通学路を歩きながら、檸檬は考え込んでいた。

『あたし…何かしたかなぁ？』

こんにちは。雨宮檸檬です。
今日は(休日だってのに)恭弥に呼び出されちゃいました。

コンコン
「誰？」
『１のＡ…』
「入っていいよ」

また即答だし。
応接室に入ると、恭弥は真剣な顔であたしを見つめた。

『(やっぱ綺麗だなぁ…)』

なんて思ってたら、

「ねぇ」
『ん？』
「聞かせて」
『な…何を？』

ソファーに座りながらあたしが聞き返すと、恭弥は不機嫌そうにこう言った。

「こないだ、約束した」

こないだ？
こないだ…

『あぁ！！』

あたしは思わず大声を上げた。

『めっちゃくちゃ忘れてた。ごめん！』
「まったく…」
『ごめんごめん、ちゃんと話すから』
「当然だよ」

檸檬は雲雀に全てを話した。

『あたし、アメリカ生まれ、アメリカ育ちの日本人なんだ。でも、両親に疎まれながら育ったの。物心付いた３歳の時、ストリートファイトの世界に放り込まれた』

その世界は、裏の世界。
真っ当な人間には触れる機会もない、闇の世界。
檸檬は記憶を掘り返しながら話し続ける。
裏の世界で送った日々。
最初で最後の父の教訓。
そして、そこで学んだ戦い方。

『こうしてあたしは、ストリートファイトの全米大会で２年連続チャンピオンになったの』
「ふぅん」

続きの記憶を掘り起こす。
両親が賞金を使いに戻って来た事。
拒んだら殺されかけた事。
イタリアに売られた事。
(勿論、マフィアの事は伏せておいた。）
暗い雰囲気が応接室を包む。

『…以上！これで暗い話は終わり。もう１つ付け足し。あの癖は、イタリアでテレビの真似してたらついちゃったの』

雲雀はしばらく黙っていた。
彼も、少しは驚いていた。
天真爛漫な檸檬が、そんな環境にいたとは思えなかったから。
ただ、これまでも時折垣間見た事のある冷たい空気…
それを説明するのには充分だった。

「何で、日本に来たの？」
『留学♪』
「ふぅん」

また黙り込む雲雀。
檸檬はしばらくその顔をじっと見ていた。

『恭弥、まさか話聞く為にわざわざ呼び出したの？』
「まぁね。檸檬、紅茶飲む？」
『あ、うん。ってか、物好きだね』
「何か言った？」
『いーえ』

檸檬は出された紅茶を少し飲んだ。

ピロリロリ…
突然檸檬の携帯が鳴る。

『ん？……もしもし、』

電話をして来たのは、ツナだった。

「檸檬？あ、あの…出来ればちょっと来て欲しいんだけど……」
『え？ツナ？時間かかるけど…いい？』
「うん。…ってか、何処にいるの？」
『応接室』
「今日、休みなのに！！？」
『いろいろあるんだ』

ため息をつく檸檬。

「あの、取り込み中ならいいんだ…」
『大丈夫！ツナの為ならすぐ行くよ♪何処？』

ツナ、電話越しに赤面。

「竹寿司ってトコ…」
『ＯＫ！』

プチッ

『……というワケで…』
「ダメ。」


間。


『えぇぇぇぇぇぇ～～～っっ！！？』
「ダメ。またあの草食動物のトコに行くんでしょ」
『草食動物って…ツナはちゃんと肉も食べるよ！雑食だよ！』
「(そういう意味じゃないんだけど…)とにかくダメ」

雲雀が「ダメ」しか言わないので、檸檬はしだいにイライラして来た。

『大事な人が困ってんのに、どうして助けに行っちゃいけないの！？あたしはっ…大事な人が困ってたら飛んで行く！そうでもしないと…全部無くなっちゃう…』
「檸檬…？」
『さっき話した通りだもん…あたしは、生涯護ると決めた人に救われた。恩返ししたいの。しなくちゃいけないの』

次第に檸檬は俯いてゆく。

『ずっとずっと、空っぽだった……だから！それを埋めてくれた人達を護りたい。助けたい。それが出来なくなったら……あたしはまた、空っぽになるから…』
「……行きなよ」
『え？』
「何かその理論今ひとつだけど、まぁいいよ」
『恭弥……』

その時の雲雀が何ともカッコ良く見えてしまい、檸檬は思わず赤くなった。

『……ありがと！！』

雲雀に抱きついて、その頬にキスをした。

『今度、風紀の仕事たくさんやるから！』

そう言い残して、檸檬は応接室を出た。
街の人に道を聞きつつ、“竹寿司”へと向かう。

『あった！』

檸檬はちゃんとした寿司屋に入った事が無かったので、少しドキドキした。
ガラッ
『失礼しますっ！ツナいますか？』

檸檬の前にいたのは、ツナと竹寿司の店長さん、そして、武だった。

『たっ…武！？』
「よぉ、檸檬」

驚いている檸檬にツナが説明する。

「ここ、山本ん家なんだって…でも、リボーン達が食い逃げして…」
『食い逃げ！！？』
「うん…」

がっくりと肩を落とすツナ。

『ってか、ココって武の家ーーー！！？』
「おう」

檸檬ははしゃぎ始めた。

『いーなーっ！毎日お寿司！？いーなーっ！！』
「毎日ってワケじゃねーんだけどな」
『あっ！ってことは、あなたは武のお父さん！！？』
「おうよ！」
『あの、武と同じクラスの、雨宮檸檬と言います！宜しくお願いします』

檸檬がにっこり笑うと、山本父も爽やかな笑顔を返す。

「おー！君が檸檬ちゃんか！武から話は聞いてるよ。寿司食いたくなったらいつでもおいで！おごってやるよ」
『えっ！いえいえ、そんな！でも、是非来させて頂きます』

挨拶を終え、檸檬はツナの方に向き直った。

『ところでツナ、働くの手伝えばいい？』
「うん、まぁ……ごめんね檸檬…」
『いーの！ツナを手助け出来て、嬉しい♪』

だって、それはつまり、あたしを信頼してくれてるって事でしょ？

『ところで、いくら借金したの？』
「７万…」

檸檬はきょとんとした。

『なーんだ、７万程度か。大丈夫、一生に比べたら７万分働く時間なんて、短い短い！』
「(７万程度って…)」

ツナの心情も知らず、檸檬はパッパと皿洗いを始めた。
ツナも頑張る。
山本も手伝う。

『何か、家族ごっこみたいで楽しいね♪あたし、ツナのお姉ちゃん！』
「………へ？」

首をかしげるツナ。
だが山本は、「じゃぁ、俺、ツナの兄貴な！」と乗って来た。

「な、何それ…」
『ノリが悪いよ、ツナ』

檸檬が口を尖らせる。

「ご、ごめん。(何で俺が謝ってんの？)」
『あたしと武だったら、武の方がお兄ちゃんっぽい！』
「じゃぁ、３兄弟決まりな！」
『わーいっ！』

檸檬がまたはしゃぎ始めた。
すると、

ガラッ！
「何馬鹿やってんだ！檸檬！」

怒鳴りながら獄寺が入って来た。

『あっ！隼人！』
「１０代目、俺も手伝います！」
『じゃぁ、隼人は武と双子ってゆー設定ね！』

嬉しそうに言う檸檬に、「まだそれ続いてんの！？」とツッコミを入れるツナ。

「あァ！？何で野球バカと双子なんだよっ！！冗談じゃねぇっ！」
「あァ！？何で獄寺と双子なんだよっ！！冗談じゃねぇっ！」

獄寺の言葉を真似る山本。

「(まさか山本…乗り気？？)」

不安になるツナ。

「マネすんな！」
「マネすんな！」
「死にてーのか！？」
「死にてーのか！？」
『うわぁっ！ホントに双子みたいっ！』

感激する檸檬。

「(双子って、何か違うと思う…)」

呆れるツナ。
大騒ぎしながらも皿を洗う一同だったが…
獄寺は全く使えない人だった。

『も～っ！！隼人は手伝わなくていいからそこで見てて！！』

借金はいつの間にか１０万になっていた。
獄寺は仕方なく引き下がる。
檸檬、ツナ、山本の３人で、また働き始めた。
しばらくすると…

「ファイトっス！１０代目！！」(くちゃくちゃ…)
「(くちゃくちゃ……？？)」
『ま、まさか…』

恐る恐る振り返る檸檬とツナ。
すると、

「『あぁぁぁぁーーーっっっ！！！！』」

そこには、パクパクとマグロを食べている獄寺の姿が……
そこにやって来た山本父。

「何て事してくれやがったんだ…。あのマグロは今晩１００人前の出前用だぞ…」
「『そ、そんなー！！』」
「これじゃぁ出前は無理だな。借金は２０万上乗せさせてもらうぜ。」
「んなあああぁ！！これも俺もちなの～！！？」

その時、ふっと何かを思い付いた檸檬。

『ツナ、あたしちょっと家に戻る！』
「え！？えぇ～っ！！？」

唯一きちんと手伝ってくれてた檸檬に帰られてしまい、呆然とするツナ。
家に帰った檸檬は、大きな自分のリュックから札束を取り出した。
リュックの中には、アメリカで稼いだ賞金の一部、およそ５００万が入っている。

『(２０万、とか言ってたよね…。あと、お皿が３万、寿司が７万……)』

檸檬は３０万を封筒に入れ、竹寿司に戻った。
だが、

『ツナ！戻って来たよ！………って、どうしたの！？？』

ツナと山本と山本父は、腹を抱えて倒れていた。

「ポイズンクッキング、３時間殺しだ」
『リボーン！！ビアンキ姉さん！！』

リボーンによると、
まずビアンキが来て、獄寺は逃げるように帰った。
ビアンキは時間差で効く毒料理を作り、ツナ達はそれを食べ、かつ、残りのマグロで１００人前作ってしまったらしい。

『何それー！！じゃぁ尚更、武のお父さん、このお金、使って下さい！』
「「「え？」」」

檸檬が差し出した封筒に、視線が集まる。

『来日した日、武に道案内してもらって、そのお礼をまだしてなかったんです。このお金で、借金チャラにしてもらえませんか？』

山本父が封筒の中を見ると、きっちり３０万入っていた。
一同、絶句。

「檸檬ちゃん、何処でこんな…」
『えっと、アメリカにいた頃、父の言い付けで稼ぎまして……あ！あたしは全然大丈夫です！それの何十倍もイタリアのバンクに保管してありますから』
「檸檬、すげー……」

驚きの声を漏らすツナ。

『お願いします！受け取って下さい！』
「そりゃ、貰えたらありがてーけど…」
『あたしは大丈夫ですから』

ニコッと笑う檸檬に、山本父が負けた。

「わーった。借金はチャラだ。檸檬ちゃん、これ頂くぜ」
『はい！』

こうしてツナの借金は無くなった、はずだった。

「待て、２３万にしろ」

リボーンが発言した。

『ど、どーして？？』
「檸檬が全額負担する必要はねぇんだ。７万分、ツナが働け」
「私も賛成よ。もとはと言えば…」
「お前達だろ！！」

ビアンキの言葉をツナが遮る。

「まーまー、ツナ。ツナも檸檬に３０万負担させるのはまずいんじゃねーの？」

山本がなだめる。
ツナは檸檬の方に向き直った。

「檸檬、俺、働くよ。ありがとう」
『んーん♪』
「じゃ、２３万頂くぜ」
『はい』

山本父は７万を檸檬に返し、新しいマグロを買いに行った。
ツナは再び働き始めた。
そんな中、山本が檸檬に近づく。

「なぁ、檸檬」
『ん？』
「そんな大金、どーやって稼いだんだ？」

檸檬は少し詰まってから言った。

『………今度話すよ、話す回数減らしたいから…皆が揃った時に』
「ＯＫ。じゃ、約束な」
『うん』

檸檬は山本と“指切り”をした。