ーーーーー乾きを、感じていた。



じりじりと焼けていくのが嫌で、日陰を求めて、路地裏に入ったのがいけなかった。たまたま、そこに居合わせた、ガラの悪い人たちと目が遭ってしまって。



ライラさんが言っていたっけ、物陰に入ると、「闇市」とかがあるから、一人で歩くなら気をつけろ。と


ゾッとした。



本能的にここは入っちゃいけない、そう思った。反射的に踵を返せば、案の定追いかけてきた。

ああもう、どうして、こうなるの。

よたよたになりながらも、走り続けた。
そうして気が付いたら、自分は砂漠に立っていたし、ガラの悪い人たちも、追いかけてきていた。


「はぁっ！はぁッ……」


「どこまで行く気だぁ～？そんな軽装で砂漠を越えられるわけねぇだろ？オニーサン達に黙ってついてこいよ」

「や…！」

「捕まえたぜ…！おっと、あばれんなよ」

「んんんんっ！」


ついに追いつかれて、腕を強く囲まれる。叫ぼうにも、即座に手で口を押さえられた。男たちは、満足げに、ゲヘヘゲヘヘと舌を出して笑みを浮かべていた。そんな顔を見て反吐が出そうになる。

とても気持ち悪い顔だった。


「別に危害は加えねぇさ。お嬢ちゃんが大人しくしてればなぁ！」

「見たところ、金品も持ってねェし……こりゃぁ足跡残らねぇだろ。へっへっ、久々の獲物だなァ…」


自分に向けられたニタァという、捕食者の目。ゾッ、と改めて恐怖が沸き起こる。

こわいよ、と。
たすけてと。
誰か……と。

──だけど、そう思ってるうちは助けなんてこないことを知っている。

しぬのは　こわい

まだ、しぬわけにはいかないの。わたしはまだ生きる意味をみつけていないのだから。

なんとか自分を取り押さえている男たちから逃げられないかと、キッと男たちを睨み、ともがいた。

やられてたまるか。

やられるぐらいなら、いっそのことーーー。


「ふーん。お前、良い面するじゃねぇか」


その瞬間、ギラギラと差し込んでいた光に、影がフッとさした。


「なーんか面白そうなことしてんなーって思ってたけど、案外いい拾い物じゃね？これ」


ニタリと笑う、突然現れた黒。


黒が、太陽がを遮り、自分の顔に影を作ってゆく。それはまるで。太陽が黒に飲み込まれていくような。

それは、皆既日食のようだった。


ニタリと笑う黒が私を捉える。
その瞬間に、私を捕らえていた男たちの拘束が緩んだ。


「な、なんだ、お前…！！！」

「空から降りてきやがった…！？」


「は？あーあー面倒くさえな…」


ぽかんとする私をよそに、男たちとその黒は向かい合う。そして黒が、面倒そうに頭をガリガリとかきむしり、ため息を吐いた。


「だりぃ……、一気に攻略させんのが手っ取り早やくね。どうぜダメな奴はダメだからな」


お前らみたいな低俗なやつ、無理に決まってるさと吐き捨てた黒は、腕を高らかに掲げた。


それを合図に、ズズズズと砂が揺れ、一気に砂が動きだす。まるで蟻地獄のように真ん中が窄み、中心へと砂が集められていくではないか。

ぎゃああああ、助けてくれええ！と男たちの叫び声が聞こえる。やがて、その中心には、大きな建物が出現した。

な、なんだこれは。何が起こっているのだと周りが騒ぐ中り私は、ただひたすら、蟻地獄の中のにそびえ立つ、建物の神々しさに息を飲んでいた。


「なに、あれ…」


やっと声が出たかと思えばそんなこと。近くにいた黒は、それを聞くなり、またニタリと笑顔を見せた。そして、座り込んでいる私の腕を力一杯引っ張る。ぐいっと近く私と、黒の距離に思わず息を飲む。


「っ…！？」


「これからお前が攻略する迷宮（ダンジョン）だよ」



ーーえ？


それを聞くなり、ドンっと押され、私は体勢を崩した。ふわりと浮いた体に、先ほどまで至近距離にいたはずの黒が遠くなっていく。


「まっ、精々ダンジョンに喰われないよう頑張れよー！」


ニコニコと無邪気な子供のように、そして、残酷に。彼はヒラヒラと手を振っていた。私はそんな黒の様子を見ながら、出現した蟻地獄風の建物に落下していった。


あなたは だれ


それを聞くこともできず、ぱああああと不思議な光に体が包まれた。それはまるで、私が死んだ、あの日のようで。

「うた…！」と、私の名前を呼ぶ誰かを、思い出していた。



「なっ、なんなんだお前！俺たちの獲物を突き落としやがって…！」

「あ？なんだ、まだいたのかよ…。残念だったなぁ！あれは俺の獲物なんでな」


お前らなんかが喰えると思うなよ、と、細められた紅い瞳に、男たちは恐怖で震える。

そんななかでも、少女を追いかけていた男たちーー所謂、盗賊の頭は、怯みながらも黒い、紅い瞳の人物に吠え続ける。


「でもあの獲物、迷宮に…！だっ、ダンジョンってあれだろ！？最近各地に出没してて、人間を喰らうって噂の…！！入った人間は2度と出てこれないだとか……！」


そんなの矛盾してるじゃねえか！と吠え散らかす男に対して、黒の人物はそれはそれは面倒そうに耳をほじる。


「ま、あいつが出てこなかったらそれはそれまでってことだな。別に、ちょっと気になる気配しただけだしな」

「なんだ、それ……あの獲物丸腰だったし…！絶対終わったぞ…！！！くそっ！どーしてくれんだ俺たちの貴重な収入源！！！」

「うるせぇなぁ…そこまで言うなら獲物のために助けにでもいけよ」


その言葉に、ヒィッと怖気付いた盗賊を見て、くくくと笑う。


「無理だろうなぁ、お前らの中に王の器はいねえし」


それだけ言うと、黒の奴はあぐらをかき、その上に重ねて頬杖をついて、宙に浮いた。

その様子を盗賊たちはあんぐりと口を開けていた。人が、浮いた。そんなバカなと言いたげな顔である。


「さぁーってと！ちゃっちゃと攻略して出て来いよ。異端者」


ニタリと笑う姿はだれが見ても、寒気を思えるほどの純粋な笑顔であり、悪意に満ちた笑顔とも言えた。

そして言い放った「異端者」という言葉を、すくい上げるものもいなかった。

丁度ダンジョンに吸い込まれて数十分後。もう中で目覚めた頃だろう。と期待に満ちた顔で。


しかし、ぷかぷかと浮かぶ黒は、数時間あと経過したのち、飽きたのか姿を消していたーーー。









そうして、黒も、盗賊も。周りに誰もいなくなった後の事である。

建物が姿を消した代わりに、その建物があった場所に1人の少女が、大量の宝石や金品とともに現れた。


疲れているのか、眠るように横たわっている。外傷は見当たらない。

少女の持つ、淡い水色が、砂場に散らばっている姿は１つの芸術品のようでもあった。


「なっ女の子……！？お、おい生きてるのか……？おい！？」


そしてそれを、黄金色を持つ、通りすがかりの少年が気に留め、横たわる少女をその場からすくいあげたのだった。

これが、彼女にとっての、この世界での、運命の出会いである。



fin