「俺はフィフスセクターを倒すつもりだ。だが強制はしない。それぞれがどんな結論を出そうが構わない」


円堂監督の言葉に、返す人はいなかった
"明日フィールドで待っている"


明日は万能坂中との試合。
風の噂で、この学校はあらゆる方面に万能な選手が集まったチームだというのを耳にした


モチベーションの上がらない雷門。このままでは、フィフスセクターに潰されてしまうと思ったら、じっとしていられなかった。ここまできたのだ。せめて最後まで、最後までもがいてみたい。……わがままかな。でも、中途半端が、一番ダメ。私のポリシーが許さない



河川敷へと、足を急いだ


「あ～らら、付いてきてビックリ。キャプテン。どういうことぉ？」
「……喜多君？」
「……悪い。俺も今驚いている」


おうふ。こんなはずじゃなかった


16.猛特訓。部活よりも動いている気がするのは私だけですか


いつものように河川敷で喜多君と特訓をしようとした。そう、いつものように。二人だけで、広い河川敷を何度も往復し、静かで、無駄な動きがなく、大変為になる喜多君との特訓だった。……が、今日は少し違った。まず、人数。一人増えた


「次の試合は万能坂中か、」
「手強いって、聞いてます」
「喜多ぁ～。暇なんですけどぉ～」
「「…………」」


この男。
黄色い長髪の男。この人も、天河原中の人だというのは分かる。あ、喜多君に眉間のしわが増えた


「……西野空、生憎俺たちは暇じゃないんだ」
「えぇ？そんなの知らないし～」


間延びする語尾に、少々癪に障るものがある。喜多君も口元を引きつらせていた。……結構レアな顔だと思うの私だけですか


「はぁ……。悪いなゆうび」
「い、いえ。喜多君は悪くないです」
「いや。これは俺の責任だ」


どうして喜多君が謝るのだろう。と言いたくなる。「チームメイトが失礼を」と言葉を続けた喜多君。……少し責任感強すぎではないだろうか

喜多君は少し考えるそぶりを見せると、思いついた用に、彼に声をかけた


「西野空」
「何～？」
「暇なのか？」
「そりゃぁもう退屈すぎて欠伸でちゃうよぉ～」


じゃあなんでまだ留まってるの。と言いたくなるような返答に、喜多君はため息をついた


「なら丁度いい。お前も一緒にどうだ」



ピタリ、とその場の空気が凍った



西野空、と呼ばれた彼も、間延びしている語尾からは想像つかないほど、静かになった。その温度差に、緊張が走る

そうだ。彼にとっても雷門は会いたくもない相手であろうに。……特訓に付き合えなどと虫がいい話に決まっている


「……ルールはぁ？」
「特に決まっていない」
「……いいよぉ。付き合ってあげてもぉ」
「いいか？ゆうび」
「え、あ、は、はい」
「よろしく～？ゆうびちゃん」

意外にもあっさりと承諾してくれた。
にっこり、と笑顔を見せた西野空君。意味ありげな笑みに、こちらとしては警戒心が疼いた。……この人、確かラフプレーをしていたような気がする

「じゃ、喜多はこっちもらうからぁ。キミ一人でかかってきなよぉ」
「……な、」
「分りました」
「……西野空、荒いプレーはするなよ」
「さ、始めようかぁ？」

そうして始まったのは、予想していた以上の難しさだった。

ボールに、全く触れることができないのだ。２対１と、有利ではない状態ではあるが、一度もボールに触れられない

この人、強い

ラフプレーなんかしていなくても強い。そう確信した


何度目か分からないほど、また動きが止まった


「は、はぁ！」
「えー、その程度なのぉ。つまんないのー」
「西野空！」
「……ま、だ、です！」
「ゆうび……」


挑発だとは分かっていても、無意識に体が動いてしまった。余裕そうな西野空君たちにかみつくように、ボールに食らいつく

喜多君が心配そうにこちらの様子をうかがっていたが、手加減はしてこない。そこが喜多君のいいところだと思う。いつでも本気で答えてくれるのだ。……雪村君みたいに、


河川敷に響いていたのは、砂が削れる音と荒い息使いだけだった


「もう終わりなのぉ？」
「……は、ぁ、」
「なんかガッカリだわ～。大したことないねぇ、キミ」
「ッ」
「それじゃ、一生ベンチがお似合い～」
「ッ、おい!」


──ふざけるな


「ハァッ、は!!」
「な、!?」


反射的に、身体が動いた。
気が付けば、自分はゴール前まで走っていて。足元にはボールがあって。後ろを振り向けば、ぽかんっと口を開けている西野空君と喜多君が見えたのだ

……一体何が起こったのだろうか


「……そういう、ことだったのか」
「はっ、もぉ、雷門の監督さんえげつな～」


ガシガシと頭を掻いた西野空君の顔は、引きつっていた。「わざとやってたのにさぁ」と文句を言いだす彼に、ますます意味が分からなくなった


「あ、あの……ッ!?」
「気に入ったぁ～。これから僕も来るからよろしくぅ」
「え、」
「なぁに～嫌なのぉ？」
「め、めっそうもございません」
「……悪いゆうび」
「なぁんで謝ってるのさぁ」
「お前のせいだ！」


一応、気に入られた。とっても複雑な気分だった。肩を組まれて、間延びした声が耳に入ってくる。……やはり、しゃべり方苦手だなぁ。西野空君から解放され、ふうっと息を吐いた


「さぁて～次は手加減なしで行くよぉ」
「……西野空」
「分ってるよぉ。喜多しつこいんですけど？」
「……」
「……行きます、」


ざっと二人と向かい合って、深呼吸。さぁ、もう一度。試合に出ても、皆と対当に……いや、それ以上に渡り合えるようになるために。……皆と一緒にプレーをするために


攻守に優れた選手に、なるために


「！」
「早く、なった……？」


西野空君。今日は来てくれてありがとう。喜多君と西野空君と戦って、自分の課題が見えてきた。
私は相手からボールを奪うのはマシだが、自分のボールをキープするのが苦手のようだ


「神童君によろしくな」
「ハイ。神童さんに伝えておきます」
「ま、怪我だけはしないでねぇ？万能坂中は僕らよりしつこいからさぁ」
「……？」


西野空君に言われた一言に疑問を抱きながら、今日の特訓は終わりを迎えた





ふとあの時のことを思い出す。西野空君に"ベンチがお似合い"と言われた時に、心の底からどろりとした何かが競り上がってきた。所謂、闘争心、というものだろうか。とにかく、彼だけには負けたくないという気持ちが大きくなった


「……でも、楽しかった、かも」



闘争心が出てきた時、自分は笑っていたのかもしれない。"負けない"と強く思ったとき、心臓は高鳴ってやまなかった



＊＊＊＊＊＊＊



「我慢が力になる、か」
「あの子、そういうタイプみたいだったしぃ？」
「……そうか」
「イライラとか、不満とかさぁ。我慢してるといつか爆発するじゃん？」
「そうだな」
「怖っわ～。やることぶっとびすぎ」
「……本能、か」
「あの子、いつか爆発するよ」
「……」
「ちょっとの挑発であの動きだもん。もしかしたら化身出しちゃうかもねぇ～」
「……今なんて言った？」
「え？……だから、化身出しちゃうかも…って」


「もしかして、」



監督の狙いって──


帰り際にされていた二人の会話を、知る手立てはなく。ゆうびはただただ、今日の気持ちを忘れないように、ノートに綴るのだった


fin.