髏に、

ベルがナイフを向けていて、

もう片方の隣にはマーモンが立っていた。



「お前達の持つリングを渡してもらおうか。」

「さもなくば、この女は皮をはがされ惨い死に方をするよ。」



ベルとマーモンの言葉に、獄寺が怒鳴る。


「ふざけんじゃねぇ！！そんな安っぽい手に引っ掛かると思ってんのか！？」

「誰だと思ってんの？俺らは暗殺部隊ヴァリアーだぜ？」


ベルは向けていたナイフを髑髏の頬に突き付ける。



「殺しにおいては、嘘はナッシング。」

「やめろ！！」


髑髏の頬から赤い液体がゆっくりとナイフを伝って行く。


「きったねーぞ………リングを渡した所で髑髏を解放するつもりもねーんじゃねーのか？」

「信じる信じないは自由だけどさ、グズグズしてっとひんむく前に毒で死ぬぜ？」

「くっそ～～………」


すると山本が、


「しょーがねー………」

一歩前に出る。


「リングを渡すしかないみてーだな。俺と獄寺でお前達の持つ霧以外の全部のリングを持ってんだ。」

「おっ。」


山本の発言内容に、獄寺は焦りを隠せない。

「おい！！お前！バカか！」


しかし、山本はそのまま続ける。


「ただし、一遍にはやらねーぜ。まずその娘の解毒とこの雨・雲との交換だ。」

「なっ！！」

「それが出来たら信用して、残りのリングとその娘の交換に応じる。」


「おいおい、どっちが主導権握ってんのか分かってんの？」

「ま、でもいいよ、ベル。これで全てが揃うんだ。」

「ししし♪それもそーだな。」


ベルとマーモンも、山本が出した条件に賛成した。

獄寺だけが反対して、山本に向かって怒鳴っている。




「お前の刀のリーチは入んないぜ。その距離からそっとリングを転がしな。」

「同時にだ。」

「うわー生意気。しょーがねーな。」



ベルは髑髏のリストバンドの近くに霧のリングを持っていく。

山本も左手に雨と雲のリングを持った。



「じゃー、せーのっ、」


「ほい。」
「そら。」



ベルは髑髏の解毒をし、
山本はリングを転がした。


と、その時。



「わたっ！」


足下の瓦礫に足を滑らせ、山本は前のめりになった。

しかし、




それは計算の内。





「（行くぜ！！時雨蒼燕流攻式三の型---）」



前のめりになった山本の左肩から、

竹刀がケースごとずり落ちる。

それは、縦に回転し山本の右足の所へ。






遣らずの雨---






右足が袋の端を突き出せば、

そこから変形刀が飛び出して、ベルの肩に刺さる。



「いだぁ！！」

「なに！」


マーモンが驚き振り向こうとすれば、そこにはもう刀を構えた山本が。


「動くな。」

「や、やるじゃねーか山本！」

「形勢逆転だな。」



すると…




「やはりタダモノではない連中だ。警戒しておいて良かったよ。」


マーモンがそう言うと同時に、

痛みに苦しむベルの姿も、
刀を突き付けられたマーモンの姿も、

獄寺と山本の視界から消えていった。


そして、新たに現れるのは、ファンタズマを目覚めさせ分身をしたマーモン。

今まで近くにいた髑髏さえも姿を消し、

また新たな位置に現れる。


体育館の、向かいの壁際に。



「ししし♪さーて、残りのリングも頂こーか？」

「なに！？」
「幻覚だったのか！！」

「形勢再逆転♪」


ベルは再び髑髏の頬にナイフを突きつけた。








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「そんな、信じられない！生きていたなんて！！」


バジルの視線の先にいたのは、









「スクアーロ！！」


ディーノは雨戦の時、山本を救う為水槽に部下を忍ばせていた。

しかし、落ちて来たのはスクアーロ。

かろうじて助けたが瀕死の重体だった為、大手術を施した。



「こいつには、何としても聞き出すべき事があるからな。」




チェルベッロにより、スクアーロやディーノも観覧席に入れられた。


「いいぞぉ………その怒りがお前を強くする。」


モニターを見たスクアーロは、独り言のように呟く。



「その怒りこそが、お前の野望を現実にする力だ。その怒りに、俺は憧れついて来た。」





モニターの向こうでは、ザンザスとツナが物凄い勢いでぶつかって行く。


「死にさらせ！！！」



しかし、拳を喰らわせたのはツナ。


「ぐ、ぬおおおお！！！」



その炎に右頬を焼かれても、ザンザスっは怯まず押し返そうとする。


「おおお！！！」



ツナは炎を増強させ、更に強い拳を鳩尾に入れた。

ザンザスの口から大量の血が流れる。



「それが………どうした！！」


ツナの攻撃を受ける度、ザンザスの“怒り”は増していく。

驚いたツナは、すぐにザンザスを距離をとった。








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『雨のリング………まだあるかなぁ？』



あたしは校舎Ｂ棟に向かう。

もしまだ残ってたら、武を助けてからリング取って逃げよう。


そう決めて、足を踏み入れた。

暗い暗い、Ｂ棟へ。




『（武………？）』


柱の裏に、誰かいる。

恐る恐る近付いて覗いてみると…









『恭弥……！！』

「檸檬……」



出来れば会わないでおきたかった人が、

そこにいた。



『た、武は………？』

「もう行ったよ。」

『リングは………？』

「持って行った。」



遅かったんだ…

しょうがないな、超五感使うしかないね。


あたしは方向転換をして、走り出そうとした。



「取りに行く気？」

『………ボスに、言われてるから。』

「そんなフラフラの足で？」

『だっ、大丈夫だもんっ！！』



そう言う恭弥は柱のトコから動こうとしない。

自分だって、結構なダメージ受けてるんじゃん。




『あたし、行かなくちゃ。』


まだ此処にいたい、

そう思わないワケじゃないけど、今は………




『じゃーね。』

「檸檬、待っ………………！！」

『恭弥！？』


不自然な言葉の途切れに、思わず振り向いた。



あり得ない光景。

頭を垂らして、うずくまってる恭弥。



『恭弥っ！！？』


咄嗟に駆け寄って、目の前にしゃがんだ。

と、次の瞬間、




ぐいっ、


『へ？』



ぎゅっ、


『な………！』




恭弥はあたしを引き寄せて、きつく抱きしめた。


『え？ちょっ、恭弥！？///』

「やっぱり甘いよね、檸檬は。」



まさか、

まさか…！




『ひ、人が心配したってのに………！』

「うん、知ってる。」



恭弥の腕がほどける気配はなく、

あたしは何でか真っ赤になる。




『ねぇ…………は…なして………』

「ヤだ。」




恥ずかしい、

恥ずかしいよ。



ドキドキして、止まらない。







ホントにそれだけ？




ツゥーッ…

『あ、あれ？』



何で？


何で今涙が出るの？




どうして溢れて止まらないの？



これは、何の涙なの？





涙に比例するように、高鳴る心臓。


だらりと垂れていたはずのあたしの手は、

恭弥の背中に回ってて。


あたし、何か変だ。

何でこんなに変なの？



“ずっとこのままでいい”


そう思うのはどうして？

　


「檸檬、」


『なに………？』




「好きだよ。愛してる。」


『恭弥………///』





ほら、

またこんなに


ドキドキしてる。




あたし……………



そっか。



あたし、



恭弥の敵になりなくない。


これからリング取りに行くのもイヤ。


ずっとずっとこのままでいたい。



それくらい、

それくらいあたしは………




恭弥が好き。


大好き。


一番、好き。




抑えきれない。

抑えたくない。



だけどあたしは、

今は…


まだ伝えられない。

伝えちゃいけない。



『い、行かなくちゃ………』



震える声を絞り出して、あたしは恭弥に訴えた。



『これが終わったら………』


これだけ伝えさせて。





『また、一緒にいていい？』



精一杯の笑顔を見せる。


恭弥はしばらく黙ってたけど、腕をゆっくりほどいてくれた。



「無理、しないでね。」

『らじゃ♪』



と言っても、すでにヤバいんだけどね。


分解吸収を発動させ続けたせいか、リバウンドが近付いて来てる。

普段は４０分くらいもつんだけど、毒のせいで多分縮まってるだろうし。


それでもあたしは…




『（超五感、俊足！）』



気配を察知しながら、校内を走る。

みんながいるのは…



『（体育館！！）』



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「死ね！！！」


ザンザスの怒りの一撃が、ツナに向かって放たれる。

ツナは零地点突破を使おうとしたが、何かを察して咄嗟に避けた。



「避けた！？」

「あれ程の炎を受けたら、吸収しきれずにツナの方がパンクしちまうからな。」

「そんな！！あの沢田殿の力を凌ぐなんて！！」


彼の怒りは、収まらず。



「かっ消す！！！」



空中にいるツナに向かって、自分も飛び上がる。

それを見たツナは、落ち着きを取り戻すように目を閉じた。


「ツナ！！何をする気だ！？」


ディーノが声を上げた瞬間、ツナの目が開かれる。

同時に、ザンザスも銃を捨ててツナに素手で挑む。



そして…


ガッ！



２人は両手を合わせて、掴み合った。

お互いに歯を食いしばり、睨み合う。



「あの炎を受けて立つ気か！？」

「だがあの体勢では、零地点突破すら………！」


コロネロとバジルが驚き、


「終わりだぁ。」


スクアーロは笑った。



次の瞬間、２人の手が光を放った。




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毒なんかに捕われない。


体調なんかに構ってらんない。



あたしは浮き雲、


どんな形であろうと、



必ず護ってみせるから。