「ホーリーロード、初戦の組み合わせが決まった。雷門は天河原中と対戦する」



（……ゆうびは、またベンチかぁ）
（僕たちでてる！）


「……はぁ、」

……気が乗らない。今日のモチベーションは最悪だ。監督が話していることが右から入り、左へと流れていく。ただ、頭の中には昨日の剣城君しかいなかった



「天河原中か……」
「あそこは汚い手を使うって有名だド」
「ちゅーかラフプレーが多いんだよなぁ」
「あいつら普通に強いのに無茶苦茶するから怖いんです」


いよいよホーリーロードが始まる。そんな中でも、皆のモチベーションは上がらない。


「２-０で雷門の負けだ」
「「ッ！」」


それは、フィフスセクターの勝敗指示が初戦"敗退"なのだから。去年は準優勝だったのに、この差はなんだと皆は愕然とする。

勝敗指示を、皆に暴露したのは剣城君で、本来ならば監督の役目であるのに、皆は聞いていなかったことに驚いていた



「監督、どうして伝えてくれなかったんですか」



三国さんが皆の気持ちを代弁して尋ねる



「伝える必要がなかったからだ。この試合……勝ちに行く」


え、今なんと？




12.始まります



あれから一悶着あり、他の皆は「フィフスセクターの指示に従う」と言って部室から出て行ってしまった


練習にも、出ないそうだ


結局残ったのは、いつものメンバーである、天馬と西園君と私の３人である



２軍との違いを噛みしめながら、これが試合に出ていた皆の現状なのかと絶望しそうになる。練習する気力すら、奪ってしまうのか。フィフスセクターは、彼らからサッカーを強奪するつもりなのだろうかと思う

よそ見していたからだろうか。サッカーボールがメリッと嫌な音を立てて自分の頬をひっ叩く。チリッと走った痛みに思わず体がぐらついた


「ゆうびごめん！」
「大丈夫で、……あ、あれ？」
「ゆうび!?」
「天馬！何泣かせてんの!?」
「ちが、違います、西園君。違くて、」


ぼろぼろと涙が落ちてきた。別に泣くほど痛かったわけではないが、涙が止まらない。そんな私に天馬は狼狽えて、顔にあたったところを撫でてくれた

「……ごめんね？」

傷を労わるように触れた天馬。必然的に天馬との距離は近くなる

目線をどこにやっていいか分からず、じっと天馬の顔を見つめることにした。そしたら天馬の頬にも、砂が付いて黒ずんでいるのを見つけた


「天馬も怪我して、ます」
「へ？──ああ、これくらい大丈夫！なんとかなるさ！」


指摘すれば「俺よりゆうびだよ」と言って笑って見せる

「ダメです」
「え!?」

天馬がしてくれたように、自分も天馬の頬に手を添える。一瞬肩をぴくりと跳ねさせた天馬だったが、気持ちよさそうに目を細めた。その表情に、私は気分が良くなる


「怪我してばっかですね、天馬は」
「……うん。そうかも」


今日の天馬は大人しかった。「練習に戻る？」と言えば「もう少しだけ」と私の手に、天馬の手が添えられた



「ゆうびの手、冷たくて気持ちい」
「……冷え性なんです」



「お前らぁ！練習中なの忘れてないか!! 」
「「……あっ」」


水鳥さんの怒号で、私と天馬ははっとしてまた練習に戻るのだった


＊＊＊＊＊＊＊



天馬が元気がない。とのことで、葵ちゃんに頼まれて話を聞いてあげることになった。帰り際に「一緒に帰ろう」と言えば、天馬は河川敷に行きたいと言った。──というわけで現在地は河川敷


でもサッカーをしているのではなく、階段で座っているだけだ

あれから天馬は一言もしゃべらない

どうしたものか


「どうしたんだ、こんなところで……」


第三者の声に、顔をあげるとそこには三国さんがいた。自転車に乗っていて、籠の中には買い物袋が入っている


「お使いですか？」
「ああ。今日は俺が晩飯当番なんだ」
「晩飯当番……？って、先輩がご飯作るんですか!?」
「まぁ。母さんが仕事で遅くなる日だけだけどな」
「料理かぁ……すごいなぁ」
「三国さんのそういうところ、本当に尊敬します」
「ゆうびも料理してるのにな」
「えぇっ!?」


三国さんに言えば、三国さんは私と天馬の顔を交互に見た後、やんわりと微笑んだ


「お前ら二人、俺ん家くるか？」
「「えっ」」


まさかのお誘いに、私と天馬は二言の返事を返してしまった。




三国さんは、夕ご飯をごちそうしてくれた。その味は本当においしく、ほっぺたが落ちるかと思った


「ぶっ。ゆうび、そんなリスみたいに食べなくても……」
「お、おいひーです、三国さん」
「……そう言って食べてもらえると作った甲斐があるな」
「うまいっ！秋姉が作るのと同じくらい美味しいです!!」
「秋姉？」
「はい、俺の親戚のお姉さんで、いろいろと面倒見てもらってるんです」
「そうか、松風も親と離れて暮らしてるんだったな……。大変だろ？」
「秋姉がいるから平気です！……でも、面倒かけてばっかじゃ駄目ですね……俺も先輩みたいにしっかりしなくちゃ！」
「三国さん、レストラン出してください」
「おうおう、もっと褒めろ！デザートにプリン出してやる」
「「!!」」


こうして胃をがっぽりと三国さんに掴まれた私と天馬でした。だけど本当に三国さんの料理は美味しかった。今度料理を教えてもらおうと思う

しばらくすると三国さんのお母さんが返ってきた。天馬がいち早く挨拶をする。私も遅れまいと、挨拶しようと席を立った


「松風天馬君ね。で、そちらのお嬢さんは──彼女かしら？」
「違う母さん!!こいつも俺の後輩だ！」
「こ、後輩の色羽 ゆうびです」
「あらっ、じゃああなたもサッカー部なの？」
「は、はい。」


そこから始まった三国さんのお母さんによるマシンガントークに、天馬と私は思わず狼狽えてしまった



でも、お母さんという存在を羨ましく思った。今日家に帰ったら、電話しよう。うん。そうしよう



天馬も、元気を取り戻し、三国さんの家から帰るときにはいつものテンションに戻っていた


──明日から、いよいよホーリーロードが始まる。開会式に備えて、今日は早めに寝た

fin