傷つける事で、

助けてくれた。



それはきっと、




不器用な優しさ。









ツナの決意









「よく言ったぞ、ツナ。」


あたしとボスの間に立つツナは、強い瞳をボスに向けていた。


するとボスは、

「ボンゴレの歴史に刻んでやる。ザンザスに楯突いたチビが１人いた、とな。」


それに反応したのは…



「１人じゃないぜ！」

『（隼人……）』


隼人だけじゃない。

みんなみんな、武器を構えてた。



「１０代目の意志は、」

「俺達の意志だ！！」



それに、

群れるの嫌いな恭弥まで。


「個人的に。」


だって。




でも、言われて黙ってるヴァリアーじゃない。


「来るか、ガキ共！！」

レヴィがパラボラに手をかけ、


「いいねぇ♪」

ベルはすらっとナイフを用意する。

最後にボスが、


「反逆者どもを根絶やせ。」

と。




『ちょっ………こんなトコで！！』

「お待ち下さい！」



あたしとほぼ同時に、チェルベッロが口を開いた。


「９代目の弔い合戦は、我々が仕切ります。」

「なに！？」


「我々には、ボンゴレリングの行方を見届ける義務があります。」

「何言ってやがる！ザンザスの犬が！！」


怒鳴る隼人にチェルベッロが見せたのは、死炎印の押された巻物。


「口を慎んで下さい。我々は９代目の勅命を受けてます。」
「我々の認証なくしては、リングの移動は認められません。」


すると今度は、バジルが叫んだ。


「よくも抜け抜けと！その死炎印は、９代目に無理矢理押させたものだな！」

『そんな……』



信じたくなくて、

ボスの方を見たけど、



その口角は上がっていて。





『そんなぁ……』


また視界がぼやけて来た。

「我々は、勝利者が次期ボンゴレボスとなるこの戦いを、大空のリング戦と位置付けます。」


チェルベッロが言う。


「即ち、今まで行って来た争奪戦の最終戦です。いかがでしょうか？ザンザス様。」

「悪くねぇ。」

「それでは明晩、並中に皆さんお集り下さい。」



明日の夜…



ホントに全てが決まる……






「あーらら、モドキに執行猶予あげちゃったよ。」

「なに！？」
「てんめー！！」


ベルの言葉に挑発される了平さんと隼人を、リボーンがなだめる。


「ツナは修業で力を使い果たしてたんだ。グッドニュースだぞ。」

『ツナ……』


あたしは座り込んだまま、ツナの顔を見上げた。

そしたらツナは、真剣な表情で。



「心配ないよ、檸檬。」



ほんの少し、笑った。



「フッ、明日が喜劇の最終章だ。」


ボスはにやりと笑って大空のハーフリングを弾く。


「せいぜいあがけ。」


ツナがそれをキャッチした途端、ボスの手が光り出す。




コォォォ……

カッ！




眩しくて、目を瞑るあたし達。


だけど…




ぐいっ、

『えっ！？？』


「檸檬！？」




引っ張られる感触に、思わず声を上げる。

それにツナが反応して、あたしの手を握った。



『ツナ……』

「檸檬、何処に……！」


眩しくて何も見えない。

だけど、地面に足が付いてない。



そんな中聞こえたのは、ボスの声。


「俺の雲の守護者だ。連れてって何が悪ぃ。」

『ボス………！』



直後に離れるツナの手。


あたしはボスに抱きかかえられ、そのまま並中から離れていった。









そうだ。


もう、戻れないんだ。





あの時、


雲のハーフリングを受け取ってしまったから。








ボス、

まだ信じられないよ。



どうしてあんな事したのか。

どうしてあんな事言ったのか。


あたしは黙ったまま、ボスに抱えられてホテルに戻った。

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再び暗くなった並中のグラウンド。



「消えた………あの女達もだ！」

「檸檬もいねぇぜ！？」


了平と山本が言う。

そしてバジルがグラウンドの真ん中へと駆け出す。


「きゅっ、９代目！！」



その時、

「遅かったか！！」



獄寺達の後ろから現れたのは、ディーノだった。


「お前ら！！９代目と怪我人を！！」




グラウンドからはまだ、黒い煙が立ち上っている。

９代目は担架で運ばれ、残りの地雷は１つ１つ取り除かれていった。

そんな中、ディーノはリボーンに言う。


「門外顧問のチームから連絡を受けた。まさか、こんな事が………お前、大丈夫か？」

「俺達の受けたダメージは、あまりにもでかい。」


リボーンは、ハットの下に瞳を隠したまま。



「でもな………」









一方では、


「大丈夫かよ雲雀！」

「珍しく大人しくしてたじゃねーか。」


山本と獄寺が、足を引きずる雲雀に言う。


「この状況があの草食動物の強さを引き出しているのなら、まだ手は出せないよ。」



雲雀の言葉に、３人も黙り込んだ。









グラウンドの真ん中。

立っているのは小さく弱いと言われた、ボス候補。




「（檸檬………）」


頭から離れない。



---『ツナ………！』




どうして俺は、手を放してしまったんだろう。


ザンザスの言葉に、納得してしまったんだろうか。





---「俺の雲の守護者だ。」





そんなの、イヤなのに。






「帰るぞ。」

「ぎゃ！」



ツナの背中に突如訪れる衝撃。

それは、リボーンの飛び蹴りよるモノ。



「明日の勝負までにしっかり充電しねーとな。」

「何でいちいち蹴るんだ！！」

「なんかムシャクシャしたんだ。」

「どんな理由だ！！」



その光景を見て、ディーノは思う。


まだ、希望はついえていないのだ、と。



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ホテルのあたしの部屋の前に着くと、ボスはあたしを下ろした。

そして、無言のまま去って行く。




『ま、待ってボス！！』


思い切って引き止めると、ボスはそのまま立ち止まった。

あたしは、泣きそうになりながら言葉を絞り出す。




『あの…負けちゃって、ごめんなさいっ………』





突然だったけど、


ボスがあたしを雲の守護者に選んでくれた。



なのに、


負けるなんて…










「檸檬が手ぇ抜いてねぇ事なんざ、分かってる。」


『ボス……』

「だが、」



振り向かないまま、


言葉だけ。









「全力を出してなかったのも知ってる。」

『………っ！』



体に、

心に、



衝撃が走る。






『ごめんなさい………』



あたしもやっぱり、


“罰”を受けるべきなんだよね？




ルッスーリアや、

アロちゃんや、

マーモンみたいに。






あたし、最低だから。


ここでボスの攻撃受けても、構わないから。





『あたしっ………！』

「檸檬への咎めは、もう終わった。」



『え………？』




沈黙が流れる。


この階はヴァリアーが貸し切ってるんだ、

そんな事を考えた。



そして、開かれるボスの口。









「あれだけ泣けば、もういいだろ。」



あまりに唐突すぎて、

初めはよく分からなかった。


もしかして、




---「檸檬の親だって、そうだったろ？」



あの言葉は………







「雲戦の事は、もういい。檸檬の償いは、涙だけで十分だ。」

『ボス………』


「だから、もう泣くな。」




まだ、ボスは背中を向けたまま。


大きくて広い背中。






「あとは明日の勝利を願って、腕の火傷治せ。」




いつも厳しくて威厳があって、

何考えてるか分からないのに、



どうして、


どうしてこんなに優しいんだろう。







もう泣くなって言われたのに、


涙が溢れて止まらない。





『ごめ…なさい………あり…がと………』



再び声を絞り出すと、ボスはそのまま歩き出した。


あたしはその場にぺたりと座り込んだ。





「檸檬、」


不意に呼ばれて振り返る。




『ベル………』

「部屋、入ろ。」


『……………うん。』



溢れる涙を拭って、ベルの手をとった。








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翌朝、沢田家。



「何で今日に限って学校行くんだよ。」


玄関で靴を履きながら、リボーンに問いかけるツナ。


「昨日まで休ませてたクセに。」

「中学生が中学行くのは当然だぞ。」

「ちぇ。よくゆーよ。」


言い合いながら家を出るツナとリボーンを、
奈々、フゥ太、ビアンキ、イーピンが見送る。


「いってらっしゃーい！」

「いってきまーす。」



その後ろ姿に、家光の面影を感じる奈々。

だが、それはすぐにフゥ太やビアンキに否定されてしまうのだった。



学校に着いたツナは、校舎の破損を心配する。

しかし、行ってみた先には修復された校舎。



「幻覚だぞ。」


リボーン曰く、チェルベッロの術師が幻覚で表面をコーティングしてるそうだ。



「それで………」



そこに、


「おっ！ダメダメのダメツナじゃん！」


同学年の生徒が２人、やって来る。

リボーンはすぐに姿を消した。



「お前、１週間もズル休みしてんじゃねーよ。」

「俺ら過酷な中学生ライフを過ごしてるってのに。」

「ラクな人生でいいなー、お前。」



好き勝手に言う２人に、ツナは言った。


「ゴメン、ちょっと先に行くね。」




走っていくツナを見て、彼らは言う。


「何だあれ？」

「少しも成長しねーな。」








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青い空が見える。

白い雲が映える。




屋上に１人で俺は立っていた。


フェンスを握りしめて、昨日の事を考える。




９代目は…


あの時俺に、



何かを伝えようとしていた……





それに………





「檸檬……」



---『やめてぇっ！！！』




もっと早く、止めれば良かった。


俺は今まで何回も檸檬に助けられてるのに、




檸檬を助けられないんだ。














「おはよう、ツナ君！」


急に声をかけられて、振り返る。


「京子ちゃん！おはよう。」

「リボーン君が此処にいるって。」

「あいつが？」


珍しくて、

何かちょっと笑えた。


すると京子ちゃんは、


「本当だ、リボーン君の言ってた通り。」

「？」

「ツナ君の顔、新幹線みたい！」

「ええ！？シンカンセン！！？」



リボーンの奴、何言ってんだよ………


でも、京子ちゃんは笑ってた。

いつもみたいに、無邪気に。


それが嬉しくて、俺もつられるように笑う。




「これ、ツナ君に。」


そう言って京子ちゃんが取り出したのは、





「お守り？」


魚のマークと“安全必勝”の文字。



「えー！？これ俺に！？」

「うん。」


京子ちゃんはニコニコ顔で言う。


「最近夜の相撲大会で怪我人多いでしょ？だから安全祈願！と、必勝祈願も！」



そっか、

まだ相撲大会だと思ってたんだ………




でも……


「ありがとう！」



お守りを握りしめながら。




「俺、次の戦い……負けるワケにはいかないから。」















その言葉に、京子が赤面したのにツナは気が付かずに。


「えと、あ、そーだ！」


京子は再びポケットを漁る。


「獄寺君や山本君の分もあるんだよ。」

「（俺だけじゃないのねー！！？）」

「それにこれ、みんなで作ったの。」

「みんな………？」



その時、屋上のドアが開く。


「ツナさーん！！」

「ハル！！？」



並盛の制服に身を包んだハルが、２人の前に現れる。

続いてビアンキ、フゥ太、イーピンも。


「見つかったらどーすんだよ！」

「そん時はそん時よ。」

「何言ってんの！困るって！」



大騒ぎするツナ達。


壁の後ろにリボーンがいるとも知らずに。




「忘れんなよ、ツナ。」


みんなの声を聞きながら、リボーンは呟く。


「お前は此処に帰って来るんだ、檸檬と一緒にな。」


その言葉は、青く澄んだ空に吸い込まれていった。