約束を守って貰った喜びを、


再会出来た幸せを、



噛み締めて。









クローム襲撃









ヴァリアーの泊まるホテルのバルコニー。

その柵に１人立つマーモンは、思いっきり息を吸い込み、粘写をする。

しばらくその紙を真剣に見つめていたが、ふと振り返る。


「ベルかい？」


振り向いた先には、松葉杖を使って立つベルが。


「さっすがマーモン。気配は消したつもりだったんだけどな。また粘写？」

「まぁね。」

「見つかったの？相手の霧の守護者は。」

「相変わらずだよ。」


マーモンの返事を聞いて、ベルはだらりと柵にもたれ掛かる。


「やっぱ用意出来てねーんじゃねーの？あいつら。」

「それはないよ。」


スパッと反論したマーモンは、先程の粘写の紙をベルに見せながら言う。



「僕の粘写を阻止しようとする力を感じるからね。」


その紙には、“cd”と書かれていた。


「何それ？暗号？」

「さぁね。こんな事は初めてさ。どーやら相手は僕と同じ特殊な人間らしい。」

「うしし♪と・く・しゅ ねぇ。」


その単語に反応して楽しそうな笑みを見せるベル。

しかし、すぐに屋内に戻ろうとマーモンに背を向ける。



「ま、いいや。俺としてはバトルがなくても初公開のマーモンの力を見せてくれればさ。」

「ただで見せる気はないよ。今晩の勝負も見物料くれなきゃ入れないし。」

「あのなぁ……」


ベルが何か言おうとするのを遮り、マーモンは続ける。


「それに、僕が勝てば檸檬はベルの彼女になるんだろ？だったら僕に謝礼金を用意するべきだね。」


するとベルは完全に振り返る。


「うわー………何このチビ。ムカツク殺してー。」

「やるかい？」

「退屈しててさ♪」

「だろーね。」



ナイフを構えたベルに、対抗しようと身構えるマーモン。

ところが、ベルはすぐにナイフを下ろして。


「あーあ、バカらし。」

「ム？珍しいね。」

「だーってさ、檸檬がいないと全部つまんねーんだもん。早く会いたいなー♪」


再び背を向けるベルに、マーモンは言った。


「僕の口座にＳランクの報酬３倍分ね。」

「………ふざけんな、鼻タレ小僧。」

「ちゃんと入金チェックするからね。」

「べー。」


下を出しながら、ベルは屋内に戻っていった。

ドアが閉まる音がした後、マーモンは呟く。


「はっきり言って対戦相手には興味ない。油断出来ないのはむしろアイツだ。何を連れて来る気だ……？」



その脳裏に浮かぶのは、１人の赤ん坊。


「（黄色いおしゃぶりのアルコバレーノ・リボーン。）」


風で揺らめくマーモンのコートの下には、リボーンと同じようなおしゃぶりが下げられていた。


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山のふもとの駄菓子屋にて。

気絶したツナをベンチに寝かせ、リボーンはその横に座り、犬と千種に言った。



「お前ら大人しくしてると、ただのイヤな感じの中学生だな。」

「うっへー！嫌な感じはよけーら！！あんまなめてっと！」


犬は何かの歯を装着する。

すると頬にサイを象ったイラストが浮き出て、


「ど突くっつの！！」


犬の鼻は太い角に変化した。

するとリボーンは、



「お、出たな。カバチャンネル。」

と、わざと間違える。



「ちげーっつの！！サイだっつの！これ角らっ角！！ぶっ殺すっ角！！」


自分の角を指差しながらリボーンに怒鳴る犬を、千種が止める。


「もーやめなよ、犬。今は他にやる事あるし。」

「うるへーっ殺す！！こいつもボンゴレも！！」


掴み掛かろうとする犬に、リボーンは呆れながら言う。


「ツナの奴、情けねーな。もっと喜ぶかと思ったのに。」


その言葉に２人が疑問符を浮かべると、こう続けた。


「黒曜ランドでの戦いの後ツナの奴、俺が何か情報を掴んでるんじゃないかと、あの戦いを思い出す度に聞いて来てな。」




---「あいつら………殺されたりしてないよな？」

---「知らねーぞ。」





「よほどお前達が心配だったみてーだぞ。」


リボーンの話を聞いた犬と千種は、ツナを見つめて黙り込む。





「ゲッ、こいつ何で出来てんの？何でこんなにウゼーの！？」


ふと口火を切った犬は、思いっきりツナを罵った。

千種は相変わらず黙ったまま。


「こいつ触るとウザいのうつる！！行こうぜ、柿ピー。」

「待て。」



背を向けた犬を引き止めるリボーン。

犬は不服そうに振り返る。


「まだ何か用があんのか？」

「もうそろそろだ。」


リボーンの言葉に、犬と千種は再び疑問符を浮かべた。








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『長居し過ぎたかなぁ？』



俊足で飛ばしてるけど、やっぱり山まで行くのは時間が掛かる。

あれから、武のトコでトロもご馳走になって、あたしはお礼を言いまくった。

そして今、リボーンに言われた駄菓子屋さんに向かってる。



あの角を曲がれば、見えて来るはず。

古い駄菓子屋さんに、錆びたベンチ。

徐々にスピードを落として、あたしは角を曲がった。


『リボーン！』

「檸檬っ！！」


『犬ちゃんっ！？』



え？え？

どうして………？




犬ちゃんは、あたしを見つけた途端駆け寄って、ぎゅーって抱きついて来た。

ワケが分からないまま、あたしはぽかんとする。


そして、

犬ちゃんの腕の向こうに見えたのは、同じように駆け寄って来る千種。


『千種…！！』



信じられなかった。


だからこそ余計に、




嬉しかった。





「檸檬……会いたかったれす。」

『犬ちゃん………』


ちょっとハネてる犬ちゃんの髪を、撫でてみる。

空いてる手は、千種の方に伸ばして。



『久しぶり、千種。』

「檸檬………」



千種はあたしの手をぎゅっと握ってくれた。




変わらないね。

そんな貴方達が大好きだよ。



どうやって出たかは知らない。

何で此処にいるのかも……おおよその事しか分からない。



だけど、

















『ありがとう。』















黒曜ランドの事件後、どうなったか心配だった。


あの時の約束が果たされる日は来るのか、すごく不安だった。




だけど、









『帰って来てくれたね♪』


「勿論れす。」

「檸檬との約束、破るワケない………。」




２人が返してくれた言葉も、


とってもあったかくて。


ちょっと泣きそうになった。

『良かった………本当に良かった！！』



久しぶりに会ったってのに、檸檬は態度１つ変えずに俺達と接してくれた。




『あの、さ。』


檸檬が急にもじもじして聞く。


「何だびょん？」

『骸にも………伝えてくれた？』




それはきっと、


俺達と檸檬の約束の事。














---『またいつか、会おう。』














あの時の檸檬の優しい表情が、


忘れられなくて。




俺達はホントに檸檬が大好きらったんらな、

って思った。



骸さんはあの時気を失ってたから、


牢獄の中で色々話した。




最後に、何があったか。

ボンゴレが何て言ったか。


そして、









俺達と檸檬の約束。


檸檬のあったかかった手。


綺麗だった笑顔。




骸さんは全部聞き終わると、


「会いたいですね。」

と言った。


俺は返事をして、柿ピーも無言で頷いた。










「伝えたびょん。」

『ホントにホント？』

「ちゃんと、伝えた。」


俺と柿ピーの返事を聞くと、檸檬はまた嬉しそうに笑った。



その笑顔を見て、


やっぱり檸檬が大好きらなって思った。



でも、嬉しくて楽しい時間はあっという間に過ぎて。


「犬、もう行かないと。」

「イヤら！もっと檸檬といる！！」



檸檬をもっかいギューッてする。


『犬ちゃん、今夜会えるから。』



檸檬も困ったように笑ってた。

俺が我が儘言ったのがいけなかったんかな。



「分かったびょん………」

『いー子、いー子。』


俺が柿ピーに返事すると、檸檬が頭を撫でてくれた。



『千種も、また今夜。』

「うん。」



「あ！」


俺は１つ言っておく事を思い出した。



「いーか！アルコバレーノ！てめーには勿体無い霧の守護者らって、ボンゴレに言っとけ！」

『犬ちゃん………』

「んじゃぁ、夜な。」



俺達が歩き出すと、檸檬が数歩だけ駆け寄る音がした。



『絶対絶対来てねーっ！』




檸檬は俺達が見えなくなるまで手を振ってた。


すごく嬉しかった。








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イタリア、ボンゴレ９代目の部屋にて。



椅子に腰掛ける９代目の前に立つ家光。


「どうした？家光。何か言いたそうな顔だな。」

「９代目、貴方の後継者の座を巡って、毎晩ボンゴレの若い血が流れています。」

「無論、知っておる。勅命を出したのはワシだからな。楽しませてもらってるぞ。」



“楽しむ”という言葉に、家光はピクリと反応する。


「何故です！貴方はどうして檸檬を中立にしたんですか！？」

「檸檬は両者と深い関わりを持つ。中立にするのは当然の事。」

「その為に、檸檬の涙が流れてもですか！？深く心が傷付いてもですか！？」


家光の問いに、９代目は顔をしかめ始める。



「檸檬はもともと、心無き戦闘マシーンだった。その頃に戻るだけの話じゃ。」

「何を………！」


怒鳴ろうとした家光は、ぐっと拳を握りしめつつ抑える。

そして、静かに言った。



「９代目、あなたは武力で物事を判断する人間ではなかった。これも全て、あの日の事が原因………やはりはっきりさせておくべきだったのだ。」


家光の表情が真剣さを増す。


「ザンザスの事を………………“揺りかご”で何があったのかを………」


すると今度は、９代目の表情が曇り出す。


「揺りかご………二度とそれを口にするなと言ったはずだ。家光、貴様わしを詰問する為にこの騒ぎを？」

「いいえ……私は貴方を救出しに来ました。」

「救出………？」


９代目の声色に、少し笑いが含まれた。


「かつて若獅子と呼ばれたお前らしくない答えだ。何故その必要がある？」


すくっと立ち上がる９代目。


「この通り、最近すっかりふくらはぎの調子も良くなっての………」


９代目が立ったその時、家光に衝撃が走る。


「もうお前の力を借りずとも、ボンゴレはやっていける。」

「９代目…………」

「一足先に行って、息子を待つがいい。」


ズガン、

次の瞬間、部屋に深紅の飛沫が飛び散った。










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「うーん……」

「やっと起きたか？」


ツナが目覚めると、そこは…


「た、体育館！！？」

「１０代目！！お加減は！！」
「やっと起きたか。」

「バジルがここまでおんぶってくれたぞ。」


恥ずかしそうにバジルに礼を言うツナ。

ふと、山本の右目が白いガーゼで覆われているのを目にする。


「山本、大丈夫なの？その…目………」

「ああ、ロマーリオのおっさんが心配ねーってさ。」


いつものように笑う山本に、ツナもホッとした。

と同時に、自分が眠っていた理由を思い出せずに首をかしげる。




「１０代目、まだ霧の奴が姿を現しません。」

「ええ！？そんな！！」

「本当に存在しているのか？そいつは……」

「敵ももう来てるってのに……」


獄寺の言葉に、ツナは視線をヴァリアーの方に向ける。

その目に映ったのは、



大きな椅子にどかっと座るザンザスと、

その後ろに立つモスカ、

横に立つレヴィと、

舞台に寄り掛かるベル、


そして…





「檸檬、だっこ。」

『うん、いーよ♪』



体育館の中央で、仲良く楽しそうに笑いあってるマーモンと檸檬だった。




「檸檬……」


どんなに自分に言い聞かせても、

やはり納得いかない。




檸檬がヴァリアーと仲良くしているのは、


どうしても嫌だった。



ふと気が付けば、周りにいる獄寺や山本、了平、バジルも、表情を歪ませている。



「（みんな………嫌なんだ。）」



と、その時。


ぞくっ、



「（え？）」


変な感覚が、ツナの中を駆け抜けた。



「こっちの霧の守護者のおでましだぞ。」


リボーンの言葉に反応し、入口に目を向ける並盛メンバー。




そして、


『来る……』

「ム？」



マーモンをぎゅっと抱きしめていた檸檬も、固まるように入口を見つめる。


そこに現れたのは…









黒曜中の制服を着た、犬と千種だった。


「あ"あ"！！」

「あ、あれ？あいつらって……？」

「バ、バカな！！」


ツナ、武、隼人の顔がみるみる青ざめていく。



「何故こんな時に！！」


瞬時にボムを構える隼人。

でもリボーンが、


「落ち着けお前達。こいつらは霧の守護者を連れて来たんだ。」

と。





「ム？やはりちゃんと見つけていたみたいだね。」

『じゃなきゃ、今夜不戦勝でヴァリアーの勝ちじゃん。』

「それでもいいけどね。」




あたしとマーモンが話している間に、隼人が気が付いたように言う。


「ま、まさか、霧の守護者とは！！」

「こいつらが連れて来るって事は………」

「う、うそだ…………」



信じたくないのは分かってる。

だけど、


他にいないのも事実。



「霧の守護者って…………ろ…六道骸！！！」


ツナがその名を口にした。

ところが、




「クフフフフ………クフフフフフフ…………」


聞こえて来たのは、女の子の声。




『（あれ？）』


ちょっと計算違い。




「Lo nego. Il mio nome e' Chrome.」
(否、我が名はクローム)







脱ぎ捨てられる上着、


黒いブーツ、


ドクロのマークがついた眼帯、








「クローム髑髏。」


「六道骸じゃ…………ない！！？」




困惑したツナの声。




でも、

彼女の手にあるのは、




見覚えのあるトライデント…







『（髑髏……）』



何者かは分からない。


だけど、




その奥に、


どこか懐かしい感じを見つけた---。