９月１１日火曜日、午後２１時半。

夜戸は仕事を終えて電車に乗って目的の駅で降り、持っていた仕事用のカバンは、駅のコインロッカーに預け、犯行が行われるだろう７階建ての百貨店の付近に来ていた。

百貨店は閉店時間を迎えても、何人か警備員が百貨店の出入口に立っていた。見回りもいる。


（一応、窃盗犯を警戒してる…）


トコヨで事が行われれば意味がないのに。


夜戸は自販機で冷たい缶コーヒーを買い、とっくに閉店時間を迎えていた銀行の壁に背をもたせかけていた。

百貨店はすぐ目の前にあり、出入口の警備員と目が合ったが、スーツと容姿のおかげか怪しまれることはなかった。

缶コーヒーを飲んで一休みしているていを装い、自分以外の一般人が他にいないか辺りを見回す。

腕を組んだデート中のカップル、犬を散歩させるジャージを着た若い女、少しでも早く到着する電車を逃すものかと走るサラリーマン…。

行き来している通行人はたくさんいる。

途中まではカウントしていたが、同じ人間が戻ってきたりしたので諦めた。

遠くでパトカーや消防車のサイレンはなく、騒ぎは起きていないようだが、内心は時間を急かしていた。


腕時計で時間を確認する。

長針は午後２２時を過ぎていた。

銀行の壁に監視カメラが設置されてあるのを視界の端で捉えた。

この位置なら自身の姿は映っているはずだ。


ポケットのケータイが震える。

ツクモからだ。

着信ボタンを押して耳に当てる。


「明菜ちゃん、侵入をキャッチしたさ。アダッチーとツクモも行くから、なるべく大きな戦闘は避けてほしいさ！」

「…わかった」


小声で返し、通話を切る。

次にかける連絡先は、トコヨだ。


テレビの砂嵐の音が聞こえ、辺りの人の気配が消える。

百貨店の前にいた警備員の姿もなくなっていた。

コーヒーを飲み切って空き缶を自販機の横にあるダストボックスに捨て、百貨店に向かって駈け出す。

静寂に包まれた中、自身の足音だけが辺りに響き渡った。


「！」


警備員が出入りしていたドアの鍵は開いていた。

そこから中へ侵入し、百貨店の１階フロアに出る。

婦人雑貨やブティックが並ぶフロアだ。

照明はすべて落とされているが、夜戸の視界は、月明かりの下のように映っていた。


「住居侵入罪…を犯してるはずなのに、罪悪感はそれほどないな…。この世界は、なんとなく…罪の意識を薄めるのかな…」


張りつめた空気の中、小さく呟きながら、フロアの中央にあるエスカレーターへと向かう。

下見は事前に行っていた。

ショップとエスカレーターの配置も覚えている。

エスカレーターは止まり、ただの狭い階段となっていた。

手すりに触れながら上へとのぼっていく。

催会場は７階だ。

急がず、焦らず、耳を澄まし、不審な動きがないか警戒しながら向かっていく。


７階フロアに到着し、より一層忍び足になりながら、展示会の中へと入った。

ガラスケースに展示されてある宝石のアクセサリーは無事だ。誰かがいる気配もない。

シャドウにも出くわさなかったので、安堵の息をつく。


「まさか、今日来ないなんてこと…ないよね？」

“―――――”

「？」


近くで微かな声が聞こえた気がした。


「！」


見下ろすと、すぐ目の前のガラスケースに、テレビの砂嵐のようなものが映った。

わずかに音が聞こえ、身を乗り出して耳を近づける。


“今日は…、…記念…だよ…。受け取っ…くれ。…っ、今度は…、ルビーの…ックレスに……”


男性の声だ。


“嬉しい…。あなた……愛………”


今度は女性の声だ。


映像は乱れながらもその光景を映す。

男性が女性の首にネックレスをつけ、２人は幸せそうに笑い合っていた。


「!!」


映像が切れたと思えば、背後から何かが迫ったのが影として映った。


ガシャン！


咄嗟に右横へ倒れ込むように避けた。

的を失った何かは、夜戸が見下ろしていたガラスケースを砕き、破片と宝石を散乱させる。


「!?」


透明色の、大きな蛇を思わせるほどの触手だ。

それはゆっくりと動き、散乱させた宝石だけを触手の中に取り込み、蛇行しながら後ろに下がる。


「私の宝石に気安く触れるんじゃないよ」


遠くから鋭い声がかけられた。


目を離さず立ち上がった夜戸は、人影と、その背後に構える大きな何かと対面する。


人影の瞳は、鹿田と同じく金色に光っている。


「…あなたが、犯人でしたか」


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