ガオオオ、グルルルル、ゴオオオオ…と、地響きに近い音が、扉の向こうからは絶えず聞こえている。閉じている扉の前に、受験者たちはまだかまだかとソワソワしている。

自然と無言になり、扉の上に設置されている時計の針が重なるのを、今か今かと待っていた。


「香水のニオイをたどったーっ！？」

「うん」

「お前…やっぱ相当変わってるな…。犬だろ、ほんとは……」

「シオも、よかった無事で」

「ゴンもきいとけよ。なんでシオが生き残ったか」

「キルアそんなに広めないでよ、自分でも奇跡だと思ってるんだから」

「えーいいじゃーん」

キルアが、間に合ったゴンと、そういう会話をしている。平和な、普通の会話を。
さっきまで、自分は死んだなって思ってたのに、自分よりも若い男の子たちが、平然としていて。

“せいぜい死ぬなよ”

あの、ヒソカが言っていた言葉が頭の中をぐるぐると駆け巡る。自分が、緊張をしているのが自分でもわかる。漠然とした不安で、胸が苦しくて、のどがつっかえている。


心を落ち着かせる間もなく、針が重なり、扉が音を立てて開いた。そこにいたのは、次の試験官と思われる、女の人と、大きな、男の人。


「どお？おなかは大分すいてきた？」

「聞いての通りもーペコペコだよー」


どうやら、ずっと聞こえていた獣のような地響きの音は、男の人の、お腹の音だったのだ…。アッもう、だめだ。1つ1つに驚いていたらもう駄目になりそう。


「そんなわけで二次試験は、料理よ！！美食ハンターのあたし達を満足させる食事を用意してちょうだい」


“料理”が二次試験だ。


「美食…ハンター……、」


母と、同じ職種。
世界中のありとあらゆる料理と食材を探求し、さらに新たな美味の創造をめざすもの。自身も一流の料理人である場合が多いが……、母は、自分のお店を開くことはせず、ずっと父や私に作り続けてくれたなぁ。


「あたしたち2人が“おいしい”と言えば晴れて二次試験合格！試験はあたし達が満腹になった時点で終了よ」


「くそぉ、料理なんて作った事ねーぜ」

「こんな試験があるとはな」


まさかの料理がテーマに、受験者たちは動揺を隠せない。しかも、あんなインパクトのある試験官達の注文にこたえる料理だ。

いったいどんな料理が課題になるのか…。


「オレのメニューは、豚の丸焼き！オレの大好物！」



案外、普通の注文なのかも…？



「森林公園に生息する豚なら、種類は自由。それじゃ」


「二次試験、スタート！！！！」



→
（シオ、一緒に行こう……って、あれ？キルア？シオ？）



号令に合わせて、受験生が一斉に走りだす。この、森林公園に生息する豚、なら…きっと凶暴で、強いんだろうな。

ごぐり、と唾を飲み込み、震える足を奮い立たせながら、自分も森へと向かった。


「（怖がってられないよね）」


道を歩いていき、豚の鳴き声がしないか、耳を傾けながら、進んだ。


「い、たけど、まじか」


ぴぎぃと、高い音がして。そちらを見ると、ドォンッと、人が豚に吹き飛ばされる瞬間だ。豚の、鼻が、でかくて。

あんなの、ハンマーを付けたいのししだ。


「ひっ、た、たすけ…！」


「うわぁぁああ！」


ぐちゃり、とつぶされる音がする。

豚を狩りにいったのに、えさになりにいった受験生。へたり、と足の力がぬけたが、


でも、だめだ、ゆっくりしてられない。


あんなに大きな豚、そんなに数は食べられない。早くしなきゃ、母と、父のことを調べられなくなってしまう。


迷宮入りなんて、いやだ。
母が、どんな世界を見ていて、父がどんな危ないことをして命を狙われたのか、知りたいんだ。


「……、やらなきゃ、」


しゃら、と耳に着けている飾りが音をたてた。三日月の、耳飾り。母がくれた、大事なもの。フーッと息を吐いて、豚を見つめる。観察だ、何事も。相手を知らねばならない。


あれだけ、鼻を大きくしたならば、きっとその後ろにある顔面が弱点で、そこを守るために発達したのかもしれない。

だから、やけに鼻と顔面の間の皮膚が、ばねのように段になっていて。衝撃を緩和しているに違いない。


「頭を、狙うか……」


一か八か。やってみるしかないのだ。
ポーチに入っている、自分の武器、鈍器を握る。ただの腕力じゃ、一般男性にかなわないなら、物の大きさ、重さ、遠心力、体重、すべてを使って倍にするのみ。


「案外頭脳派なんだね。シオって」

「！」


やろう、やるぞ。とナイフに手をかけ、立ち上がった時だった。

なんの、音もなく。

後ろから声がしたのだ。


「お手並み拝見っと思ってね。あ、オレのことは気にしなくていーよ」

「……、キルア？」


「よっ」


「……なんで、」


オレ、あっちで豚さん焼いてる間暇だから。と言う。

なんでそんなに余裕なの？と思ったが、もう、終わったのだ。キルアは。豚を倒し、調理の過程に、いるのだ。実際に余裕なのである。武器も何も持っていないのに、あの大きな豚を、どうやって…？なんで、私のところに。


「……、キルアに見られると、ちょっと緊張しちゃうな」

「早くしないと、豚さんに気づかれるよ」

「！！」


キルアが、ほらーと言って、豚のいた方を指さした。つられて、私もそっちをみる。


あ、だめだ。気を抜いてしまっては。


「っ、キルア！」

「よっ、と」


もう既に、豚はこちらにむかってきていて、とっさにキルアに声をかけたが、軽く跳躍をすると、キルアは私よりも後ろに、素早く後退した。

そうだ。キルアは、すごいんだ。
だったら、キルアの事を気にしている場合ではない。自分の身は、自分で守れる。

後ろへ飛び、着地したと同時に横にはねた。豚は、直進でしか、突っ込んでこない。急な方向転換はできない様子だった。これなら、いける。

反復横跳びしながら、木に登り、飛び乗ろう。それしかない。


「フーン……。意外に動けんじゃん。」


頭を狙うなら、あの豚の上に飛び乗らなければいけない。私にそんな跳躍のスキルはない。ならば、森、という地形を利用しよう。周りには、豚に突進されても、びくともしない、とても太くて丈夫な木があるではないか。


「（一回、やってみたかったんだよね、壁キック…！）」


小さいころ、忍びが壁を利用し、屋根へ上がっていくのをみた。あの身のこなしをまねしたくて、何回か練習をしたことがあるのは内緒ね。


「ッデェッヤ！」


くるくる、と体をねじり、直殴りよりも力が加わるように、ナイフの刃の部分ではなく、持ち手の後ろをたたきつけた。
グリッと、中に押し込んだ感覚が、片腕に伝わってきた。

ピギィッと甲高い声で鳴いたあと、豚は動かなくなり、そのまま倒れる。

──無事に一匹、仕留めることができたようだ。


「ふぅ……、なんとか、なった」

息を吐き、額をぬぐう。
すると、パチパチと軽い拍手が送られた。

「ただのラッキーの持ち主かと思ったけど、やるじゃん。フツーに」

全てを見ていたキルアが、思っていることをそのまま言ってくる。ずっとキルアは、私のことを、ラッキーなやつ、と思っていたようだ。

いままでとは違った笑みを私に見せると、両手を頭の後ろで組み、あどけない表情で近寄ってきた。

「ねぇねぇ、今度そのかばんに入ってる武器一式見せてよ。そのナイフ銀製でしょ？」


「イイケド、全部はだめ」

「えー、けちー」

「あはは、ごめんね。キャンディーで我慢して」

「お。サンキュー」



微妙な距離感を感じていたが、今度はキルアが歩幅を合わせて、隣を歩いてくれている。豚が焼きあがるまで、一緒にキャンディーを食べて、他愛のない話をした。


キルアに、毒の耐性があるのは、小さいころから毒に慣れていたからだって。だから、銀製の食器は、あったはあったけど、色が変わっても意味なかったって。

「職業柄、命狙われる事なんて日常的だったし」

「命狙われる……。なんの職業なのか、気になるね……」

「何？知りたい？」

「っぇ」

目を細めて、こちらの顔を覗き込んでくるキルアに、思わず短く声が漏れた。


「キルア！シオ！」

「ゴン！」


タイミングよく声がかかった。そこには、豚を持ったゴンとレオリオ、クラピカ達だった。

合流し、お互いの豚を見せ合う。
クラピカやレオリオが、しみじみと私の豚を見てきた。ハンマーヘッドの後ろの部分にある、大きなへこみを見て、クラピカが声をかけてきた。


「見事な一撃の跡だな……。これはシオが？それとも……」

「あ、オレ手ぇ貸してないよ」

「ちょっと、頑張りました」

「なるほど。人は見かけによらないというものだな」

「おい！クラピカてめぇ」

「褒めているのだよ！」


だが言葉を選べ！とレオリオに口を挟まれているクラピカ。殺伐とした、ハンター試験だったのに、なんだか、ここだけ平和で平和で、可笑しくて。

豚に押しつぶされた受験者もいるのに。
何も状況は変わっていないのに、彼らの雰囲気に飲み込まれている。


「あはは、もう、豚、焼けましたよ。いきましょう」









豚の丸焼き、70頭完食。
料理審査、70名通過──。

できることなら、ぜひ彼らと、一緒にハンターを目指したいな。

fin