バギー海賊団の一員となった、セイル・Ｇ・ルビー。

本人の希望で、海賊見習いとしてビッグトップ号で働いていた。


着替えまで提供してくれて、上機嫌に鼻歌を歌いながら作業に没頭している。

デッキブラシで、甲板や廊下や各部屋の床を順番に磨いていく。


「見習いー、あとで洗濯も頼んだぜー」

「はーい。こっちも、もー終わるんで」

「見習い、武器の手入れも任せていいか？」

「洗濯が先に終わってからでいいー？」


次々と追加される仕事に嫌な顔ひとつしない、見習いの鑑といえる。

甲板の指定席の椅子に座るバギーと、ソファーに座るアルビダはそれを目の端で確認していた。

ルビーの仲間入りに不満がある様子で、肘掛けに頬杖をつき、せっせと働くルビーの背中を見つめてから、じろりとバギーに視線を移した。


「あんた、うまく言い包められてなあなあになっちまったけど、結局、あの女とはどういう関係なのさ。まさか本当に昔の女とかじゃないだろうね？」

「アホ言ってんじゃねえよ」

「仲間にしておいて大丈夫なのかい？ 巻き添えはごめんだよ。それにおかしな話だと思わない？ アタシも人魚は初めて見るけど、人間の脚をもつ人魚なんて聞いたこともない。生まれた時から魚の脚のはず…」


自身の意思によって人間の脚から人魚の脚になってしまう、なんておかしな話はない。


文献に目を通したこともあるアルビダは、船員の誰よりもルビーを警戒しているが、バギーは呑気に昼間から酒ビンに口をつけている。


「おれ様の役に立つ仲間なら大歓迎だ。人魚なら、海底のお宝も取り放題だからな。それをぜーんぶおれにくれるってんだぜ？ 深海に眠る“グランドライン”のお宝はぜーんぶ…」


金銀財宝に埋もれる自身を想像しているのか、口元が露骨ににやついていて、傍から見ても頭の中が透けて見える。


「ぎゃははははは!!」

「呆れちまうほどちょろい男だね」


乗る船を間違えたか、とアルビダは小さく後悔した。

危険な海の入口で早速トラブルに巻き込まれたりと、長生きできる気がせず、これからの行く末を案じてしまう。


（他の連中も絆されすぎだよ…）


ルビーにブラッシングしてもらったリッチーは、ツヤツヤの毛並を満足げにモージに見せつけている。


「ガウ♪」

「おれがしてるときより幸せそうだな」


一方、カバジは、ルビーに手入れを任せて戻ってきた愛刀の輝きに感心していた。


「見事…」


鏡のように磨かれていた。

アルビダはあきれ果てて空を見上げる。

それから立ち上がり、重い足どりで部屋へと向かった。


「どこ行くんだ？」

「自分の部屋に戻ってる…。言っとくけど、アタシはあんた達より信用してるわけじゃないから」


それだけ言い残し、バギー達に背を向けて行ってしまった。


「疑り深い奴だな」


バギーはアルビダの背中を見送りながら呟いた。

クルーたちも同じく見送るが、とある談義が開かれる。


「なぁ、アルビダ姉さんと、見習い、どっち派だ？」

「バカ言ってんじゃねえ。断然、アルビダ姉さんに決まってんだろ」

「うーん。おれは見習い派だな。一途であれはいい嫁になる」

「いやいや、やっぱ女は見た目だって。姉さんのプロポーションに適う女なんてそうそういねーぞ」

「見習いは人魚だぞ！ あの美しい脚を見たろ！ 神秘的でおれは見習いを推す!!」

「ふざけんな!! てめー前までアルビダ姉さん派だったじゃねえか!!」

「おれはどっちかっていうと、明るい活発な女が好みなんだ!! そもそも、船に女っつったら姉さんしかいなかったし…」

「バカ野郎!! 見損なったぞ!! 確かに見習いはカワイイが…」

「カワイイで十分じゃねえか!!」

「美女よりカワイイほうが…」

「美女がいいに決まってんだろ!!」


なぜか勝手に仲間割れを始めている。

聞いていたバギーはくだらない言い争いに苛立ちを募らせた。


「女に鼻の下伸ばすなァ!! 持ち場に戻れハデアホ共!!!」

「船長!!」

「船長は姉さんと見習い、どっち派ですか!!?」

「知らんわっ!!!」


ついにバギー玉を撃って黙らせた。


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