坂道を上がってきたのは、腰まで伸びた栗色の長い髪は風に揺れ、顔には馴染み深いメガネをかけた、見た目は２０代半ばくらいの、すっかり大人びた女性となった夜戸だ。

白い麦わら帽子を被り、白のブラウスと青緑色のスカートを着ていた。

手には黄色のキャリーケースがある。


足立はメガネに目を留める。

ずっと掛け続けてくれていたようだ。


足立がいつ出所するのか知らなかった夜戸は、動揺が隠せずにいた。

不意に脳裏をよぎったのは、昨日稲羽市を訪れた際に会った堂島のことだ。


『明日、大事な人を連れていきますから、できれば私服で例のカフェで待っていてください。詳しい話はその時に』


（堂島さん…!!!）


聞いてないです、と叫びたくなった。


足立が帰って来るのなら、もう少しオシャレをしておけばよかったと思った。


「え…、いつ…出所して……。あ！ その手紙…」


夜戸が足立の手の中にある手紙の存在に気付いた。

クローゼットの奥に隠してあったものなのに、なぜ足立の手に渡っているのか。

わけもわからず顔を紅潮させて慌てたように一歩踏み出すと、足立は足早に夜戸に接近して少し背が伸びた体を抱きしめた。

帽子は地面に落ち、突然のことに夜戸は硬直する。


「つかまえた」

「あ…、足立さん…」


互いに、少しだけ、汗の匂いがした。

嫌な匂いではない。


「僕も、同じだよ」

「え…？」

「手紙…。僕も、ずっと出しそびれてた。あとで、見せるから、勝手に見たのは許して。はは…。恥ずかしいけどね…」


足立の背中に回された夜戸の両腕が、足立を強く抱きしめる。

幾度となく夢に見たが、夢ではない。


「おかりなさい…」


この日ために、心の箱に大切にしまっておいた言葉だ。


「ただいま…。待たせたね…」


髪を撫でる。

指どおりがいいのは変わらない。


「ずっと…、ずっとずっと待ってました…」


こぼれる涙が、足立のシャツに染み込んだ。


「ねぇ、聞かせて。君は今でも、僕で…、俺でいいの？」

「今も昔も、あなただけです」


何度だって言うつもりだ。


「バカだね…。僕を選んだら、幸せになれないかもしれないよ？」

「あたしは、誰もが羨む幸せが欲しいわけじゃありません。あなたが欲しい。足立さん、あなたが好きです」


言葉だけじゃ足りないが、わかってもらうまで足立の耳から身体に詰め込むつもりだ。


「明菜さん、綺麗になったね」


突然名前で呼ばれ、息が止まりそうだった。

足立の両手が、夜戸の両手首を軽い力でつかまえる。


「人間の寿命は大体８０年くらいだ。僕は半分くらい使って、もういいおじさんになっちゃったし、殺人の前科がある。苦労だって絶対にかけると思う。それでもいいなら、僕の残り全部の人生を受け取ってくれないかな？」


夜戸は、両手の位置をずらし、足立の手と重ねた。


「…はい…。喜んで。代わりに、あたしのもの、全部丸ごと受け取ってください。いっぱい話しましょう。そして、いっぱい生きましょう。これからを、２人で」


足立は夜戸のメガネを外し、夜戸は開いた目で足立と視線を合わせる。

それから、どちらからともなく唇を重ね合わせた。

離れがたい感触だ。

磁石のように引き合い、再び抱きしめて互いの心音を押しつけ合い、夏の暑さを忘れさせた。


「また、名前で呼んで」

「透さん…、大好きです」

「……しばらくは言えないかもしれないよ。よく聞いて」


そう言って足立は夜戸の耳元に口を寄せる。


「…………――――」


耳元に囁かれた言葉に、夜戸は驚いた顔をしたあと、


「あたしも」


傍らに咲き誇るヒマワリに負けない笑顔を浮かべた。


手を繋いだ２人は、そのまま喫茶店の中へと入り、「おかえり」という温かい言葉に迎えられる。


「久しぶりに、君のコーヒーが飲みたいな」

「はい。おかわりもありますからね」


遠慮はいらない。


これから先も、ずっと―――…。


．END