９月８日土曜日、憎らしいほどの快晴。昨日は雨だったのに。

どうせなら昨日の天気と入れ替えてほしいくらいだ。

普段の土曜日なら、いつも家に籠っているはずだった。


最悪、今日は体育祭。

あたしのクラスは緑組。

どちらかといえば好きな色だけど、涼しさなんて紛れるわけではない。

暑苦しさを伴った応援の掛け声、実況のアナウンス、スタートの合図の銃声、「だるい」「帰りたい」の声、笑い声…。

熱と音と砂埃が交錯した空間は、頭が痛くなる。


綱引きは青組に勝ったけど、赤組に負けた。

大縄跳びは１５回は飛べた。

玉入れは、あたしは２個しか入らなかった。

徒競走は３位。


いい加減終わらないかな。


「つかれた」


リレーが終わり、やっと昼休みに入って自販機で飲料水を買いに行ったが、自販機の周りは生徒が並んだり溜まったりしていたので、買う気が一気に失せた。


「やってしまった…」


水筒を忘れなければ。


せめて日陰で休もう。

疲労より暑さに身体が燃え尽きそうだ。


校舎裏に移動し、生徒が少ないのを確認してようやく腰を下ろす。

幾分かマシ。

教室に移動してもよかったけど、ほとんどはクーラーを求めて集まっているだろう。


図書室は…、さすがに今日は空いてないかな。


足立先輩は赤組。

姿は何度か見かけたけど、話しかけるタイミングもなかったし、昼休みに入ったらどこにもいなかったし。


リレーでは、本気で走ってるふうには見えなかった。

でも、４位くらいかな。

よほどの負けず嫌いか、スポーツ少年でなければがっかりするような順位ではない。

やっぱりあの人もあたしと同じく、無駄な努力やクラスで目立つ行為は自然と避け、無難な立ち位置をキープしている。


「ふう…」


膝に額を当てた。

昼食の気分ではない。

太陽の光から隠れても、瞼の裏はチカチカするし、汗は流れるし、頭も少し痛かった。

保健室行こうかな。

なのに、立ち上がる気にはなれない。


「！」


首筋に何か当てられた。

驚いて顔を上げると、いつの間にか傍に人が立っていた。


「顔色悪い」

「先輩…」


右手に水の入ったペットボトルを持った先輩がそこにいた。

顔の前に突きだされた５００ｍｌのペットボトルを両手で受け取る。

先輩は隣に腰掛けた。


「熱中症になりかけてる。水筒は？」

「忘れました…」

「バカじゃないの？ 今年の８月にスポーツ選手が死んでるってニュースで見てないの。それに君、普段はインドアなんだから暑さ対策しないなんて残暑ナメすぎ」

「はい…」


最も過ぎて縮こまってしまった。

それから「いただきます」と言ってペットボトルをの蓋を開けて口に含んだ。

少し温い。

でも、喉を鳴らして摂りこめば、身体に水分が染み渡った。


あれ？ わりと減ってる。

半分まで減ってるけど、こんなに飲んだっけ。


「あ、飲みかけで悪いね」

「いえ、気にしないです」


思わず答えた。


飲みかけ…。


ようやく、頭が冴えてきた。


そして熱が上昇してきた。

汗が止まらない。

湯気が出そう。

なにこれよくわからない。


「ちょっと本当に大丈夫なの？」

「な…んとなく…」


顔を見られたくなくて両膝に顔を埋めた。


「いやいや、なんとなく、じゃなくて」


落ち着こう。

先輩が不審がってる。


「大丈夫ですから…」


あたしは、ペットボトルを自分と足立先輩の間に置き、顔を上げた。


「あ、そうだ。先輩、リレーの時、本気で走ってなかったでしょう？」

「あー、やっぱり君にはわかる？ 夜戸さんだってそうだったでしょ」


あたしが走ってたところも見られていたようだ。


「まぁ…。とりあえず３位くらいで、って気持ちで…。元々、体育の成績も普通ですし、不思議じゃない順位ですよ」

「僕も。１位になったからって、何か貰えるわけでもないからね。勉強の方が楽しく頑張れるよ」

「楽しいですか？」

「ま、楽しいかどうかは置いといても、やった分だけ結果が自分に返ってくるのが、わかりやすくていい。団体で頑張ったって、ほとんんどチームの評価になるわけだし。こんなスポーツなんて、部活で鍛え上げられた奴の方が有利に決まってる。頑張るだけ無駄じゃない？」

「でも…、反感を買うのも面倒だからそれなりに、って？」

「わかってるねぇ」


先輩はいたずらっぽく笑った。


ここまで徹底的に協調性がないとは。

知ってた。

あたしも人のことを言えない。


あるように見せかけているあたしの方がタチが悪い。


「なのにさ、こんな暑い中走らせるなんて、学校側もどんだけ青春させたいんだって話だよね」


先輩の手が、ペットボトルに伸びる。

あたしは素早く両手を伸ばして取り上げた。


「え」


先輩は目を丸くしてこちらを見つめる。


「先輩…」


水泥棒みたいなことをしてしまったが、あたしは立ち上がり、ペットボトルを奪われないようにぎゅっと抱きしめた。


「あたし、新しい水買ってきますから」

「いや、その水でも…」

「買ってきますから！」


譲らない。

「ここで待っててください」と言って、自販機へ走った。


「夜戸さ…、うわ、速っ！」


久しぶりに、本気で走った気がする。


先輩には、いい意味なのか悪い意味なのか微妙なところだが、調子を狂わされる。


．To be continued