“ほたるの様子を伺う”

ルナから戦士として初めての使命を与えられたちびうさ。
ほたるの父で、“超生物”の研究をしていると言う土萠創一。六年前に学会を追放されていて、その二年後に火災で妻をなくしている。
怪しい点が多く、要注意だと言う。その創一の娘であるほたると偶然知り合ったちびうさ。
何度か彼女の家に遊びに行った事から、ルナの計らいでちびうさがこの使命を任されたのだ。

本来であれば、危険なミッション。
“近づくな”と言われてもおかしくは無い。大人チームでも、無限学園への侵入は失敗に終わっていた。
子供だからかえって怪しまれない事もあるだろう。何度か土萠家にも行っているちびうさがこのミッションに適任。そう踏んだルナからの計らいだった。
土萠創一の事を探れて、ほたるとも仲良くなるチャンス。ちびうさは張り切った。

｢よし、戦士として頑張るぞー！｣

放課後、土萠家へと向かう。
ほたるの家には何度か行っていた。
しかし、怪しいところは特に無い。
そんなに早く成果はでないとは分かっているものの、何か一つでも手土産を持って帰れればとちびうさは気負う。

｢ほ〜た〜る〜ちゃん！｣

呼び鈴を鳴らし、ほたるを呼ぶ。
ガチャリとドアが開き、出てきたのはほたる。では無く、カオリと呼ばれた女性。

｢あら、あなた……｣
｢ほたるちゃん、いますか？｣

威圧感があるものの、臆すること無く質問するちびうさ。

｢ほたるさんなら、まだ学校から帰ってませんよ｣

ちびうさを追い払おうとするカオリ。
だが、その時カオリの後ろから声が聞こえた。

｢カオリさん！勝手な事は止めて！｣
｢ほたるさん、貴女、普通の体では無いのですよ？｣
｢ほっておいて！ちびうさちゃんは、私のお客様よ。さ、入って。ちびうさちゃん｣

初めて来た時からほたるとカオリの態度に気になっていた。顔を合わせては言い争っている。

｢ごめんなさいね、ちびうさちゃん｣
｢ううん、こっちこそ都合も考えずにごめんね｣
｢良いのよ、気にしないで。私がちびうさちゃんをお家に招きたかったから｣
｢ほたるちゃん……｣

優しい子だとちびうさは思った。
初めて会った時も、不思議な力を持ってはいたが、とても聡明で大人しい子だと感じていた。それは今も変わらない。
けれど、カオリに対する態度はまるで違う。どうしてなのだろう。どんな関係なのかちびうさは気になっていた。

｢さっきの人……｣

聞いてはいけないとは思いつつ、好奇心には勝てず聞こうと決意した。土萠創一の些細な事でも聞き出せればと考えた。

｢カオリさん？｣
｢ママ……じゃ無いよね？｣
｢彼女は、パパの助手なの｣

カオリと呼ばれた妖しい女性は、創一の助手だと説明され、ちびうさはハッとなった。
これは何か有益な情報を得られるのではないかと。

｢でも、家政婦みたいにこの家の事に手を出していて……｣

ほたるは、そう言いながら苦虫を噛み潰したような顔をした。

｢私ね、ママがいないの。昔、火災事故で死んでしまって……｣

母親がおらず、この大きな屋敷で父親と二人。そこに、漬け込んで助手のカオリが家にまで押しかけている。

｢カオリさんはね、元々はママの大親友で、私もママが生きていた頃はカオリさんにとっても良くしてもらっていたの｣

そう話すと、ほたるは悲しそうな顔をする。
そんなほたるに、どう声をかけたらいいのか分からず、ちびうさは黙って聞いている他無かった。

｢私も小さい頃は、そんなカオリさんに懐いてた。とっても大好きで尊敬していたの。なのに、ママが死んでしばらく経ってからカオリさん、この家にも入って来て私やパパに構ってきて……｣

最初こそ、螢子の親友として心配して気にかけてくれていると思っていた。
しかし、行動は段々とエスカレートしていき、それまでカジュアルな服装だったカオリだが、露出度の高い服になり、胸を強調する服に、ミニスカートと言う出で立ち。
あからさまに創一に女として媚びを打っていた。

｢カオリさんは、パパの事が好きなのよ。パパもカオリさんの事、信頼しているみたいだし……｣
｢ほたるちゃん……｣

ほたるだって分かっていた。母親が死んで、いない今、創一が誰と恋愛しようが自由だと言う事を。
双方合意であれば、結婚だって出来る。そこにほたるの意志など不要。法律上でも何の問題もない。それは充分理解していた。

しかし理解はしていても、心は別だ。
幾ら小さい時から知っていて、慕っていたからと言っても認められない。心がついていかない。
螢子が死んだのはほたるが八歳の時。とは言え、螢子との思い出はあるし、大好きだ。ほたるにとって、母親はただ一人だけ。螢子以外は考えられなかった。
ましてや、大親友であるカオリが創一の相手。それを聞いて螢子はどう思うだろうか？ショックを受けるのではないか？
母親の気持ちを考えると、ほたるは受け入れることが出来なかった。

ほたるは、父の事が大好きだった。いや、勿論今も。母親が死んでから、事故の後遺症で体が弱くなった。そんなほたるの体を見て管理してくれているのが、創一だった。ほたるにとっては父であり、医者でもある。頼りになる唯一の肉親だ。

そんな創一は、素敵な人だ。男としても魅力的だと思う。カオリのみならず、女性から慕われている事もほたるは知っていた。
創一もまだ若い。その気になればカオリ以外でもそう言った相手が出来るだろう。

全てを理解した上で、それでもほたるはーーー。

｢幾らママの親友で、パパの助手で信頼もあるからって、二人が付き合ったり、結婚するなんて、嫌なの！｣

激しい拒絶。ほたるとて、こうして実際声に出して大きな声で気持ちを叫んだのは初めてだった。

｢ほたるちゃん、分かる！分かるよ、あたしも……｣

そんなほたるの姿を見て、ちびうさは泣きながら抱き締める。
ほたるの状況とは少し異なるが、ちびうさも少し前に同じ体験をしていた事を思い出したのだ。

｢ちびうさちゃん……？｣
｢ほたるちゃん、私もほたるちゃんと似た体験を少し前にしているの……｣

そう言いながらちびうさは、ほたるに自身の体験を話すことにした。