「神童。まだ続けるのか」
「……ハイ」
「やるなら勝手にしろ。俺たちは、試合には一切かかわらない」
「ッ、車田さん…！」
「今日の試合で、ハッキリ分っただド。フィフスセクターに逆らったらどうなるか……」
「やっぱ無理だったんだよね。サッカー取り戻すとか、そういうの」
「だからそれは勝ち続けていけば──」
「お前は黙ってろ」


倉間の強い口調に、天馬は押し黙った


「分りました。……先輩達を巻き込んでしまったことは、謝ります。でも、俺たちは戦います」


神童さんの言葉に車田先輩たちは、何も言わなくなった
そんな会話を耳にしながら、足を負傷した霧野さんの手当をする


「霧野さん、足の具合は……」
「ああ。大丈夫だ。すまないな、」
「……謝らないでください。むしろ謝らなきゃいけないのは、私です。力不足で、皆の力にもなれない、」
「そんなことはない。天馬も言っていたが、俺もお前が努力してるのを知ってる」


霧野さんがそう言ってくれたが、現に、私が交代で出ることはない。きゅっと口を閉じてから、ゆっくり息を吸った

「ありがとう、ございます」


だからそっけない返事しか返すことができなかった



そんな雰囲気の中、後半戦が始まろうとしていた

18.VS万能坂中・後半戦


後半が始まり、車田先輩、天城先輩、倉間君、浜野君、速水君の５人がラインに沿ってポジションから外れた位置に立つ

それが意味することは、本気で試合に関わるつもりはないということだ



試合早々、剣城君が前へ走った。
巧みなテクニックで一人で前に走っていく姿は、とても上手いサッカー選手そのものだった

ゴール前に行き、"デスソード"を打った剣城君。シュートを前に、万能坂中のＧＫはにやりと笑みを浮かべた

──何か来る

そう思った瞬間に、ずぅんっと圧力がかかった。……化身だ

ＧＫは化身使いだったのだ。
剣城君も知らないシードらしく、剣城君も驚いていた。もちろん予想していなかった故、必殺技のシュートは化身に止められてしまう

しかし、驚くのはまだ早かった


「光良！」
「今度は俺の番──ﾋｬﾊﾊﾊﾊ!!」


キャッチしたＧＫはボールを投げた。そのまま万能坂中のＦＷに渡り、狂ったように笑う選手の背中から、また同じように化身が姿を見せた。
現れた化身は、その人にとても似合っているという感想を持つ。……不気味な感じ、とか
化身が放ったシュートは、三国さんが太刀打ちできるわけもなく、"バーニングキャッチ"を貫き、ゴールに突き刺さった

ピーッとホイッスルが鳴り、万能坂中に２と浮かび上がる。

「そ、そんな……」
「3人もシードがいたのか……」


驚いたように霧野さんが口に出す。
シードが３人もいるなんて……。本格的にフィフスセクターの片鱗に触れてしまったように思える。現に、フィフスセクターの指示に逆らった雷門を本格的に潰そうとしているのだ

シードの数＝化身の数、と考えていいようだ


「アイツ…！また一人で攻める気か！」
「剣城君……」


そうして剣城君は、一人で攻めていき、囲まれた。
シード２人が剣城君のディフェンスに入る。シード同士の戦いとなった。でも、剣城君には彼ら以外の、万能坂中の選手たちも加わった。これでは、不利だ

その気持ちは、神童さんも同じだったようで。ＤＦを振り切り、剣城君に声をかけた


「剣城！お前も俺達と同じ気持ちなら、──連携しろ!!」
「剣城……」


神童さんの呼びかけに、霧野さんがつぶやく。……その時だ。後ろから、不気味な化身使いの人がスライティングを入れてきたのだ。あの角度から決まれば……想像もしたくない


「──剣城君！」
「！」


ここから声が聞こえたのかは分からない。だけど、ありったけの声を振り絞った
すると……剣城君は、神童さんにパスをだし、連携を取ったのだ

──その瞬間だけ、よかった

そのあとの展開はもう、ひどいものだった。ただでさえ５人が動かない、という点で不利だというのに、相手は１０人全員動いているのだ

押されないわけがない

３人しか動かない雷門に、一人当たり２人ほど守備に入ってしまえば、動きは止められてしまう。もちろん、そうしても万能坂中には動けるＦＷがいるのだ

一方的な試合展開に、ベンチにいる私や霧野さんはもどかしくて仕方なかった。

ふと水鳥さんが立ち上がり、前に出てて、息を吸った


「──お前ら!!アイツらのプレー見ててなんとも思わないのかよ！……フィフスセクターがどーのって、色々あんのは分かるけど！それでも、あいつらは、
……同じサッカー部の仲間じゃなかったのかよ!!」


その言葉に、ぴくりと５人が反応した。もちろん、ベンチにいた霧野さんも、……私も


「……なのに手前ら、何も感じねぇのかよ!!」


水鳥さんの言葉は、まるで往復ビンタされたように、じんわりと。そして確実に、心を動揺させた


「"奇術師ピューリム!!"」
「ッ、いけない!!」


どんなに悩もうが、試合は待ってくれない。
不利な状況は変わっていないのだ。点差は2-1。ここで入れられてしまえば、もう逆転の余地がないのだ


「ダメだっ、今の三国さんに、あの化身シュートは止められない!!」


霧野さんの言葉に、絶望が膨らむ。お願い、ねぇ。お願い。
私が出ていれば、せめて、今だけでも。私なら、動けるのに、今だって、もし私がいたら少しは変わっていたかも……


「──……ッうご、いて、！」


悔しくて。悔しくて、ただそれだけが自分の中にあった
拳を作って、自分の服を握りしめる。しわになろうが構わなかった
「動いて」と、願うしかなかった



「"ダッシュトレイン"!!」
「!?」


フィールドから聞こえた声に、顔を上げれば、シュポーっと音を立てて、ボールをカットしている車田先輩の姿があった。
突然のことに、力が抜ける。ぎゅっと握っていた拳も、力が抜けて開いた。
……関わらない、と言っていた車田先輩が。自ら、動いて、いるのだ


「これ以上お前たちの好きにはさせない。どんな相手だろうと構わない！……俺たちは、俺達のサッカーを守ってみせる!!」
「くる、まだ、せ……」
「浜野！俺達も行くド！」
「やっぱいかなきゃまずいっすよねー、この展開！」

「はま、の君、天城先輩……！」


速水君も、流れに押されてディフェンスに入る。目の前の光景に、感動した。バラバラだった彼らが、徐々に一つのチームとして動いたのだ


「──雷門のサッカーを、見せてやるド!!」


天馬から始まって、西園君、神童さん、三国さん……そして、皆へ思いが伝わっていったのだ。
試合の中で初めて見た浜野君の"波乗りピエロ"。天城先輩の"ビバ！万里の長城"

自分の中にあった悔しさが、一瞬にして喜びに変わる



そこで、ボールが倉間君の足もとへ転がっていく。倉間君は……動かない

「ッ、倉間！」
「倉間！」

シードの一人が倉間君に向かって走っていく。それでも倉間君は動かない


「──……倉間君！」


その瞬間のことだった。倉間君が、足元にあったボールを蹴ったのは。
もちろん、おふざけなどではない。剣城君へのパスだ

皆が、自分の意志で。サッカーをしている姿に感動する。気が付けば自然と顔が緩んでいて。はっと気が付いた時には霧野さんがこちらを見ていて…、恥ずかしくなった

「随分嬉しそうだな、ゆうび」
「ッー、うれ、しいです」

「だって、皆が連携してるんですよ。」と答える。霧野さんがなんだか悲しそうな顔をしていた。……なぜかは、分からなかったけど


「（その輪の中に、俺達はいないんだぞ……）」






「"機械兵ガレウス"」
「"剣聖ランスロット"!」


ＧＫの化身と、剣城君の化身がぶつかり合う。その光景を、私たちは祈るように見届けていた。
……その勝負の結果は、剣城君のランスロットが、ガレウスを打ち破った
剣城君の化身シュートが決まり、2-2の同点となる。



勢い付いた雷門が一気に攻め込み、神童さんが"フォルテシモ"を打ち込んだ


ＧＫさんの汗は尋常じゃなく、息も荒かった。……彼に、もう化身を出せるほどの体力は残っていのだろうと推測できる
彼は案の定、化身を出せず、神童さんのシュートを止めることはできなかった


それが指し示すものは一つだけ……


「はい、った……？」


ピーッとホイッスルがなり、スコアに3が浮かび上がってくる

ピッピッピーッ!!と、それ以上に甲高いホイッスルが鳴り響いた。このホイッスルは、試合終了を告げるものだ


「か、た、」
「そうだな」
「ッやった……！」
「うおっ、！」


こみあげてくる喜びに堪え切れず、隣にいた霧野さんに手を回した。
された瞬間に霧野さんは驚いたが、すぐに呆れたように笑うと、そのまま頭をぽんぽん叩いてくれた

そこで霧野さんが足を怪我している。ということを思い出し、サッと血の気が引けた


「すすす、すみません!!あ、足……」
「ハハッ、大丈夫さ。大袈裟だな、ゆうびは」
「……大袈裟じゃないです。」


そういうと、また霧野さんからため息をいただいた
何度目のため息になるのだろう
ってか霧野さん。そんなにため息ついてると幸せ逃げますよ？……雅野君からの受け売りですけど


「ゆうびー！」
「あ、浜野君」
「霧野ちょっと借りるね。ちゅーか、あん時はどーもね」
「あ、あの時……？」
「そ、あの時」


バタバタと手を振って、お礼を言ってくれたのは浜野君だった。あの時、と唸るが……何の時か分からない
見かねた浜野君が人差し指をくるくる動かしながら教えてくれた

「ほら、結局避けきれなかったけど、忠告してくれたじゃん？最初のパスん時！」
「……ああ！」
「あの時呼ばれてなかったらきっと打ち所悪かったからさ～」
「いえ、そんな……」
「ちゅーか、ゆうびのおかげってやつ？」


「だからありがと。」ってケラケラ笑う浜野君。浜野君の笑顔に、つられて私も笑顔になる。
いつも思うけど、浜野君は笑顔が素敵だと思います


「いえ、浜野君こそ。おめでとうございます」
「んー……どーいたしまして！」
「……ってかお前泣きすぎなんだよ」
「っ、倉間君!?」
「うわっぉ、倉間どっから……」
「毎度毎度試合の度に泣かれても困る」
「うわ、辛辣！」
「……なんか言えよ」

「ちゅーか俺のことは無視なのね」とまた笑う浜野君に一目も暮れず、倉間君は、ジロリと私を睨んでくる

「……な、泣いてません」
「嘘つけ」
「……倉間く」
「わ、悪かったな」
「……へ？」


ぽかーん。

今の私の顔を表すならこの一言だろう。彼は一体何のことに対して謝罪しているのだろうと頭をひねる

「あの、」
「……ッもういい！」
「えっ、あ、あの、倉間君？」
「あ～……そんなんじゃダメだよ倉間ぁ」
「うるせーよ！浜野!!」


顔を真っ赤にして怒った倉間君は、「ちょっとこい！」と浜野君をどこかへ連行していった。置いていかれた私を、霧野さんが笑う


「ったく、倉間は素直じゃないな」
「何だったんでしょうか……」
「あー……それは本人の口から聞いた方がいいな」
「え、霧野さん分ったんですか」
「なんとなく、な」
「えぇえ……」


教えてくださいよと口を尖らせれば、霧野さんは笑うだけだった

3-2で、雷門の勝ち。

この試合は、初めての、皆の力で勝てた試合だ。たとえその中に自分がいなくとも、この勝利を、素直に嬉しいと思うことができた




ザッと誰かが私の前に来る。顔を上げる前に、なんとなくだが、誰だか分かった


「──おめでとう、天馬」


ねぇ天馬。この時、私本当にうれしかったんだよ。

私、どんな顔をして笑ってた？


fin.