「いきなり呼び出して悪かったな。歓迎しよう、よくきてくれた。ようこそ帝国へ。雅野もご苦労だったな」
「いいえ、これくらいなんてことないです。佐久間コーチ」
「……ど、どうも」
「あはは、ゆうびサン緊張してます？」
「す、少しだけしてます」


円堂監督に言われた通り、私は一人帝国学園に来ています。それも朝からです。昨日の夜に雅野君から連絡をもらい、学校自体を休んで特訓をすることを教えてもらいました。……のはいいとして、まさか雅野君が迎えに来てくれるなんて思いませんでしたよ……!
しかも校門まで来てみると、帝国の美人さんこと佐久間コーチが出迎えてくれるという……なんという手厚い送迎でしょう


「こんなところで立ち話も何だ。さっそくで悪いが特訓に入らせてもらう」
「ッ、」
「──とは言ってもまずはグランドに行ってからだがな」
「は、はい…」


にこり、と綺麗に笑う佐久間コーチ

あまりの綺麗さに視線をずらした。──少し待てよ？と自分の脳裏がささやいた。特訓に、雅野君はいるのだろうか……？


わざわざ雅野君に迎えを頼んだ理由は？
佐久間コーチが出迎えてくれた理由は？
………グランドまで雅野君が付いてきてくれる理由は……？


ごくり、と唾液を飲み込む

パシュンと機械的な音を響かせて扉が開いた。ふわりと鼻を掠める芝生の香りに、そこがグランドであることを察知する


「集合！」


グランドへ入り、佐久間コーチが大きな声でそう呼びかけた。すると、一斉にグランドにいた選手がこちらを振り向く


「──え」


そして小走りでこちらへ走ってきた。３人の人影──そのうち二人は見知った２人だった



「全員手加減はするな、作戦通りに行く」
「「はい！」」
「よ、４人……？」
「俺も入れてくださいね、ゆうびサン」
「へっ!?」
「久しぶりだな、ゆうび」
「久し振りぃ～」
「………試合以来だが、よろしく」



さてお分かりいただけただろうか。

隣にいたはずの雅野君がいつのまにか対面していて、目の前にはずらりと４人が並ぶ。
そう、予感は的中していたのだ。……特訓は私一人だけではない。そして……



「雅野、喜多、西野空、星降──この４人と今からミニゲームをしてもらう」


26.黒き思い


無駄話をしている暇などなく、特訓は始まった。これが帝国のコーチの教え方なのかと身をもって知ることになる


「はぁっ、は、……あ!?」
「動きが鈍いよゆうび～？そんなんじゃ、まだまだベンチだねぇ～」
「っぐ！」
「おっと、取られちゃった～……」



向こうは三人が動いていて、こちらは一人きり。勝ち目がないことなんてわかっている。体力だって、かなうわけがない
開始30分でもう息は上がっていて、このざまだ。そこからさらに30分は経過している


「はぁっ、は！ッ」


すぐに喜多君と、もう一人の天河原中の人に囲まれた。足止めされているうちに、もう西野空君が後ろまできている

足にももう力がでない。──……もうだめかも


「……き、たくん」
「その程度でいいのか。ゆうび」
「これが、わた、しの、げんかい……です、」
「──神童君はそれでも走る」
「！」


ドクン、と心臓が高鳴った

高揚とか。不安とか、そういうものじゃない。ドロリとした何かが脈だっているのだ。吐き気を伴いそうな何かが、胸をつっかえて息を上がらせる


"まだまだベンチだねぇ"
"神童君はそれでも走る"


──私は彼らより劣っている……？だから、試合ににも出させてもらえないの？女だから？力不足だから？なにも、できないから？


い　や　だ


私も試合に出たい。戦いたい、力になりたい。私の限界は、こんなものじゃない。まだ、まだ。まだまだいける



ドクン



喜多の一言を聞いてから、少しも動かなくなったゆうびに周りが困惑した。そして喜多が一歩動こうとした瞬間の時だった


「！」


ゆうびが勢いよく顔を上げた。そしてその瞳にはまるで生気はなく、諦めたような顔つきであり、その場にいた誰もが見たことのないゆうびの表情に、硬直した


「ゆうび…？おい、大丈夫か？」
「ッ、キャプテン離れて!!」


「（失敗、か!?）」


それは見ていた佐久間にも言えることだった



＊＊＊＊＊＊


私と彼らで何が違う？根本的にちがうのは体格、性格、体力、力……。上げていったらきりがない。そうだ筋力だって、足腰の強さだって、所詮は知れている

どうせ無理だったんだ

彼らと同じステージに立つことなんて。私は弱すぎる。何をしたって無駄でしかない。その差は歴然なのだから


"我慢させる"
"すまないな"
"それは違う"
"何も知らないくせに"
"サッカーなんてやめちまえ"
"ベンチがお似合い"
"神童君はそれでも走る"



"試合に出てないやつにわかるわけないだろ"




な ら 試 合 に 出 し て よ


私と、誰かを比べるのはもうやめて。出たい、出たいの。でも出させてもらえないの、見て、ちゃんと私を、見て……!!!



「わたし　だって」




凄まじい突風とともに、砂埃でゆうびが見えなくなった。竜巻がゆうびを包み込むと、中から禍々しい何かが姿を現す

ビリビリと肌を出すような雰囲気を纏うソレに、３人は口を開けたまま距離を取った



「……本当にでた」
「ッ、これがゆうびの……」
「っとに、人が悪いよねぇ。この役を僕らにさせるなんてさ、誰が考えたの？」





「ｯ、これがジョーカー……、色羽 ゆうびの化身か。……見てるか？鬼道」



怒りに身を任せ、ずっと心の中に押し殺してきた感情は"憤怒"

どうして誰も自分を見てくれないんだと。女だからじゃないなら、どうして試合に出してくれないんだと、彼女は怒っていたのだ

そして同時に、それは嫉妬でもあった


いずれにせよ、彼女を"ジョーカー"に仕立て上げたのは彼女の中に眠る黒い思いだった



「怒りから生まれた化身か……まさに"黒き者カーリー"だな」



どうして今日帝国に連れてこられたのか。この４人と特訓することになったのか。最初から"コレ"が目的だったのだ

久遠監督も、円堂監督も佐久間コーチも



でも、これで試合に出してもらえるならそれでいいと、心から思った


fin