口の中に入れたキャンディーが、ガリッと音を立てて砕ける。ほぼ無意識の内に、口の中にある固形物を噛みながら、目を閉じた。


目を閉じ、思い浮かぶのは、ハンターだった両親の最期。2人して、手をつなぎながら横たわる姿は今でも鮮明に覚えている。とても冷え切った身体だとは思えないような、穏やかな顔をしていた。

ーー恨んではいない。

ただ、いったい誰が。なんのために。平凡な我が家を手にかけたのだと不思議なだけだ。


手がかりは、ハンターライセンスのみで入ることのできるデーターベースと、自宅に残されてた両親の携帯履歴だ。だが、それを見るのにも、ハンターライセンスが必要。



「私、ハンターになりたい。母のような父のようなハンターに」


夢を語る子どもが愚者だと、他人は笑うだろう。そんなばかな、叶いっこないって。高みを目指しすぎだと。身の程を知れと言うのだ。


ーー凡人が、無理な話だ。


だなんて、言わせるものか。









口の中のキャンディが粉々に砕けた所で、ゆっくりと目を開けた。そうだ、こんなところで、億劫になってはいけない。


「（なんか神経質になってるな。それもこれも全部あのオジサンのせいだ…）」


他人に擦りつけるなんて、最低なことをしながら、”あのオジサン”を睨みつける。あのオジサンというのは、入り口で話しかけてきた小柄で小太りの男。

彼は、気さくに話しかけてきただけでなく、差し入れと言って缶ジュースを差し出してきたのだが、あまりにもその場で飲むことを進めてくるものだから、流石に怪しいと感じた。だから、「のど乾いてたのでありがたいです、後で飲みますね」と、懐に入れ、素直に受け取る振りをして持ち帰ったが、チッと舌打ちしたのを聞き逃さなかった。


さっそく潰し合いかよとため息が出た。



「オネーサンさ」

「ん、？」

「さっきからガリガリ何食ってんの？」


声がした。

手元にある缶ジュースをおろし、声を辿ると、そこには銀髪の、癖っ毛の男の子が立っていた。


「あーっと、うん、キャンディ。ごめんね、煩わしかった？」


ガリガリ音が聞こえていたのかと思うと、少し恥ずかしくなり、左耳に髪をかけながら答える。すると銀髪の少年は一瞬目をパチクリさせると、「フーン」と言うと、両手ポケットに手を突っ込んだ。そうして「よっと」と言うと、スケボーを持ち直して、私が壁に寄りかかってるのと同じように、隣にやってきて、壁に寄りかかる。


「俺キルア、オネーサンは？」

「シオ」

「シオね。シオさぁ、なんでそのジュース飲まなかったの？」


クリクリのネコ目が、ジッとこちらを見た。その目はまるでさっきあのオジサンに舌打ちされた自分が、彼への不信感を抱かせたことを見抜いてるかのようでもあった。


「うーん…、怪しくて？」

「怪しい？」

「そ。ルーキーに優しい受験者って、ね。なんか毒とか入ってそうでさー」


やになっちゃうね、とキルアに笑いかけると、キルアは喉の奥でクックと笑った。


「そうそう、それただの毒入りジュース」


「あーやっぱりかーー…、って、え？」



右手に持っていた缶ジュースは、いつの間にかなくて。その代わり聞こえたのはプシュッと缶を開ける音だった。唖然として、ゴクゴクと飲み干しているキルアを見る。


「ど、毒入りって…‼︎キルアだめ、今すぐ吐き出して！なんで…！」


毒入りと分かってて飲むなど、自殺行為だ。目の前で”毒入り”と認めた缶ジュースを飲み干したキルアは片手で缶を握り締める。


「ぐっ……！」


「ッ…！！キルア、吐き出して。無理ならツボ押す、」


グシャアと缶が潰れた音と共に、キルアが呻き声をあげた。こんな少年に、毒なんて。まさに毒だ。

背中を丸めて口を抑え、震えているキルアの背中を叩き、吐き出させるため、口に手を入れようと顔を覗き混むーーー。


「っップ、あははは！！」

「！？」

「だ、だめだ、オネーサン慌てすぎ、ブッ」

「え、」


クククッと笑い、平気そうに顔を上げたキルアにきょとんとする。え？だって、毒入り…？ひとしきり笑ったキルアは、はぁーと最後に息を吐き出すと、大きな猫目をニンマリと丸めて再びポケットに手を突っ込む。


「…心配？」


「っ、当たり前じゃない、毒入りって、」


「毒じゃ死なない、って言ったらどうする？」



相変わらずキルアの表情は笑顔で。人の反応を楽しんでいる顔をしていた。こんな、少年までもが。毒に耐性があるなんて、小さい頃から慣らされているということだろうか。

そんな、世界もあるというのか。




「……キルア、手出して」


「ん？何、なんかくれんの？」


「はい、キャンディあげる」


「お！サンキュー」


手のひらにコロリと飴を載せるとキルアは疑うこともなく、ヒョイと受け取り、ポーンと弧を描かせて口の中に放り込んだ。

そんな姿を見て、それが彼の、キルアの日常なのだなと自己完結をし、自分も新しいキャンディを口にする。たとえそれが毒でも、死なない自信がある。

キルアは、自信に満ちているんだ。


そんなことを考えていると、また無意識のうちにガリッと口にあったキャンディが音を立てる。

「そうだ、」

「ん、？」


クイクイっと服を引っ張ってきたキルアに、少し身長を合わせて屈むとキルアは猫のように目を爛々とさせ、楽しそうに口を開いた。


「キャンディすぐ噛む人って、欲求不満らしいぜ？」

その瞬間、キャンディが音を立てて砕け散った。


「ぎゃあぁーーーーッ‼︎‼︎」


凄まじい断末魔が会場に響く。反射的に声のした方へ顔を向け、ゾッとした。そこには、両腕が無い、男の人が、1人。

そして向かい合うもう一人の、男。


「アーラ不思議♡腕が消えちゃった♠︎」

「お、オ、オ レ の ォォォオーーー」

「気をつけようね♦︎人にぶつかったら謝らなくちゃ♣︎」



腕を、消した。


ぶつかって、謝らなかったことで。彼は両腕を失った。



なんだ、あいつは。


ブワリと悪寒が全身を走り、両腕を消した男の背中を見つめる。つぅっと嫌な汗が背中に流れた。



「……何？ビビってんの？」

「、す、少し。ゾッとした」

「……フーン」

「だって。血さえ、出てないなんて」

「！」


切り口が綺麗ということは、それだけ切ることに美学があって、手慣れているということだ。あまりの衝撃的な出来事に、絶句する。


「あっ、いたいた。トンパさんだ」

「え、あ。っげ、」

「じゃあオレジュースもらってくるから。またな、シオ」

「、ん、また、」





また、会えるだろうか。


あんな、危ない、そっちのプロがいる中で。たたたっと後ろを振り返らないで、あのオジサンこと、トンパのもとへ向かっていくキルアの背中を見送る。

キルア、あの光景を見ても動じてなかった。冷や汗すらも。


「これが、ハンター試験の、受験者」



キルアと別れてから数分後がたつと、雰囲気がピリッと閉まった。ジリリリリリリリリリリリリリリリ、とベルの音が、会場に響き渡る。


「ただ今を持って受付け時間を終了いたします。では、これよりハンター試験を開始いたします」



張り詰めた雰囲気が、ビリビリと自分を突き刺した。


「こちらへどうぞ」



そう言って、皆を先導して先を歩いていく、髭面の男性。彼は、ハンター試験の試験官。名をサトツと言うらしい。


「二次試験まで 私に付いてくること。 これが一次試験でございます」


サトツさんは歩いているだけだが、ぐんぐんスピードを上げていき、皆が小走りにまでなったなおも、サトツさんは歩いている。


ドドドドと足音が変わったのを感じ、ハンター試験がついに始まったのだと、顔をあげた。


fin