「ゆうび、変だと思った選手はいるか？」
「えっと、化身使いは勿論ですが……あの、」
「龍崎と、御門……か。他は？」
「……あの、ＭＦの６番、」
「飛鳥っと」
「か、髪の毛の赤い……西園君と張り合ってた人、です」
「……あの４人か、なるほどな。分かった。とりあえず対策を」


とんとん、とバインダーをペンで叩く音に、ふぅっと息が漏れる。

あの時にふと言ってしまったことを、休憩で聞かれるとは思ってもいなくて。呼ばれたときは心臓が飛び出るかと思った

そんなわけで、円堂監督と春奈先生と私で、輪を作って選手の名簿を確認していた


「これだけやって上手くいかないのにどうやって成功させるんだよ」


選手たちの方で何か話し声が聞こえてきた。この声は倉間君だ。声のしたほうを見れば、なにやら雰囲気が悪い。そんな話し声を聞いた円堂監督が、皆の元へ歩いていく

残された私と春奈先生は不安げに顔を見つめあった


「諦めるな。諦めなかったものだけに、掴めるものがある」


円堂監督の言葉に、顔を俯かせる皆。──と言われても、どうすれば。と言いたげな顔をしていた

「あと、一人いてくれれば……」


速水君のぽつりとつぶやかれた言葉に、皆がこちらを見てきた。ダイレクトにみんなと視線がぶつかり、肩がはねた

じっと、懇願するような速水君やみんなの視線に居所が悪く、言葉に詰まった


「監督……」


誰がか、そう声を出した──


「俺を出してくれ!!」


時だった。


「ッ!?」


息を切らせてやってきたのは、なんと剣城君だった

みんなの視線は一気に剣城君へ集まっていく。荒い呼吸をしながら、剣城君は、とんっと自分の胸を叩き、まっすぐ見つめながら言葉をつづけた


「シードとしてじゃなく、一人のサッカープレイヤーとして、俺を出してくれ!!」

「そんなの信じられるかよ」


倉間君の言葉に、びくりと剣城君の肩が跳ねた。瞳は揺れ動き、相手を睨むようなあの表情の面影は一つも見られなかった
──ふと、昨日のことを思い出す。誰かを、大切な誰かを守るために……

そうだとすれば、することは一つ


「私は剣城君を信じます」


気が付けば、言葉が出ていた。ばちりと剣城君の後ろにいた天馬と視線がぶつかった。すると天馬は嬉しそうに笑ってくれ、一歩前に出た


「俺も剣城を信じます！」
「天馬……」



不満だってあるかもしれないけれど、剣城君のサッカーの上手さは本物なのだ


その強さも、サッカーが好きじゃなきゃ身につくものではない
──万能坂中との試合に、彼のプレーを見せつけられたのだから、否定の言葉など出てこない


「剣城君の、プレーは。サッカーが好きだからこそできるものだと、そう思います。だから私は、信じたいです」


自然と言葉が出ていて、自分がどんな顔をしているかは分からないが、つらつらと話す。
目の前の剣城君は、眉を下げて、どうしようもないくらい弱弱しい表情をしていた。

天馬に続いて神童さんと皆が「信じる」と肯定してくれ、最後に倉間君も「一人足りないしな」と受け入れてくれた


「よし！出ろ、剣城」
「──はい！」



後半戦

１１人そろった雷門イレブンが、フィールドに立った




「信じ、てます。」


頬を伝った液体は、地面に落ちて行った


22.VS帝国・後半戦


剣城君を入れたことで、試合の流れは変わった。アルティメットサンダーに何度も挑戦するチャンスを得ることができた

１度目は失敗だった
でも２度目は──

成功した


「"アルティメットサンダー"!!」


あんなに堅かった帝国の守備を、アルティメットサンダーによって打ち砕く。守備がない今、絶好のシュートチャンスだ

そこに天馬が走りこんでいき、見たことない速さで風を纏った"マッハウインド"

そのシュートは、雅野君のＧＫ技を破り、ゴールに突き刺さった





そのあとの展開は、みんなが本気で戦っていた。お互いが多くの必殺技を出し合い、ぶつかり合い、一つのボールを追いかけていた

点差は３-２


雷門中が、帝国に勝ったのだ。その影響力は、観客席に座っていた彼らにも伝わった



点数を取ったのは、まさかの全員１年生という事実に観客のボルテージは最高潮だった



「私がいなくても勝てる……んだ」

じゃあ、私のいる意味は？
ぐちゃぐちゃの気持ちが、喜びよりも大きくて、うまく笑えなかった


fin