バギーは切り離した両手でルビーの胸倉をつかんだ。


「見習い!! お前…っ!!」

「ごめん」


怒り心頭のバギーに対し、ルビーは苦笑を浮かべていた。


「プフフフ!! プーッフフフフ!!」


鍵を拾ったパッローネは興奮しながら笑っていた。

ルビーは見据えながら声を上げる。


「鍵はアンタの物！ だから、みんなを解放して！」

「「「「「見習い～～～～っ!!」」」」」」

「おれ達の為に～～～っ!!」


どばーっと涙を流すバギー海賊団全船員。


「動くんじゃねェ！ 中身の確認だ!!」


鋭い声と共に手で制したパッローネは、手元に置いていた宝箱を取り、待ちきれないといった様子で鍵穴に銀色の鍵を差し込んだ。

全員がそちらに釘付けになる。

カチッ、という音に伴い、固く閉じられていた宝箱の蓋が開かれた。

中身が今、取り出される。


「お…、おおお…っ。これが…“アルバヴィーノ”…!!」


聖遺物の如く掲げられたのは、コルクで封をされた黒のワインボトルだ。

中身は見えないが、ちゃぷちゃぷと液体の音がする。


「あれが伝説の酒か…!!」


バギーは凝視しながら言った。


「…足りない」

「？」


ルビーのこぼした一言に怪訝な顔を向け、「何がだ？」と尋ねる前にパッローネの声に遮られる。


「お前らはそこで唾を飲みながら、おれが待ち望んだ至福のひと時を見物してろ！」


パッローネは急いでクルーにワイングラスを持ってこさせ、待ちきれない様子でコルクを開けて中身を注いだ。

ボトルから透明のグラスに移された液体の色は、赤みもない不気味な黒だ。


「あ、ああ…っ。先生…！ 先生!! おれは…、ついにやりました…!!」


感極まってそこにいない誰かに語りかけるパッローネの言葉に、「先生？」とルビーは目を細める。


「海賊時代に、乾杯!!」


パッローネはワイングラスを高らかに夜空に掲げたあと、口をつけ、黒を誘う。


瞬間、


「ブボフッ!!!」


盛大に噴き出した。


「「「「「!!!!???」」」」」


全員が何事かと目を剥く。


パリン、とワイングラスがパッローネの手から滑り落ちて割れた。


「がはっ、げほげほっ。何…だ、これは…!? お前ら…ッ、何を入れやがった!!?」


パッローネは喉を押さえ、口端から黒の液体を垂らしながら咳き込み、バギー達を睨んだ。

宝箱の中身を奪われた挙句に言いがかりをつけられ、バギーも睨み返して否定する。


「入れるどころか宝箱すら開けてねーよ！ お前が何言ってんだ!?」


パッローネの目は血走っていた。

片手に握りしめたワインボトルに視線を落とし、自身の自慢の舌が示した受け入れがたい事実に、首を横に振るばかりだ。


「こんなものが…伝説の酒であっていいはずがねェ…!! こんな、付け焼刃でつくったかのような即席の酒が…っ！ クソッ！「酒」と呼ぶのも愚かしい!! 失敗作以下どころか、一度開けた痕跡もある！ 飲みかけだぞ!! うううううっ!!」


激昂するままに、唸りながらボトルを振りかぶる。


「やめろ…」


眺めていたルビーは、小さく呟き、手を伸ばそうとした。


「ふっざけんなあああああああ!!!」


バリンッ!!


勢いよく振り下ろされたボトルは、中身がまだ入っているにも構わず甲板に叩きつけられた。

粉々に飛び散る黒いガラスの破片。

黒い液体は血溜まりみたいに床に拡がっていく。


「本当はどこかに隠してるんだろ!!? 言え!!!」


憤怒と興奮が鎮まることはなく、パッローネはバギーに向かって怒鳴った。


「知るか!! ヤロウ、勝手にブチ切れやがっ…」


ふと、バギーの視線がルビーの横顔をとらえた瞬間、ぞくりと肌が粟立った。


（あ…）


「……………」


眉間にわずかに皺を寄せたルビーの、燃えるような赤い瞳が、パッローネを鋭く射抜いていたからだ。

その周りの空気は、ちりちりと音を立てて焦げているようだ。


静かだが、確実に激怒しているのがわかった。


（―――知ってるぞ…、この目…）


バギーの脳裏に浮かびあがった記憶の欠片は、殺気立った赤い瞳を見せた。


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