「人魚!?」

「初めて見た!!!」

「本当にいたんだ!!」

「なんてキレーな鱗なんだ!!」


褒められたルビーは顔を赤くする。


「さ、最高に照れるからやめて…」

「照れたぞ!!」

「カワイイな!!」

「なぁ、その赤い鱗、よく見せてくれ!!」

「誰の赤い鼻をよく見たいってェ!!?」


聞き間違えてバギーが勢いよく起き上がる。


「バギー船長!!」

「意識が戻りましたか!!」

「あ？ おれ、海に落ちたはずじゃ…」


溺れたあとのことが記憶から抜け落ちている。


「この人魚が助けてくれたんですよ!!」

「命の恩人だ!!!」

「人魚っててめェら何を寝惚け…って何だその足!!?」


クルー達より遅れてルビーの尾に驚愕した。

尾の鱗は剥がれ落ちて潮風に吹かれて花びらのように海へと舞い、元の人間の足へと戻る。

足の尾ひれも、元の足の形へと戻り、そこでようやくルビーが立ち上がった。

元に戻るまで１分もかからなかった。


「ごめんごめん、驚いた？」


いたずらっぽく笑うルビーに、未だに荒く呼吸を繰り返すバギーが尋ねる。


「人魚……。いや、この際どうだっていい。どうしておれを助けた？」


投げられた質問に、ルビーは笑みを浮かべたまま答えた。


「どうして探し人を見殺しにしなきゃいけないの」

「だから!! なんでおれ様を探してんだって聞いてんだ!! ファンか!?」

「だから!! それは…」


まだわからんのか、と呆れる。


「はっ!! まさか、船長の、コレ!!?」


勘ぐったクルーのひとりが小指を立てた。

バギーの女かもしれないとどよめくクルー達。


「ん？ うん。そうソレ」


小指に視線を移したルビーは、あっさりと頷いた。


「「「「「えええええええ!!!!??」」」」」


船が飛び上がるほどクルー達が驚いた。

なぜかその中にバギーも混じっている。


「へぇ。そういう女が好みだったのかい」


「どうりで、アタシにあんまりなびかないわけだ」と言葉を続けて納得したアルビダ。


「てめェまで何言い出してんだ、アルビダァ!!」

「てことで、責任取って」

「デタラメ言ってんじゃねェぞウラァア!!!」


パンッ、と切り離した右手でルビーの頭を叩いた。

ルビーは「痛いなぁもー」と頭を両手で押さえて顔をしかめ、小指を立てる。


「約束…の事じゃないの？」


てっきり、約束げんまんの小指のことかと勘違いしていた。


「や、約束？」


ハテナをいくつも頭上に浮かべるバギーに、ルビーはがっくりと肩を落とした。


「『おれの海賊団に入れてやる』って。…随分前だから覚えてないのも無理ないけど」


つまり、ルビーが乗り込んできた理由は、バギー一味入団の志願だ。

バギー達はようやく意図を呑み込む。


「船長！ そんな約束を!?」

「いいじゃないですか？」

「女が増えるっ!!」

「カワイイし!!」

「そう!! カワイイし!!」

「“バラバラパーンチ”!!」


ふざけた賛成意見する者を切り離した両手で順番に殴りつける。

吹っ飛んだクルーは船の隅に転がった。


「どこの馬の骨とも知れねえ女を入れる気はねェ。そもそもおれに人魚の知り合いなんていないしな!! いつ約束したか言ってみろ!! おれが思い出すことが出来れば…」

「“オーロ・ジャクソン号”で見習いしてた時に…」

「あ゛―――っっ!!」


その発言を遮るように慌ててルビーの口を塞いだ。

クルー達は何事かと小首を傾げる。


バギーはルビーの肩をつかんで一緒にクルーに背を向け、険しい表情を浮かべて声を潜めた。


「貴様、なぜそれを…!!」

「見習い時代に会ってるって言ってんの。シャンクス元気？」


懐かしい名前に動揺で体が大きく震える。


「シャン…ッ!? 赤髪のことまで…。………いやいやちょっと待て。見習い時代って、もう２０年以上前のことだぞ。てめェ、年いくつだ？」


ルビーの見た目は、お世辞を抜いても１０代後半か２０代前半くらいだ。

会っていても、ルビーが物心つく前ということだろう。

バギーがルビーのことを覚えていても、ルビーがバギーのことを覚えているのは不自然だ。


ルビーは、どうでもよさそうに頭を指先で掻く。


「年なんてどうでもいいじゃない」

「なにィ？」

「……思い出せなかったらそれでもいいや。でも、約束は守ってもらうから。全世界に過去バラされたくなきゃ、あたしを仲間入れて」


そう言っていつの間にか悪魔の笑みに変貌している。


「は!? ふざけんじゃねェ―――っ!!」


突然の脅しにバギーが怒鳴り散らす。

再び見せた怒りにクルー達がマストの後ろに隠れた。

助けてもらったからと言って義理立てするバギーではない。

それは一味全員が重々承知していた。


「追い出してもバラす。死んでもバラす。その気になったら今バラす。最大にバラす」

「ハデにやめんかコラァ!!!」


「バラす」の発言だけ下から順番にバギーの体がバラバラになった。

反応を窺ったルビーは「なるほど」と察する。


「海賊王の元・クルーってだけでも大ごとだし、政府にも目をつけられるからずっと東の海にいたの？ ビビり？」

「ほっとけ!! いちいち一言多いんだよさっきから!!! てめェなんざ、絶対に仲間に…」

「まぁ聞いてってば。あたしを仲間にする価値は…、最大にあると思うけど？」


今度はルビーがバギーの肩に腕を回した。


「どういう事だ？」


バギーがピクリと反応したのを見逃さず、巧妙に声色を変えて話を続ける。


「バギーは能力者だから、海に潜れない。船員はほぼ全員普通の人間だけど、潜水に限界がある。ましてやここは海賊も怖がる危険な海。度胸もいつまで続くかわからない。海底に沈んだ、宝をのせた沈没船も泣く泣く諦めるしかない。…でも、人魚のあたしがいれば？」

「……………」

「バギーの命令一つで取ってきてあげる。お宝」

「おまえの分け前は…」

「あはは、何それ。いらなーい。ぜぇんぶあげる!!」


くるり、とバギーとルビーはクルー達に振り返った。

先程の険悪な雰囲気はどこへ行ったのか、どちらも満面の笑みで肩を組み合っている。


「ヤロウ共ォ!! 喜べェ!! 新しい仲間だァ―――っっ!!!」

「「「「「うおおおおお!!!」」」」」


交渉成立で話も解決してバギーの機嫌も一気に直り、新たな船員の入団にクルー達は歓声を上げた。

隠れていたマストの後ろからこちらに駆けつけて来て、ルビーを歓迎する。


「２度目の自己紹介になるけど、あたしは、セイル・Ｇ・ルビー!! 覚えた？ 最高によろしく!! バギーも…」

「おれのことは船長と呼べぃ!!」

「りょーかい!! せんちょ!!」


こうして、目的通り、ルビーはバギー一味の仲間入りを果たした。


“グランドライン”の航海も始まったばかり。

本当の長旅はここからだ。


．To be continued