傷付きながらも、


強くなってくツナ。



それを見てたら、



昔の自分を思い出した。









改









「改？」

「構えが変わった！」

「一体何をする気だ？」



構えを変えて、再び炎が辺りに散ってゆく。

そんなツナの姿を見て、ボスはまた笑う。


「ふっ、まだ零地点突破とぬかしやがるか………何度ハッタリをかませば気が済む。」

『ボス……』

「本物の零地点突破に、そんな構えはねぇ！！」



ボスの言葉に反論するバジル。


「またアイツ………根拠もないクセに！！」

「まさかな……」


リボーンは静かに考え事。




「俺は俺の零地点突破を貫くだけだ。」


ツナがそう言うと、ボスはあたしに言った。



「檸檬、離れろ。」

『え？』

「聞こえなかったか？」

『わ、分かった……』



“気を付けて”



言いたかったけど、言えなかった。


その雰囲気に、圧倒されて。




あたしが退くと、ボスは今度はツナに言う。


「まったく小賢しいカスだ。２度とその名を言えぬようかっ消してやる。」


そして、自分の真横に銃を撃つ。

ツナの横に高速移動する為に。



「次元の差を……」




横からツナに蹴りを入れ、


吹っ飛ぶツナの真正面で銃を構える。




「思い知れ！！」


『（速い………！）』




「あぁ？」


ドウッ、

ドゴオォ、



「沢田殿！！」

『ツナ……』



地面を削りながら飛ばされたツナは、何とか起き上がった。

どうやら零地点突破を使っていたらしく、ダメージは軽減されてるっぽい。


それでも、起き上がった時の表情はつらそうで。


「よく残った、と言いてーが、やはりダメージを吸収しきれてねぇ。」


降り立ったボスは、ツナを見下す。



「何が“改”だ、話にならんな。」


次の瞬間、ボスは高速移動を始める。

ツナの周りを回って、あらゆる角度から炎を放つ。




“炎の蕾”！！！
(ﾎﾞｯﾁｮｰﾛ・ﾃﾞｨ・ﾌｨｱﾝﾏ)



「ぐあぁ！！」


ツナの悲鳴が聞こえた。


「あぁ？どーした？もう飛ぶ力すら残っていないか！？」



「あいつ……なぶり殺す気だ！」

「さ、沢田殿が！」


ボスは……笑ってた。



「ふはははは！！絶望を味わえクソモドキが！！」


次々と撃ち込まれてゆく炎の中、ツナはまだ諦めず、ボスを見る。




「（この絶望的状況で、あの面、あの目！！）」


ツナを見るボスは、何故か嫌悪感を漂わせる。



「（同じだ、あの時の老いぼれと…………ふざけやがって、カスが！）」


キュオオオオ……



「どいつもこいつも、カスの分際で！！」


『（すごい吸収量！！）』



「俺に楯突くんじゃねぇ！！！」




今までとは段違いの炎の弾丸。

大きく強く、熱い。



“決別の一撃”！！！
(ｺﾙﾎﾟ・ﾀﾞｯﾃﾞｨｵ)



「やべぇ！！」

「とどめをさす気だ！！」

『ダメ………！』


あたし達の叫びも虚しく、


それは放たれる。


ドゴオッ！！


「沢田殿ーー！！！」





ううん、まだだ。


ツナのリズム、消えてない。





「永遠に散ってやがれ………ドカスが！」


炎を一気に放出したせいか、ボスの息も少し上がる。


不意に、その後ろから眩い光が。




それは、他でもない、






ツナの死ぬ気の炎による光。



『ツナ………！！』






---「大丈夫。」




さっきの言葉を思い出す。


そして、決意に満ちた瞳も。




すごいね、


どんどん強くなっていくね。





ボスの後ろに回り込んだツナの炎は、


さっきより大きいように感じた。






「次は俺の番だ、ザンザス。」

「なに！！」


驚きつつも再び宙に上がるボス。



「死に損ないが！！！」


上からツナに狙いを定めようとしたボスの目の前に、

すでにツナはいた。



『速い……！』


ツナは、そのまま宙返りしてボスの顎を蹴り上げた。



「ザンザスのスピードに、追い付いてる！！」


「ぬっ………のやろう！！！」



ツナに攻め寄ろうとするボスの目の前に、ツナは炎の壁を作る。

それにボスが気を取られている間に、背後に回り込み拳を喰らわす。


「ガハッ！」



ボスはそのまま地面に叩き落とされた。


「一体どーなってんだ！？まるで動きが違う！！」

コロネロが思わず声を上げる。



「おのれ！！」


上にいるツナに向かって銃を構えるボス。

ツナは、“改”の構えを作る。



大きな炎の塊となって、

ツナに襲い掛かる連射攻撃。




“炎の鉄槌”！！！
(ﾏﾙﾃｰﾛ・ﾃﾞｨ・ﾌｨｱﾝﾏ)




ゴオッ、



それは確かにツナに直撃する。

だけど……


『あ、あれは………！』



ツナの周りに、ドーム状の光が生まれる。

それは徐々に収縮していき、やがてツナの手の中に収められた。


そして、次の瞬間、



ゴアッ、


ツナの炎が大きく燃え上がった。

それを見て、リボーンが言う。



「なるほど、それで“改”なんだな。」

『ボスの炎を、自分の力に………！』



そんな事をされて、ボスが黙ってるはずがない。


「こんな事が…………こんな事が………………あるワケがねぇ！！！」



ボスとツナの腕が交差してぶつかる。

けど、ツナの力が予想以上に強かったのか、ボスは一瞬身を引いた。


「なぁっ！」



そこにすかさず、ツナのアッパーが決まる。


「がはぁ！！」

『ボスっ………！！』




そうだ、


あたしはボスの雲の守護者なんだ。




『（助けなきゃ！）』


吹っ飛ばされて行くボスの方に向かって、あたしは走る。



分解吸収が、だいぶ破られて来てる。

少しフラつく足を動かして、俊足を使う。




「檸檬殿っ！！？」

「ザンザスに向かってくぜコラ！」




ボスを…

ボスを護らなきゃ……




このままじゃ校舎に激突しちゃうから、


それはイヤだから。





『ボスっ！』



飛ばされるボスの後ろに回って、


受け止めた。



『（止まれーっ！！）』


足が地面を削って行く。

このままぶつかっても、ボスに伝わる衝撃は軽減されるよね？





ドゴオッ！！

『あうっ……！』



「檸檬殿が！！」

「そんなに檸檬ちゃんはザンザスのを庇いたいってのか！？」

「あぁ、今の檸檬は………ザンザスの雲の守護者なんだ。誰が何と言おうとな。」

「リボーンさん……」









思ったより痛かった。

壁に激突するなんて、何年ぶりだろう。


ストリートファイト時代………以来だなぁ。




『ボ…ス………大丈…夫？』


ボスの息は荒かった。

やっぱり、かなり苦戦してるんだろうな。


ツナ、強くなったし。




「檸檬、」


『え？』


「何してやがる……」


『だって、あたしは守護者だから………』


「言ったはずだ。お前は戦うな、と。」


『でも……』



ボスはゆっくりと起き上がる。

あたしも何とか起きあがる事が出来た。



「行け。」

『え？』

「大空のリングは取る。檸檬、お前は守護者のリングを集めて来い。」

『ボス………』



あたしが此所で見てるのは、

いけない事なのかな？


今庇ったのは、

ボスのプライドを傷付けちゃったのかな？




『分かった。頑張ってね、ボス。』


ボスは何も言わずにツナの方を睨んでいた。

あたしは俊足で走り出す。



あたしに科せられた任務。

リングの確保。





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同じ頃、校舎Ｂ棟にて。


「ふ～～、いやー参った。」

山本の声が響く。



「サンキュ！助かったぜ。」


お礼を言った相手は、雲雀だった。

彼は、何の躊躇いもなくこう返す。


「校内で死なれると風紀が乱れるんだ。死ぬなら外に行ってもらう。」

「あはは、何だそりゃ。」


言いながら立ち上がる山本。

ふと見ると、雲雀の足下はおぼつかず、壁にドンッとぶつかっている。



「おい、大丈夫か？」

「何の事だい？」


強がりな雲雀の返答に、山本は苦笑いする。



「交代だ。こっからは俺が引き受けた。」


雲雀を校舎Ｂ棟に残し、山本は走り出した。

まだ助けてない仲間を救う為に。




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その頃、別の校舎脇にて。



「すまんな、タコ頭。」

「しばらくふらつくぜ。」


了平を助けに行ったのは、ランボを抱えた獄寺だった。



「俺は先に行って他の連中を助けに行く。アホ牛を預かってくれ。」


立ち上がる獄寺に、


「だったら俺達のリングも持って行け。お前が先に沢田に会う確率が高い。」


了平は晴と雷のリングを差し出した。



「わーった！」

「それと、ルッスーリアも助けてやりたいのだが……」

「なっ！」


思わぬ了平の頼みに、一瞬驚く獄寺。

しかし、



「しょーがねーな。１０代目もそうするだろーしな。」


悲鳴を上げるルッスーリアにも、解毒を施した。



そして、獄寺は走り出す。

了平もランボを抱えて動きだした。



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檸檬がクッションになったものの、やはり校舎にぶつかったダメージを受けたザンザス。

口元の血を拭い、ツナを睨む。




「この俺がまがい物の零地点突破ごときに、あんなカスごときに………」



険しくなってゆく表情。

恐ろしくなってゆく雰囲気。



「くそが…………くそが！！ド畜生がぁ！！！」


雄叫びと同時にザンザスの顔に傷が広がった。




『え……？』


伝わって来る、空気の震え。

駆け巡る、イヤな予感。



『ボス………』


どうか、

どうか無事でありますように。