懐かしい気配、


懐かしいリズム、



懐かしい笑い声。









凪










「んな！！？う、浮いてる！！あいつもアルコバレーノ！？」

「ああ、奴も最強の赤ん坊の１人だぜ。」

「藍色のおしゃぶりのバイパー。アルコバレーノ一のサイキック能力を持つとも言われてる術士だ。」



マーモン改めバイパーは、戦いの最中行方不明になってたらしい。

コロネロは、生きている事に吃驚してた。



「なぜ今までおしゃぶりが光らなかったんだ？コラ。」

「よくわかんねーが、さっきのクサリみてーので封印してたみてーだな。」


「バカチビ共には分からぬ、研究の副産物さ。お前達と違って僕は怠らなかったからね。呪いを解く努力を。」

『呪い……？』




そう言えば、


アルコバレーノは最強の赤ん坊って言われてるけど、

同時に、


呪われた赤ん坊って言われてる。




どういう事か気になったけど、今は霧戦に集中しなくちゃ。


「やばいぜ。あのバカチビ相手じゃ並の術士じゃ適わねーぜコラ！」

「なめんなコロネロ、髑髏は並の術士なんかじゃねーぞ。」



相手が最強の赤ん坊だと知っても尚、髑髏はトライデントをしっかりと握りしめて。


「誰だろうと、負けない。」

『髑髏………』



バイパーに向かって駆けていき、ビュッと武器を振るう。

それは難無くかわされる。



「けなげな攻撃だね。」


しかし、



ヒュンヒュン…


「ムム、この大蛇、幻覚ではないのか。」


バイパーは突如現れた大蛇に、ぐぐっと締め付けられる。

その重みに耐えきれなくなって、バイパーは床に落ちた。



「す、すごい！効いてるみたいです！」

「あの女！！やるではないか！！」


称賛するバジルと了平さん。

でも、隼人は眉間に皺を寄せている。


「獣を召喚するあの技は……」

「骸の能力、畜生道だ！！」


ツナが叫んだ。

確かに骸の技だけど、

隼人が言うように、髑髏が骸に憑依されてるんじゃないと思う。


ツナもそう思ってるみたい。




骸の技を使っても、

骸のリズムにはならない。



「（彼女自身の、意志を感じるんだ………！）」





大蛇に包まれてたバイパーのおしゃぶりが光る。

すると大蛇は吹っ飛んだ。



「僕もそろそろ力を解放するよ。君の正体はその後でゆっくり暴こう。」


髑髏は無言でトライデントを回し、再び床を突く。

ドドドド…


「うおおっ！」

「あちっ！」

「わあ！！」


体育館のあらゆる場所から火柱が立つ。



『あ、熱い……』

「あっ！檸檬が………！」



火柱にカプセルが囲まれて、室温は急上昇。

サウナよりもっと熱い、地獄みたいな。



『（やば……）』


脳を支配しようとする幻術の力が、あたしの中に流れ込んで来る。




ダメだ、

抵抗しきれない…



「檸檬！！しっかりして！」


向こうからツナの呼び声が聞こえた。

暑さで意識が朦朧とする。



「やべーな。檸檬の奴、抵抗能力を解除し始めてる。」

「諦めたって事かコラ。」

「その方が余計な力を使わずに観戦出来るからな。」


リボーンとコロネロの会話を聞いて、ツナが叫んだ。



「そんな！檸檬が危ないよ！！」


ツナ、


ありがと…




暑い中でも汗を拭って、観戦を続ける。

すると、



「ごめんなさい、檸檬さん。もうちょっと待ってて。」

『髑髏……』



ぽつりと聞こえたその言葉が、あたしを震わせた。








---「必ず勝つから待ってて。」



そう言ったように聞こえた。





バイパーもまた、火柱に一瞬取り込まれて、少し服を焦がして出てきた。


「確かに君の幻覚は一級品だ。一瞬でも火柱にリアリティを感じれば焼けこげてしまう程にね。」


「故に弱点もまた……幻覚！！！」


フードの下のバイパーの顔が消えて、何かの光を発した。

すると、さっきまであった火柱が、全部氷ってしまった。



『は……くしゅん！』


突然の環境変化に、思わず鳥肌が立つ。


「火柱が氷った！」

「何だこの寒さは…！」


「不覚にも幻覚にかかっちまったぜコラ。」

「俺もだぞ、さすがバイパーだな。」



これには、髑髏も混乱しているようだった。

バイパーが説明する。



「幻術とは人の知覚、即ち五感を司る脳を支配すると言う事。術士の能力が高ければ高い程支配力は強く、術にかかる確率も高まり現実感を持つ。」


あたしが抵抗しきれなくなったのは、

バイパーも髑髏もレベルが高い術士だって証拠。



「そして、術士にとって幻術を幻術で返される事は、知覚のコントロール権を完全に奪われた事を示している。」

「ああ！！」



見ると、髑髏の足は氷づけになって動かなくなっていた。


脳をコントロールされたらもう……




お終いだよ…。



「どうだい？忌わしきアルコバレーノの力は。さぁ、君の正体を暴こうじゃないか。」


バイパーの言葉に、髑髏は唇を噛みながら睨み付ける。


「もう何を念じてもムダだよ。君は既に僕の幻術世界の住人なのだからね。」


バイパーがくるっと指を動かすと、足が氷ったままの髑髏は宙を舞って床にたたき落とされた。


「あうっ！」

『（髑髏…）』

「やべーぜ、コラ。」
「だな。」



「う……」






負けられない、


私は負けられないのに……




「ムム？どうやらその武器は相当大事な物のようだね。」


「ダメ………」



相手の手がぐぐっと拳を作った。


ダメ、

ダメ、



壊さないで。




「ダメーーーッ！！！」


パァン、



叫んでもムダ、

そんな事分かってるの。


このトライデントが壊れたら私は……









ゴフッ、


「がはっ……う………！」



苦しい、

苦しい、



「え！？ええ！？」


ボス、ごめんなさい。

咳が止まらない。



「うう……」


倒れる事しか出来なかった。


「ど、どーしたんだ！？」

「顔が土色に……」

「あれを見ろ！！腹が！！」



髑髏の腹部が潰れていく。

その横には、砕けたトライデントの残骸。



『（髑髏…！）』


「陥没していく！！」

「これも幻覚～～！？」

「ムム、これは現実だ。どーなっている？何だ、この女……」



「む………さま……」


髑髏の脳裏に甦る、哀しい記憶。








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救急車のサイレン。


「お父様ですか？」

「いいや、私は血は繋がっておらんよ。」


ギリのお父さんと看護婦さんの会話。



「あの子ったら猫なんか助けようとして………！右目と内臓のいくつかはもうダメらしいわ。助からないって。」


そうなんだ…



「同じ血液型の血縁者の臓器を移植すれば助かるかもと医者が、」

「冗談じゃないわよ！！子供の為に体切るなんて！！」


お母さんは、私が嫌いなんだ。



「昔からあの子、友達も作らず何考えてるか分からないし、あなたにも懐かなかったでしょ？誰もあの子がそこまでして生きる事を望んじゃいないのよ。」

「おい、凪に聞こえる。」

「あの子は集中治療室よ。聞こえるワケないわ。」


聞こえてるよ、お母さん。



「お、会社だ。俺は仕事に戻る。好きにしろ。」


お義父さんの携帯が鳴って、彼は会社に戻っていった。

子供の命より、会社。



全部聞こえてるとも知らないで、お母さんは私の悪口しか言わない。



助からない、か。

私、死ぬんだ…


不思議ね、

何だか少し、ホッとしてるの。


やっと、終わる……





---「終わるものか………巡るばかりさ。」




突然頭に響いてきた声。


誰…？




---「おや、僕の声が聞こえるのですか？」


頑張って片目を開ける。


私は集中治療室じゃなくて、野原の中に１つだけある、ベッドの上にいた。



.そして、


天国とも言えるその自然の中に立っていた、私以外の人物、


男の人、





---「クフフフ、散歩はしてみるものですね。」



---「誰？何者なの？」




不思議と、すぐに起きあがれた。


彼は、微笑を浮かべてる。



私の問いには答えずに、一言だけ言った。








---「僕と君は、似た者同士かもしれない。」




あの時は、疑問に思っただけだった。


でもその後、私はその人に救われた。






「骸………様…………」

『（骸……！？）』



髑髏が呟いた彼の名前。


やっぱり、何か関係があるの？




「にわかに信じ難いが、彼女は幻覚で出来た内臓で延命していたらしいね。」

「幻覚で出来た内臓ー！？」

「それで幻覚のコントロールを失い、腹が潰れたんだな。」

「じゃ、本当にあの子、内臓が無いの！？」


犬ちゃんと千種が焦りの表情を浮かべる。




マーモン、早くリングを取って、もう終わらせて。

じゃなきゃ髑髏が……









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骸様に言われた。


「凪、僕には君が必要です。」



骸様に聞いた。


「檸檬と言いましてね、それは素敵な人です。」





だから、


骸様と檸檬さんをもう一度、会わせてあげたかった。


私が骸様の力になれるなら。



人と関わらなかった私が、唯一頑張れる事、

特殊だと言われるこの体を貸せる事。




「骸…様………力に…なりたかった…………」


勝って、檸檬さんとお話を……





.ごめんなさい、

ごめんなさい、


骸様……





---「上出来でしたよ、可愛い僕のクローム。」



倒れている髑髏の心臓の鼓動が、

弱くなっていく。



嫌だ、

嫌だよ、


こんな音は聞きたくない！！



早く終わらせて………！

髑髏を助けて………！





---「君は少し休みなさい。」




『あ…れ………？』



それまでこの場になかった、新しいリズムが聞こえて来る。

慌てて辺りを見回すけど、それらしき人は見当たらない。



『（ツナ………？）』


その青ざめた表情が目に止まった。


もしかして、

もしかして……





「なーんだ。フタを開ければマーモンの圧勝かよ。アルコバレーノの力もちょっとしか見れねーしさ。」

「これで全て終わったな。」

「檸檬は俺の彼女決定ー♪」

「ぬ？！」



レヴィがベルの言葉に反応したその時、


シュウウウ…


「霧が娘を包んでいくぞ！」

「なーに、最後の力を振り絞って自分の醜い死体を隠そうとする。女術士によくある行動パターンさ。」



違う……



---「檸檬……」


『え…？』





ツナと同じように、あたしも頭を抱え込んだ。



「どーしたんだ？」

「…………………来る！」

「ツナ！？」


異変に気がついたのは、ツナと檸檬だけでなく、ザンザスもだった。




「……………あいつだ………あいつが来る！！」

「あ、あいつ？」




髑髏のリズムが消えていく。


でもそれは、

“死”という消え方じゃなくて。


別のモノに打ち消されてく感じ…



『（聞き覚え………ある！！）』




あたしは知っている。

この落ち着いた鼓動を。


「おい！檸檬の様子もおかしいぞ！！」

「………来たな。」



了平の言葉に、リボーンはニッと口角を上げる。


同時に、ツナも叫んだ。





「六道骸が！！骸が来る！！！」





再生していくトライデント。


髑髏のリズムは、もう聞こえない。





『（この…感じ………）』







---「檸檬………」




『うっ……！！』


名前を呼ばれる度、頭痛がする。



それは多分、


呼ばれてるんじゃなくて、

直接脳に響いて来るから。





「ムム！？」


立ちこめる霧の中から微かに見える髑髏の左手。

だけどそれは、



黒い手袋をした手に変わって。





『あ…………！！』



眼帯は滑り落ちる。

まるで、


邪魔になったかのように。







---「会いたかった……」


『あ…なたは………』






---「檸檬………」





『む…くろ………』





頭に響く声はそこで途切れて、


今度は体育館に同じ声が響く。




「クフフフ……」




変わらない、


あの時と同じ、



笑い声だった。